— Ублюдок!!
— …Было проблемой уговорить некоторых из них. Но, узнав, что ты застрял там, внизу, они все как один согласились помочь…
— Не смей!! Ты слышишь?!
— …Грэг? Ты еще там? — Голос было едва разобрать. Впрочем, я его уже и не слушал. Орал так, что меня должны были услышать там, на орбите, и без всякого радио.
Дисплей снова погас, из динамика полилось ровное шипение. Я в сердцах грохнул кулаком по панели — раз, еще раз, и шипение стихло. Дисплей затянулся сетью мелких трещин. Опомнившись, я пробежался пальцами по клавишам, но, похоже, повреждения оказались слишком серьезными. Проклятье!! Зарычав, я исступленно замолотил по передатчику, пока не раскололся пластиковый корпус. Плевать, на все плевать!! В следующий раз на связь можно будет выйти только к вечеру, но будет уже слишком поздно. Да и как я могу им помешать?!
Взять себя в руки оказалось нелегко. Нервы последние пару дней и так были взвинчены до предела. Взглянув на притихших Бао и Муху, я усмехнулся. Да уж, если б я сейчас пошел крушить все вокруг, бросаясь на стены, чувствовали бы они себя, как улитки в миксере. Замкнутое пространство капсулы тяготило. Решив глотнуть свежего воздуха, я, двинув плечом люк, вывалился наружу…
И едва не напоролся на острие длинного изогнутого клинка.
19
Признаться, Джамал застал меня врасплох. И, если бы я не был так разъярен, не знаю, чем бы все это закончилось. Будучи наслышан о том, как уродец орудует клинками, я бы десять раз подумал, прежде чем лезть на рожон. А так — машинально отбил в сторону его руку, рванулся вперед, выдергивая бластер из набедренной кобуры…
Мой почти звериный рык слился в один аккорд со щелчками сразу нескольких оружейных затворов и одним-единственным выстрелом. Пуля царапнула мне плечо и звякнула, срикошетив от гладкого бока капсулы.
— Не стрелять!! — прохрипел Джамал.
Лезвие его клинка замерло, чуть дрожа, в считаных миллиметрах от моей шеи. Я даже чувствовал, как оно касается щетины, которой я успел зарасти за последние несколько дней. Одно движение — и я затрепыхаюсь с перерезанным горлом. Но и мне, чтобы отправить ублюдка на тот свет, осталось лишь чуть-чуть согнуть указательный палец правой руки. Левой я вцепился уродцу в глотку, прижал его к стенке капсулы.
Бао высунулся из капсулы, держа огнестрел наготове.
— Ах ты, узкоглазая тварь!! Ты с ним заодно?!
Орал, похоже, Ханс. Видеть я его не могу, даже боковым зрением, — стоит он как раз со стороны выбитого глаза. С ним еще трое или четверо. Оглянуться и проверить сейчас не удастся — все внимание занимает Джамал. Отвлекусь на долю секунды — и он, как пить дать, полоснет меня клинком.
— Все, ты труп! — зашипел уродец, выпучив свои жутковатые зенки. Правый глаз, тот, что на обезображенной части лица, кажется, готов вывалиться из глазницы. — Я тебя на лоскуты порежу! Слышишь?!
— Заткнись!! — рявкнул я.
Мы снова замерли. От напряжения, кажется, даже воздух вокруг сгустился. Теперь достаточно малейшей искры — резкого движения, вскрика, даже просто стука какого-нибудь покатившегося со склона камешка — и начнется пальба. Ну а результат ее предугадать несложно.
Положение спас Бао. Негромко, так, чтобы слышали только мы с Джамалом, он сказал:
— Он не зэк. И он может вытащить нас наверх.
Глаза Джамала вспыхнули, и он уставился на меня, будто только сейчас увидев. Твердые, как железо, пальцы, впившиеся в мою левую руку, чуть ослабили хватку.
— Чего?
— Он прав, — сказал я. — Я не зэк.
Лезвие его клинка задрожало, царапая мне кожу на кадыке. Взгляд разнокалиберных глаз затуманился, окончательно потеряв осмысленное выражение. Я напрягся. Пальцы правой руки сами собой пришли в движение, медленно вдавливая в корпус тугую гашетку…
— Ну что там, Джамал?! — взорвал тишину визгливый женский голос. Мэри?
Возглас привел уродца в чувство: во взгляде его вновь заплясали бесноватые огоньки. Вдруг подмигнув мне левым, нормальным, глазом, Джамал шепнул:
— Поговорим.
И первым убрал клинок от моего горла. Я, немного помедлив, опустил бластер и отступил назад.
— Я сказал — не стрелять!! — рявкнул Джамал в ответ на какое-то движение за моей спиной.
— Этот урод убил Мориса! Он мой!!
А, брат того чернокожего… Очень кстати, ничего не скажешь. Я оглянулся.
Ханс, Джо, еще один вооруженный до зубов «охотник». И Мэри.
— Убери пушку, черномазый! — оскалился главарь. — Я сказал — не стрелять!
— Убей его, Джамал! Ты же обещал! Или я сам…
— Я сказал — убери пушку… — фраза завершилась хриплым рычанием, от которого даже у меня мурашки по коже пробежали. Шагнув вперед, Джамал встал между мной и темнокожим. Ну надо же, как трогательно.
Джо изрядно перетрусил, но сдаваться не собирался. В конце концов, у него огнестрел, а у Джамала — лишь пара клинков. Уродец, как я понял, другого оружия вообще не признает.
— Отойди! Я его все равно пристрелю, понял? Его вообще сразу надо было валить!
