— Вы её убьёте? — спросила сказительница.
— Не исключено, — пожал плечами Скрипач. — Если получится.
— Давайте поступим следующим образом. После того, как вы её убьёте, вы вернетесь сюда, — предложила сказительница. — Вернетесь, и я расскажу вам окончание сказки о Тени. Если, как вы сказали, она — это я, то здесь, на этой тропинке, я появиться уже не сумею, ведь я буду мертва. Если она — это не я, то вы убедитесь в том, что я существую.
— Неубедительно, — тут же сказал Скрипач. — Может, ты просто разделила сознание, часть оставила жить в «Хороводе», часть гуляет снаружи.
— Я не буду ничего доказывать, — покачала головой сказительница. — Вы действительно не имеете представления о том, что мы такое, и не можете понимать мою истинную цель. Поэтому поступайте, как знаете. В любом случае, я буду ждать вас здесь. Сказка ещё не окончена.
Сказительница исчезла.
— Во как, — восхитился Скрипач. — Вы должны мне верить, а почему? А потому что потому. Превосходно.
— Эй, секунду! — позвал в пространство Ит. — Куда это ты, уважаемая? Хоть расскажи, как выглядит этот съемник, какую именно часть оборудования мы выкинули, и что у неё осталось?
Сказительница снова возникла на тропинке. Скрипач не выдержал, и рассмеялся.
— Явление второе… не, третье, — сообщил он. — Хватит бегать туда-сюда. Ну, пожалуйста. Мы не в театре. Дело-то серьезное, поэтому давай, дорогая, выкладывай, что такое съёмник, и чего нам ждать от второй мадам.
— Маленькая кругленькая штучка, значит, — проворчал Скрипач. — И шестирукий робот без головы, потому что выкинули мы именно голову. Занятно получается.
— Рыжий, заканчивай, — попросил Ит. — Не смешно ну ни разу.
— А я разве смеялся? — спросил Скрипач. — И не думал даже. Вообще, знаешь, что самое поганое в этой ситуации? Ну, в принципе, а не в этом конкретном моменте?
— И что же? — спросил Ит.
— Да то, что даже если атлант сейчас выйдет в «Хоровод», и всем, кто в нём находится, покажет своё истинное обличие, и расскажет правду, ей никто не поверит. Все решат, что это продолжение сказки, в лучшем случае. А в худшем — что это очередной прикол, причем совершенно неуместный. Они не в состоянии это сделать. И это страшно. Для них даже убитая Аня аргументом не стала. Тоннельное мышление, чтобы его так, — зло произнес Скрипач. — Нельзя жить в мире, о котором ты знаешь только то, что тебе разрешено и положено. Это просто опасно! Потому что отрицание явления на существование этого самого явления ну никак не влияет.
— Ты абсолютно прав, — согласился Ит. — Я даже думать боюсь, что будет с людьми, когда тут появятся рауф и нэгаши. И люди их увидят. Люди, которым вбили в голову истину: кроме человека во вселенной разумной жизни не существует. Ну или существует, но очень далеко, вне пределов досягаемости. Ага, не существует. Конечно. Даже тут, на борту, есть четверо представителей этой самой жизни…
— И двое — в нашем лице. Или лицах, если точно, — покивал Скрипач.
— Так вот. Явление, о котором ты представления не имеешь, действительно не перестает существовать, кроме того, оно становится сто крат опаснее, потому что тот, перед кем это явление находится, не может его осмыслить. И не понимает, как действовать, — закончил Ит.
— И поэтому действовать придется нам, — согласился Скрипач. — Хотя, в принципе, мы уже. Ит, слушай, давай попробуем поговорить с парнями?
— С Данилой и Стасом? — спросил Ит. Скрипач кивнул.
— Десять шлюзов, — сказал он. — Если мы её выманим, мы не сумеем прикрыть их все. Мало ли, в каком виде она выйдет, и что дальше будет.
— А они смогут что-то прикрыть? — с сомнением спросил Ит. — Зачем они там нужны?
— Они — глаза, — ответил Скрипач. — Просто лишние глаза.
— Вообще… нет, рыжий, это не вариант, — Ит задумался. — Смотри, что у меня получается, и поправь, если я ошибаюсь. Итак. Зал круговой, входы… по два на сектор, и два дублирующих, снизу, они сейчас вообще запечатаны, кажется. Восемь шлюзов, которые выходят в отсек с ботами. Допустим, мы туда заходим… что дальше? А дальше она, скорее всего, отрубит наблюдение, чтобы никто не видел, что будет происходить в отсеке — точно так же, как она его отрубила до того, как убить Аню. Верно?
— Верно, — кивнул Скрипач. — Давай дальше.
— Нас двое. Мы идем к входу, который ведет в капитанский отсек, чтобы снять нити… хотя нет, я не прав. Съёмника-то нет. Мы идём к оставшемуся боту, чтобы имитировать поломку двигателя, и тем самым вынуждаем её выйти, и с нами разобраться. Так?
— Да, теперь правильно, — снова кивнул Скрипач. — Собственно, парней я хотел поставить чисто на подхват, чтобы они хотя бы заорать смогли, если мы что-то упустим, а они увидят.
— Не план у меня получается, а сплошные дыры, — мрачно заметил Ит. — А если без них? Они ничего толком не умеют. Рыжий, это ведь может быть опасно, согласись.
— Может, — вздохнул Скрипач. — Если совсем честно, мне не хочется идти туда… вот так. Вдвоем.
— Ну, здравствуйте, — покачал головой Ит. — Ты совсем, что ли?
