— Эй, одноглазый! — почему-то шепотом окликнул меня Джамал. — Дай-ка я взгляну в эту штуковину…
Я нехотя протянул ему бинокль. Сразу почувствовал себя ослепшим. Без приборчика ведь и в пяти шагах ни черта не разглядишь. А к темноте у меня после альдебаранских шахт отношение особое.
— Что там за хрень? — пробормотал Джамал. — Видишь? Огни.
Действительно, километрах в полутора от нас, у западной стены лагеря, горит десятка два костров, разглядеть их можно и невооруженным глазом.
— Дай-ка…
В тепловизионном режиме костры еще заметнее, образуют обширные «теплые» области. Можно различить и многочисленные фигуры, снующие вокруг них… Я зажал кнопку увеличения…
Сгорбившиеся, будто придавленные сверху изрядной тяжестью, фигуры с двумя рядами шипов вдоль позвоночника, уродливые вытянутые морды, тощие, как у насекомых, конечности, тоже с уймой мелких шипов и роговых наростов. Да уж, понятие «гуманоид» весьма широкое.
— Ну что там?
— Эриданцы.
Кажется, во время инструктажа Вэйл говорил, что зона homo sapiens граничит с их ареалом. Уж не знаю, какой умник додумался разместить рядышком кровных врагов, в свое время не одно десятилетие находившихся в состоянии вялотекущей войны. А может, это и специально. Чтобы заключенные не думали, что они здесь на курорте.
Джамал снова выхватил у меня бинокль и припал к окулярам.
— А-а… Шипастые ублюдки!
— Доводилось встречаться?
— Давно. Когда жил здесь. Они иногда шастали по окрестностям лагеря. Обычно мелкими группками. А тут их собралось не меньше сотни. А может, и больше.
— Может, их землетрясение согнало со своих мест?
— Не знаю, не знаю… Тряхнуло-то в тот раз основательно, давненько такого не было… О, гляди.
Он передал мне бинокль.
— Западный корпус. Там, слева, надстройка была. Так похоже, обрушилась напрочь. Хе-хе-хе…
Корпус — массивное приземистое строение, которому, казалось бы, любые катаклизмы нипочем, — и правда оказался изрядно потрепанным. Если приглядеться, можно различить длинные трещины, разбегающиеся по всей внешней стене, а часть постройки действительно обрушилась во двор, обнажив внутренние перегородки.
— Эти твари, похоже, уже давно здесь стоят. Осаду устроили… — пробормотал я, разглядывая походный лагерь эриданцев.
— Какая, на хрен, разница. Лишь бы они нас не заметили…
— И то верно… Ну, и где твой потайной лаз?
— Ты думаешь, я помню? Где-то здесь… Надо подождать, пока рассветет немного.
Я тихо, одними губами, выругался. То, что успех всего дела зависит от Джамала, с самого начала не прибавляет мне настроения, а уж если его затея с подземным ходом провалится, я совсем огорчусь. А если я огорчусь, то первым делом башку откручу этому лупоглазому уроду.
— Тссс… — зашипел Бао где-то у меня за спиной. Тут же я почувствовал, как крохотные ручонки Мухи вцепились мне в штанину.
— Что такое, малыш?
Сигнал опасности. Ничего конкретного, просто, похоже, кого-то почуял. Тысяча черепогрызов! Что, если это патруль эриданцев?
Огнестрел сам собой перекочевал со спины в ладони. Я распластался на камнях, укрывшись за огрызком стены. Где-то рядом примостился Бао. Муха и вовсе спрятался у меня под боком, пальчиками-коготками уцепившись за куртку. Джамал куда-то исчез. Наверное, скрылся там, слева, за торчащей из земли сваей.
Затихли. Держа огнестрел одной рукой, я огляделся в бинокль. Никого. Прятаться тут особо негде. Несколько разных по высоте обломков стены, две кучи какого-то хлама посередине — вот и все, что осталось от строения.
Сбоку, со стороны лагеря, донесся сухой перестук, будто россыпь мелких камешков покатилось по склону. Мы как один развернулись в ту сторону.
Тишина. В поле зрения — по-прежнему никого.
Шорох раздался с другой стороны, и я снова инстинктивно развернулся.
Снова тишина…
Когда шум раздался в третий раз, я даже не шевельнулся. Бинокль тоже отложил, огнестрел перехватил поудобнее. Очертания развалин четкими силуэтами выделяются на фоне мерцающего голубоватым светом неба. Будем надеяться, этого достаточно, чтобы разглядеть появление чужака.
Опять шорох, и опять со стороны лагеря.
— Может, хватит играться? — сварливо буркнул я.
— Может, и хватит, — тут же отозвался кто-то из темноты. Я вскинул огнестрел, ориентируясь на голос. Но стрелять пока не стал.
— На вашем месте, ребята, я бы убрал оружие. Один выстрел — и сюда сбежится вся округа. Этой ночью здесь никто не спит…
Голос доносился откуда-то сверху. Похоже, незнакомец укрылся на верхушке стены. Выстрелом снизу его так просто не достать. Зато мы у него как на ладони.
— Кто ты такой? Покажись!
— Пожалуй, воздержусь, — насмешливо ответил чужак. — Если честно, я вообще не горю желанием с вами общаться, ребята.
— Тогда чего тебе надо?
— От вас? Ничего. Вообще-то это вы сюда приперлись. И… скажем так, потревожили меня.
— Я тебя сейчас потревожу, ублюдок! — прорычал из темноты Джамал. — Только покажись, и я тебя на куски покромсаю!
