ами и славой, магические артефакты, делавшие риск отправиться раньше времени на тот свет намного меньше… Да у него в отряде даже было целых два чародея! Вернее, полноценный маг, пусть и самоучка, чье волшебство было опасно и для союзников и для противников, и его ученик, с еще более непредсказуемой волшбой, но, тем не менее, на регулярной службе и того не было!
Антуан остановился и внимательно оглядел свой отряд, отважно шествующий за своим командиров по много раз проклятым Нифгардским болотам. Пятнадцать человек и два выше упомянутых волшебника. Каждый, кроме чародеев, отменно вооружен и несет за спинами алебарду, копье или тяжелый арбалет, а на поясе короткий меч или длинный кинжал. Двое или трое тащат неимоверно прочные сети, свитые из зачарованных веревок. Молодой дворянин всегда был не глупым человеком и быстро сообразил, что древние руины хоть и могут сказочно обогатить разом, но зато просто безумно опасны. К тому же им уже много тысяч лет и большую их часть разнообразные искатели приключений облазали вдоль и поперек. А те места, куда не добрались за такую бездну времени, защищены столь хитроумными ловушками и чарами, что лучше бы к ним и не приближаться вообще. Без собственной гильдии магов, которых можно послать на убой, по крайней мере.
А вот болотные монстры это просто твари. Пусть сильные, живучие и хитрые, но разумом из них обладают только тролли. Алхимики же за ингредиенты, добываемые из чудовищ, платят щедро, к тому же их количество всегда остается большим. Временами даже чрезмерно, и тогда приходится спешно уносить ноги. А уж если удастся живого монстра приволочь, то это вообще хорошо, разнообразные зверинцы любят показывать посетителям самых необычных тварей, которые, к сожалению имеют обыкновение вдали от привычной себе среды регулярно дохнуть и обеспечивать его, Антуана, стабильным заработком.
Идущий первым в отряде следопыт, родившийся на самой границе болот, и знающий их опасности едва ли не лучше всех в мире, остановился и предостерегающе поднял руку. Отряд немедленно замер и ощетинился во все стороны оружием. Заскрипели вороты взводимых арбалетов. Антуан считал, и подчиненные с ним с готовностью соглашались, что любую опасность лучше встречать стальными болтами раньше, чем она до тебя доберется и оттяпает что-нибудь нужное или хотя бы ценное как память. К тому же лучше потерять несколько монет, продырявив какой-нибудь ценный орган болотного монстра, чем человека, который может тащить добычу, помогать отбиваться, и, самое главное, с течением времени приобретает ценный опыт, помогающий охотиться на еще более опасных тварей или избегать их. Что пусть медленно, но верно ведет к увеличению доходов его, Антуана. Конечно, в болоте хватало мест, где той же алебардой просто не размахнуться, да и некоторые твари, особенно те, что любили присасываться к коже, требовали совсем иного подхода… Но на подобные случаи у искателей сокровищ имелись короткие мечи и кинжалы, а у самых опытных еще и артефакты, способные удивить чересчур голодного и наглого монстра языками негасимого огня, дуновением жуткого холода, ударом ураганного ветра, магическим отравлением или еще чем-нибудь столь же неприятным.
В общем-то ситуации, подобные этой, случались и раньше, причем очень часто. Обычно тревога была ложной. Иногда отряд окружал не слишком хорошо притаившееся чудовище и начинал на него охоту. Бывало и так, что стремительная тень, чьи очертания разглядеть было сложно от недостижимой нормальному человеку скорости, выхватывала из рядов людей одного или двух несчастных и утаскивала к себе на обед. Вот только место этой остановки было… необычным. Неглубокая текущая вода, как это ни парадоксально, была одним из самых безопасных мест на болоте. Ловчие усы, корни и щупальца в ней сносило, а потому там их и не любили раскидывать твари, предпочитающие нападать из засады. Тонкий слой воды не мог скрыть перемещения крупных объектов, а мелкие стаи, опасные своим числом, не любили ее за то, что там они сами становились добычей некрупных хищников из-за излишней, по сравнению с остальным болотом, прозрачности.
— Что там? — спросил Антуан следопыта.
— Не пойму, — ответил он, внимательно принюхиваясь. — Странный аромат… выше по течению. И в воде какая-то необычная муть.
— Действительно, — произнёс подошедший к нему маг, крепко сжимающий в руке вырезанный из темного дерева короткий жезл. — Чем-то пахнет тут таким… необычным. Цветочный аромат вроде, и, пожалуй, что не один.
— Действительно, — в свою очередь втянул воздух Антуан. — Хм… знакомое сочетание. Я подобное уже нюхал, только никак не вспомню, где…
— Да это ж мыло! — ахнул ученик чародея, наклоняясь и внимательно рассматривая проплывающие мимо него белые хлопья пены, столь неуместные посреди проклятых болот. — Цветочное! Нескольких сортов! Как в дорогом борделе! Я… ну… мне… рассказывали.
По отряду прокатились смешки и шуточки, многие также опознали принесенные течением ароматы. В подобных заведениях, причем не самого низкого пошиба, бывали практически все опытные искатели приключений, прекрасно знающие о мимолетности жизни и не любящие отказывать себе в удовольствиях.