— Ладно, никого мы с собой брать не будем, — согласился с очевидным выводом Ита Скрипач. — Ты прав. Пойдем вдвоем.
— Вот то-то же, — наставительно произнес Ит. — Понервничать мы её уже заставили, потому что за оборудованием она, скорее всего, следит. А тут оно пропало, и доступ в пространство у неё потерян. Сейчас мы отрубим последнюю возможность выйти, якобы уничтожив бот…
— А вот ещё момент, — сообразил Скрипач. — На кой-хрен ей бот, если за ней придут нэгаши?
— Ты уверен, что они её пустят на борт? — прищурился Ит. — Не нужен бот — зачем сохранила, в таком случае, причем ещё и самый лучший? Не проще было уничтожить сразу все до единого? Нет, рыжий, нет. Думаю, нэгаши про атлант что-то знают, и на борту у себя её видеть они не хотят. Поэтому она бот и оставила. Здесь ничего не происходит просто так, и если мы о чём-то не в курсе, это не означает, что этого чего-то нет, или что это нечто неважно. Бот — важен. Поэтому он цел.
— Клопов очень сложно вывести, — наставительно произнес Скрипач. — Не исключено, что моя аналогия неправильная, но, видимо, нэгаши с клопами сталкивались, поэтому не хотят рисковать. Эта, наша, из «Хоровода», сказала, что может сознание протаскивать через поколения, и что они были маленькие. Насколько маленькие? Сколько поколений? Какая ценность особи у вида? Мы ничего не знаем! А они знают, видимо. Поэтому и бот. Вот и вывод.
— Согласен, — кивнул Ит. — Но с парнями так и так придется поговорить. После того, как мы закончим с этим этапом, конечно.
— Надеюсь, хоть они сумеют осознать то, что мы скажем, — вздохнул Скрипач. — Иначе…
Он не договорил, потому что в этот момент на дверь в их каюту пошел вызов — кто-то стоял за дверью, и отчаянно, раз за разом, давил на пластину сенсора, подавая сигнал. Ит и Скрипач встревожено переглянулись. Ит активировал обзор, и с огромным удивлением увидел, что за дверью их каюты стоит Зоя. Растрепанная, чем-то перемазанная, трясущаяся Зоя. Он вскочил с койки, и распахнул дверь.
— Ре-ребята… — дрожащим голосом произнесла девушка. — И-и-игорь, Сереженька… помогите…
— Что случилось? — спросил Скрипач.
— Даньку убили…
Через час они сидели всё в той же каюте, но уже впятером. Зоя, которая всё ещё дрожала, но уже сумела взять себя в руки, Варя, с бледным от страха лицом, Стас, который, кажется, до сих пор полностью не осознал происшедшее, и Скрипач с Итом, которые решили, что пора, кажется, действительно поставить окончательно все точки над «и», потому что тянуть дальше уже не просто бессмысленно, а опасно.
— Другие расы? — спросила Варя с недоверием, после того, как Скрипач сообщил о том, что вселенная на самом деле вовсе не безжизненна, и разумных в ней обитает вагон и маленькая тележка. — Сережа, ты серьезно? Инопланетяне? Но при чем тут…
— «Велес»? — закончил за неё Скрипач. Варя кивнула. — На «Велесе» сейчас находятся четверо разумных, которые людьми не являются. И происшедшее на корабле непосредственно связано с двоими из этих четверых.
— А ещё двое? — спросил Стас.
— Хватит тянуть кота за это-самое, — Скрипач вздохнул. — Это мы. Стоп, спокойно. Стас, сядь, — приказал он. — Да, так получилось, что это мы. Но мы… да мы так же, как вы, в этой ситуации. Ни сном, ни духом.
— Но вы же люди, — сказала Варя.
— Наполовину, — Ит виновато посмотрел на неё. — Мы не враги, Варь. Ты много лет нас знаешь, и могла убедиться в том, что мы не враги.
— Вы друзья? — спросила Варя.
— В некотором смысле. Скорее, мы попутчики, — Скрипач зажмурился и потряс головой. — Обстоятельства заставили прокатиться с вами сюда, к этой планете.
— Врёшь ты всё, Серега, — покачал головой Стас. — Какой ты инопланетянин, на фиг? Обычный инженершико из Перми.
— От инженерешки из Саратова слышу, — огрызнулся Скрипач.
— Заканчивайте истерику, — приказал Ит.
— Её после увиденного сложно закончить, — сварливо ответил Стас.
— Да прекратите вы, — Зоя снова заплакала. — Что вы несёте такое… бред какой-то… инопланетяне, разум, попутчики… Сережа, ты с ума сошёл?
Да, то, что они увидели часом раньше, когда побежали вслед за Зоей туда, где произошла трагедия, любого было бы способно выбить из колеи. Смерть настигла Данила там, где он бывал чаще всего, в рекреации возле столовой, и смерть эта была страшной. В отличие от Ани, Данил, видимо, пытался бороться с существом, которое на него напало, но противостоять ему, конечно, не сумел. Рекреация была вся в крови, а тело Данила лежало возле двери в столовую, и было разорвано пополам. В буквальном смысле этого слова. Увидев это всё, Ит, разумеется, первым делом вытолкал Зою обратно в коридор, тихо сказал Скрипачу, чтобы отвел её обратно, к ним в каюту, а сам побежал звать Стаса и Варю. Потому что справедливо предположил, что они в этом списке будут следующими.
— Даня, Данечка, — Зоя пыталась вытереть глаза, но слёзы всё никак не останавливались. —