— Ну надо же… Знакомый голос. Я уж думал, обознался. Далеко же ты забрался от своих владений, уродец. У вас тут что, делегация по обмену опытом с Головастиком?
— Не твое дело! Лучше проваливай отсюда, пока цел! Или я тебе… — Джамал, проявив недюжинную фантазию, принялся расписывать, что он сделает с наглецом, когда тот попадется ему в руки.
— Они что, знакомы? — шепнул я, надеясь, что Бао меня услышит.
— Стрелок, — ответил он.
Тысяча черепогрызов! Значит, Зотов жив… Надо ли говорить, что этот факт меня совсем не обрадовал?
— Зотов, я полагаю? — постаравшись придать голосу этакую небрежность, спросил я.
Ответ последовал спустя минуты две, не меньше.
— Не думаю, что мы раньше встречались, парень. И готов поспорить, что никто из местных не знает моего настоящего имени… Кто ты такой?
— Меня зовут Грэг. Грегори Нортон. И я здесь для того, чтобы вытащить вас с Дианой наверх.
На этот раз ответа не было еще дольше.
— Эй, ты еще здесь? — не выдержал я.
— Здесь, — отозвался Зотов уже откуда-то сбоку. Я машинально направил огнестрел в его сторону. — Значит, ты человек Кроуэлла?
— Не совсем. Он меня нанял специально для этого задания.
— Цена, похоже, была немалой. По крайней мере, меня бы долго пришлось уговаривать.
— Меня тоже.
— Так ты пилот? Где же флайер, который нас подберет?
— Где, где… — пробурчал я. — Нет никакого флайера. Как нет и девицы. Все пошло наперекосяк.
— Да, Диану захватил этот чертов Головастик. Я, к сожалению, ничего не смог сделать…
— Надо вытащить ее оттуда. Она — наш единственный путь наверх.
— Предлагаешь действовать сообща?
— Можно, конечно, и посоревноваться. Но, по-моему, это было бы глупо.
— Что ж, ты прав… Только на твоем месте я бы не очень-то доверял местным. Этот уродец — настоящий псих.
— Ты только покажись, говнюк! — зарычал Джамал.
— Заткнись, или я тебя сам успокою! — взорвался я. — Командую здесь я. И я говорю — мы будем действовать вместе!
— Терпеть не могу, когда мной начинают командовать, — зловеще прошипел уродец. — Может, тебе пора клинков моих отведать?
— А как насчет пули в лоб? — парировал я, нарочито громко клацнув затвором огнестрела. Мы замерли, прислушиваясь. Друг друга-то не видим. Темень такая, что хоть глаз выколи.
— Не горячись, Грэг, — наконец подал голос Зотов. — Пальбу поднимать ни к чему. А на уродца не обращай внимания. Он просто ревнует. Привык, что у него здесь нет достойных противников, вот и корчит из себя невесть что. Но, надо будет, я его приструню. А, Джамал? Напомнить тебе нашу прошлую встречу?
— Заткнись, ублюдок! Только покажись — и ты покойник! Слышишь?!
— Слышу, слышу. Только вот не торопился бы ты с выводами, красавчик.
— Да пошел ты!!
Я вздохнул. Ей-богу, с такими соратниками начинаешь подумывать о том, что лучше бы работать одному.
— Вот что, давайте-ка договоримся сразу! — рявкнул я, воспользовавшись паузой в их перепалке. — Или мы будем действовать все вместе — и тогда каждого, кто затеет грызню, пристрелю сразу. Или же разберемся с вашим спором прямо сейчас. Как насчет честного поединка?
— Без проблем! — отозвался Зотов.
— Джамал?
Уродец промолчал. Я мысленно чертыхнулся. Видно, так просто стравить их не получится. Жаль. Кто бы ни победил — у меня осталось бы на одну проблему меньше.
— Ну так что?
— Ладно, пусть живет. Может, пригодится. А разберусь я с ним попозже, — проворчал Джамал.
— Вот и отлично. Теперь мы — одна команда. Все уяснили?
Никто не ответил, но молчание в данном случае вполне можно считать знаком согласия.
— Ты, я полагаю, претендуешь на роль лидера нашей славной компании? — спросил Зотов. Голос его снова доносился сверху, но на этот раз гораздо ближе.
— Ты что-то имеешь против? Я последние лет двадцать был командиром обоймы наемников. Можно сказать, это у меня в крови. Хотя, если ты думаешь, что справишься лучше, готов уступить. Особенно если у тебя есть толковый план, как нам выбраться отсюда. В конце концов, это все, чего я хочу.
— Как и я… Да нет, Грэг. Меня все устраивает. Хотя, если честно, я больше привык действовать один… А насчет плана… Нужно что-то придумать, и побыстрее. Я думаю, ближе к утру эриданцы начнут штурм.
— Проклятье!
— Да, скоро здесь будет жарковато… Вот что. Не знаю, как вам, а мне эта игра в жмурки порядком надоела.
— Фонари у нас есть. Но свет могут заметить эриданцы. Или кто-нибудь из лагеря.
— Тут есть приличный кусок стены, за которым можно укрыться. Там все и обсудим. Двигайте за мной.
В темноте коротко мигнул свет сигнального фонаря. Я нехотя поднялся, все еще держа огнестрел наготове. Пара дней, проведенные на этой планете, превратили меня в настоящего параноика.
Но Зотов, похоже, играет честно. Впрочем, и Вэйл об этом говорил. Время от времени подавая сигналы, он провел нас к нужному месту. Мы уложили рядом три фонаря, позаботившись о том, чтобы их лучи не уходили за пределы небольшого закутка, образованного остатками стен. Уселись вокруг них, как пещерные люди вокруг костра.