Экспедиция «Велес»Проект «Сфера», первый том
Пролог
— Остановись, путник, — голос сказительницы звучал из-под маски глухо и невыразительно. — Остановись и послушай. Хочешь, я расскажу тебе сказку о Тени?
— Ой, нет. Ну вот зачем, а? — Ит попытался сделать шаг, но ничего, разумеется, не получилось, потому что пространство вокруг него сказительница тут же заморозила. — Как же не вовремя!
— Жил был на белом свете мудрый и сильный правитель, — начала сказительница. — И было у него желание — чтобы не было ему равных, ни до, ни после, ни в какие времена. Всех он решил превзойти и всех превозмочь, долго боролся он и сражался, и остался у него единственный конкурент…
— Можно не надо? — жалобно спросил Ит. — Ну вот правда, у меня нет сейчас на это времени. Ну никак. «Хоровод», выпусти меня.
— Нельзя, — строго произнесла сказительница. Кажется, в этот раз она была программная, потому что — это Ит уже успел увидеть — сказительница слегка увязла в текстурах. Её левая нога стояла на муравейнике: тут, на солнечной лесной опушке, муравейников было в избытке, только обходи, так вот, её левая нога в месте соприкосновения с объектом стала полупрозрачной, и внутри этой ноги деловито сновали крупные рыжие муравьи. — Ты должен дослушать.
— Не буду, — упрямо ответил Ит.
— Игрок номер шестьсот пятнадцать, ты должен дослушать, — с нажимом произнесла сказительница. — Правитель заманил конкурента в темницу…
— И там грохнул, — закончил за неё Ит. — Система, это не народная сказка, а какой-то бред. «Хоровод», выход, я сказал! У меня дела снаружи.
— Снаружа подождет, — сказительница повысила голос и воздела руки. Лучше бы она этого не делала: Ит только вздохнул, глядя на тонкий браслет, вырастающий из запястья, и толстый браслет, проходящий насквозь предплечье. — Дослушай, о, игрок номер шестьсот пятнадцать!
— Да твою налево! — Ит разозлился. — «Хоровод», я отказываюсь от квеста «Тень»! У меня шесть глав не закрыто, не могу сейчас брать, я так до «Двух ящерок» никогда не дойду!
— Отказ от квеста не предусмотрен, — произнесла сказительница строго, совершенно другим голосом. — Квест «Тень» предоставляется рандомным игрокам вне зависимости от их желания.
— У меня сейчас, в данный момент, нет времени, — зло сказал Ит. — Хорошо, я беру квест «Тень», но можно мне рассказать его во время следующего входа? Я тороплюсь на работу.
— Ладно, — сдалась сказительница. — При следующем входе вы получите квест «Тень». Просьба не избегать встречи со сказительницей.
— Не буду, — пообещал Ит. — Пофиксите баги, пожалуйста. Она у вас ногой в муравейник провалилась, и проросла насквозь браслетами. Можно поаккуратнее работать, без халтуры?
Сказительница ничего не ответила, она простояла еще несколько секунд, а потом рассыпалась каскадом золотистых искр.
— Уроды, — проворчал Ит. — Чтоб вас так…
Невидимые стены, которые удерживали его во время разговора со сказительницей, пропали. Он огляделся, и, всё ускоряясь, побежал по едва заметной тропинке вглубь леса, туда, где стоял дом, являвшейся точкой входа и выхода. Следовало поторопиться, потому что «Хороводом» оправдать своё отсутствие на рабочем месте не получится в этот раз никак. Там, снаружи, дела обстояли скверно, поэтому сейчас действительно следовало поспешить.
Глава 1Закон подлости
Корабль «Велес»
— Бесполезно, — рыжий стоял, прислонившись к стене спиной, и пытался вытереть перчаткой покрытый испариной лоб. Получалось не очень. — Любаша, говорю тебе, бесполезно. Дождись бригадира, он то же самое скажет.
— Дождусь, — сердито сказала Любаша. — Ещё как дождусь. Если он не может вставить вам перо куда надо, чтобы работали, как следует, то я сперва его дождусь, а после этого…
— Оделишь пером, ага, вот только реактор от твоего пера не заработает, — развел руками Скрипач. — Люба, окстись. То, что не может работать из-за фатального разрушения, из-за пера работать не начнет.
— Ага, да как же, — хмыкнула Любаша. Вздернула голову, с презрением посмотрела на Скрипача. — Посмотрим.
— Ну, посмотри, — пожал плечами Скрипач. — Зрение побереги только.
— Не твоего ума дело, — надменно ответила Любаша.
Скрипач вздохнул, и посмотрел на неё. Платиновая блондинка, красивая, высокого роста, с точеной фигурой, вроде бы привлекательная, молодая, но вот только было в лице Любаши что-то такое… как бы сказать… бесконечно отталкивающее, пожалуй. Горделивое и надменное выражение, змеиная улыбочка, прищуренные голубые глаза. «Крыса, — привычно подумал Скрипач. — Как же она мне надоела, чёртова крыса».
— Ну, не моего, так не моего, — пожал плечами Скрипач. То есть он попытался пожать плечами, но в рабочем скафандре сделать это было практически нереально. — Может, я тогда пойду? Поиграть сегодня хотел, да и пообедать было бы неплохо.