— А это уж не твое дело! Забыл, кто здесь главный?
— Главный-то ты главный, — облизнув губы, выпалил чернокожий. — Только вот кишка у тебя что-то тонка в последнее время. Что ни новичок — то норовит тебе задницу надрать. Один Стрелок сколько наших положил!
— Стареешь, Джамал… — негромко добавил Ханс и сплюнул под ноги.
Склонив голову набок, уродец разглядывал обоих с выражением искреннего удивления и, как мне показалось, веселья.
— Что, ублюдки, голосок прорезался?
— Кончать надо с ним, Джамал, — продолжал Ханс. — И с узкоглазым заодно. Ясно же, что скрысятничали они. Капсула-то — вот она.
— Ах, вот оно что… — издевательски закивал главарь. — Понятно, понятно… Ну, а ты что скажешь, Борода?
Третий боец — действительно от самых глаз заросший густой рыжеватой бородой — неопределенно пожал плечами, промычал что-то нечленораздельное. Тип явно не из тех, кто обезображен интеллектом.
— Молодец, Борода! — ухмыльнулся Джамал. — Будешь жить.
На этом его благодушное настроение закончилось. Резко.
Джо стоял шагах в пяти от него, Ханс — чуть правее и двумя шагами дальше. Уродец рванул вперед, на ходу молниеносно взмахнув рукой. Желтоволосый отшатнулся назад, будто получив апперкот. Клинок вонзился ему прямо в середину лица.
Чернокожий успел среагировать. Грянул выстрел, но Джамал ухитрился отбить ствол огнестрела в сторону. Потом коротким, экономным движением нанес смертоносный удар в сердце. Тут же выдернул клинок, отступил назад, давая телу убитого свободно упасть.
На все про все ушло не больше трех секунд.
— Вот так-то, — будничным тоном произнес Джамал, неторопливо вытирая клинок о штанину. Взглянул на меня.
— Ну а сейчас поговорим…
Больше всего мне хотелось влепить ему заряд бластера между глаз. Уж не промахнулся бы, это точно. Но… Несмотря на двадцать с лишним лет наемничества, я так и не научился убивать. Я имею в виду — хладнокровно, повинуясь лишь соображениям целесообразности. Я не ангел, конечно. Всякого пришлось в жизни повидать и натворить. Но для меня всегда существовала черта, переступать через которую я не хотел. Или просто не мог. Вот и сейчас, до боли в пальцах стиснув рукоять бластера, я смотрел на уродца и прислушивался к себе. Самое время переступить черту, Грэг. Иначе в этом аду не выжить. Этот тип безумен. И он опасен. Избавься от него! Сейчас!! Ну?!
Я вложил бластер в кобуру.
— Так что ты там сболтнул насчет… — Джамал стрельнул глазам вверх, как всегда, когда говорил о Большом мире.
Я покосился на его оставшихся спутников. Борода, задумчиво ковыряя в носу, разглядывал распластавшиеся на камнях трупы. Девка присела на корточки и, держа огнестрел на коленях, исподлобья наблюдала за мной.
— Ну, говори, говори, — поторопил меня главарь. — Терпение у меня не безграничное, сам видишь.
— Я действительно не зэк. Меня нанял один богатей, чтобы я вытащил отсюда одного человека.
— В первый раз слышу, что отсюда можно кого-нибудь вытащить, — прищурился Джамал.
— Я тоже об этом впервые слышал. Но выбора у меня не было. Меня сбросили сюда, как обычного осужденного, и заберут наверх, только когда я найду «объект». Могу прихватить с собой еще пару человек. Если эти люди окажут серьезную помощь в поисках, то, думаю, мой заказчик может неплохо заплатить и им…
Врать я не мастак, но уродец, кажется, меня и не слушал толком. На физиономии его застыло какое-то бессмысленное выражение, губы искривились в усмешке… Впрочем, впечатление оказалось обманчивым.
— Кого тебе надо найти?
— Девчонка. Молодая, светлые волосы. Ее сбросили дней десять назад, вместе…
— Да-да, помню я ее! — нервно перебил меня Джамал. — Но сейчас она далеко.
— У Головастика. И, если не поторопиться, он сам обменяет ее на свободу. Я собираюсь на север, в Озерный лагерь. Знаешь ли, жутко не хочется, чтобы сделка прошла без меня. И оставаться на этой гребаной планете тоже не хочется.
Джамал надолго замолчал, уставившись в одному ему известную точку где-то на горизонте. Остальные тоже притихли, ожидая, что он скажет. Единственным, кто нарушил всю эту застывшую картину, оказался Муха. Малыш выбрался, наконец, из капсулы и пробрался поближе ко мне. Опасливо поглядывая на главаря, спрятался за моей спиной, вцепившись крошечными пальцами мне в штанину. Я с самого начала не мог отделаться от ощущения, что этот тщедушный гуманоид — ребенок. Ну, в крайнем случае, подросток. Хотя впечатление, скорее всего, обманчивое. Маленькие собачки — до старости щенки.
— Бао! — наконец подал голос Джамал. — Ты ему веришь?
Узкоглазый молча кивнул, и уродец снова надолго замолчал. Наконец, когда я уже начал терять терпение, выдал:
— Я пойду с вами. Я и Мэри.
Он оглянулся на спутников. Мэри по-прежнему сидела на корточках. Борода же времени даром не терял и вовсю занялся трупами: методично обыскал каждый кармашек, каждый подсумок. В данный момент его привлекли башмаки Ханса — целехонькие, наверняка снятые с какого-нибудь новичка.