— Это какой-то бред, — помотал головой Антуан. — Маг, проверь наш разум.
— Уже, — буркнул волшебник, действительно крутивший в руках жезл и выписывающий его слабо светящимся навершием в воздухе странные фигуры. — Никакого ментального воздействия нет.
— Учитель, а оно не может быть настолько тонким, что мы его своей не магией чувствуем? — заинтересовался ученик.
— В таком случае, — маг недовольно покосился на своего недоученного коллегу, — пора начинать молиться за упокой наших душ, ибо против подобной твари шансов нет. Впрочем, под чарами подобной силы смерти мы скорее всего можем и не почувствовать, а потому не забивай себе голову и не пугай народ.
— Неприятная перспектива, — поморщился Антуан. — Но давайте все-таки остановимся на более реальных вещах. Что может испускать ароматы и следы, похожее на цветочное мыло?
— Какое-нибудь экзотическое растение, нам неизвестное — отозвался вместо чародея следопыт. — Или все тот же бордель, который каким-то чудом занесло в эту глушь.
— И как же он сюда мог попасть? — скептически хмыкнул кто-то из искателей сокровищ.
— Некачественно обслужил обидчивого архимага, например, — предположил ученик чародея и словил таки подзатыльник от учителя, сопровождаемый словами «Да хватит тебе уже о шлюхах мечтать, оболтус!».
— Неважно что там, — решил наконец Антуан, — но на это надо посмотреть, вдруг ценное. Только на берег выйдем. Если это нечто живет в воде, то нам лучше быть на суше.
Спустя несколько сотен шагов, до ушей искателей приключений донесся какой-то шум, источник которого скрывался за высокой и на редкость густой стеной кустов. Душистая пена, очень похожая на мыльную, покрыла воду в ручье высокой шапкой.
— Внимание! — скомандовал Антуан. — Приготовиться! И не шуметь.
Искатели приключений медленно и осторожно стали приближаться к странной аномалии. Неожиданно болотный следопыт снова поднял руку!
— Вижу! — сказал он одними губами. — Там!
Проследив за его указующим перстом, Антуан увидел нечто. Нечто очень напоминало ноги человека и ту его часть, на которой он обычно сидит, облаченные в штаны ярко оранжевого цвета. Остальные части, присущие людям, в комплекте, кажется, тоже наличествовали, только был скрыты густой растительностью.
— Что это? — спросил маг.
— Скорее кто, — поправил его следопыт. — Монстры в штанах не ходят, пусть даже и такой попугайской расцветки. И он, кажется, один.
— А что тогда шумит? — все равно проявлял осторожность волшебник. — Может тут еще кто то есть? Вы же знаете, я не владею заклятьями поиска…
— Какая разница, — пожал плечами Антуан. — Раз он еще жив, то оно безопасно и даже если здесь есть еще одна команда охотников за сокровищами, нас много и мы почти без добычи, так что драки в любом случае не будет. Пошли.
Почти не скрываясь, он дошагал до тыльной части неизвестного человека и тот его присутствие явно услышал, но принимать более подобающую позу почему-то не спешил.
— Тсс! — вместо этого шикнул он. — Они что-то явно заподозрили.
— Кто они? — осведомился предводитель искателей сокровищ, с немалым трудом подавляя желание пнуть выставленный из кустов ярко окрашенный зад.
— Да тсс! И вообще идите отсюда, это мое место! — продолжал свое странное занятие непонятный человек и только на этих словах Антуан сообразил, что его собеседник довольно молод.
— Ты чего тут делаешь, сопляк?! — теряя всякую вежливость, почти вскричал он.
— Тсс!!! Сумасшедшие! — наконец-то развернулся владелец оранжевых штанов и, как оказалось, такой же куртки, действительно являвшийся подростком с немного раскосыми глазами и странными то ли шрамами, то ли татуировками на щеках, немного напоминающими кошачьи усы. — Эй, а вы кто? Я вас раньше не видел.
— Вопросы здесь задаем мы, — веско произнес подошедший вплотную с необычной находке маг со своим учеником и замахнулся на него жезлом. — Нас больше.
— Это легко поправить.
Возникшие с легкими хлопками из воздуха точные копии облаченного в оранжевые одежды парня приставили ножи клиновидной формы к горлу чародея.
— Иллюзия? — пренебрежительно бросил он.
Один из якобы фантомов слегка напряг руку и тонкая струйка крови, потекла из едва поцарапанной кожи.
— Ой! — сконфузился почему-то странный маг и толпа, состоящая из одного человека, повторенного десяток раз, подалась назад, опустив оружие, — простите я не хотел.
— Ничего страшного, я сам виноват — мгновенно сориентировался волшебник, мигом вспомнивший, что его более опытные коллеги при сильном желании могут выглядеть как угодно. В том числе и практически ребенком. — А что вы все-таки тут делаете?
— Ну… — замялся обладатель оранжевой одежды, — это сложно объяснить…
— Учитель! — раздался сдавленный шепот ученика чародея, который, как оказалось, уже принял ту же позу, что непонятный маг несколькими секундами раньше и теперь. — Учитель тут… тут… тут такое!!!