— Обойдешься, — отрезала Любаша. — Скоро они там?
— Я почем знаю? — хмыкнул Скрипач.
— Что они там делают?
— Отчет снимают, что они там могут делать? — риторически спросил Скрипач.
— Слазай к ним туда, спроси, скоро или нет, — приказала Любаша.
— Не, не полезу, — покачал головой Скрипач. — Я только оттуда, у меня смеси уже нет почти.
— Ленивые твари, — зло сказала Любаша. — Лишь бы ничего не делать.
— Да делаем мы, но не всё в наших силах, — вздохнул Скрипач.
Любаша посмотрела на него уничижающим взглядом, развернулась, и пошла по коридору в сторону рубки управления четвертым двигателем.
«Так тебя, — подумал Скрипач. — Обломайся».
…Скорее всего, она рассчитывала вернуться. С триумфом. Вернуться, и стать одной из тех, кто находится в управляющем звене за подобную заслугу, находятся долго, до самой смерти, получая много, имея много. Их тут было немало, вот таких. Которые шли с уверенностью в том, что обратная дорога будет обязательно, и что данный финиш лишь промежуточный.
Но — вот тут и случилось то «но», из-за которого сейчас, здесь, в кольцевом коридоре верхнего уровня двигателя номер четыре, Любаша в бессильной злобе распекала техника Сергея. А именно — фатальное разрушение двигателя номер четыре. Самого двигателя, реактора этого двигателя, основного внутреннего блока контроля, резервного блока, и дублирующей цепи, а это означало, что у экспедиции «Велес» появились большие проблемы, которые могут надолго задержать её здесь, у суперземли GJ 357, и превратить из экспедиции в колонизаторскую миссию. Если, конечно, это окажется в принципе возможным.
А началось всё довольно просто. С идеи. Потому что многое в этой жизни начинается с идеи, поэтому стоит порой задумываться над тем, куда некоторые идеи способны привести.
Эту самую идею первым предложил Скрипач, причем сам он отнесся к ней, по его собственным словам, как к чему-то не очень серьезному. Ит вспоминал потом этот разговор десятилетней давности, и недоумевал — как же так вышло, что оба они не поняли этого раньше? «Видит горы и леса», думал он, совершенно верно, мы видели всё это время горы и леса, но почему-то в очередной раз не сумели связать одно и другое, причем это другое находилось всё это время практически у нас под носом. Мало того, этим другим они уже пробовали заниматься, правда, очень давно и безрезультатно, но всё же.
— Слушай, — начал тогда Скрипач. — Вот я тут подумал…
— О чём? — спросил Ит.
— Да, понимаешь, маркеры Контроля, — осторожно сказал Скрипач. — Маркеры Контроля в системе Стрелка. Не может быть часовня первым маркером, как считаешь?
— Чего? — не понял в первый момент Ит.
— Часовня, говорю. С птицами. На Окисте. Та, под которой мы нашли тогда Лина и Пятого, место, где они закрыли сами себя. В порядке бреда, Итище, как считаешь, не может часовня быть маркером для пары? Мы ведь исследовали Окист, и Берта говорила, что часовня там появилась отнюдь не просто так.
Ит нахмурился. Задумался.
— Упоминаний нет, — ответил он. — Хотя… вообще, не исключено. Мы проговаривали этот момент, просто, видимо, за давностью лет позабыли. И никакой информации мы тогда не нашли, хотя искать пытались. Те же мистики, которые обслуживали часовню, верно? Информации о них что-то вокруг нуля. Лин и Пятый появились в этом мире, и… ммм… ну да, они тоже проявляли к этой часовне интерес. Ты уверен, что она будет непременным атрибутом в мире входа потенциального экипажа в сигнатуру Стрелка? Не только планета, но и этот объект?
— Почему нет? — вопросом же ответил Скрипач. — Она вообще очень странная, эта часовня. По словам мистиков, если я правильно их понял, она была на планете до того, как Окист начала осваивать первая партия колонистов. Саприи — упоминание часовни в летописях там есть… всегда. Во все временные периоды. Но без подробностей.
— Есть, — покивал Ит. — Слушай, а ведь ты прав. Нечто подобное мы даже на Берегу видели. И во сне. И… чем чёрт не шутит, давай попробуем. Версия с часовней ничуть не хуже всех прочих, которые мы делали, когда говорили про первую точку входа Архэ в систему Стрелка.
— Что именно ты предлагаешь пробовать? У меня в голове пока что одна теория, понятия не имею, как здесь, в этой части Сферы, её привязать хоть к какой-то практике, — признался Скрипач.
— Для начала пристанем к Лийге, и расскажем ей. А потом — нам ведь обещали содействие. Другой вопрос, как найти планеты, которые могут быть включены в систему. Это как искать иголку в стоге сена, тем более что мы представления не имеем, каким образом это делать. Привязок нет.
— Мы, предположим, этого представления действительно не имеем. Но ты сам сказал о содействии. Предложим задачку умным головам, авось и справятся, — пожал плечами Скрипач. — У нас не так много времени, а эта теория действительно не хуже, и не лучше, чем все другие.
— Тогда давай для начала сделаем для умных голов отчет о том, что представляет собой Окист, — предложил Ит. — И, боюсь, придется нам рано или поздно достать из загашника Ариана.