Однако, в отличие от сталкеров Долга, новобранцы сражались за идеалы, куда более могучие, нежели жажда покончить с Зоной. Они сражались за деньги, которые уже получили их семьи, близкие или просто лежат те деньги на ими указанных счетах. Хотя некоторые, со временем, проникались идеей Долга и продолжали сражаться, давно отработав положенный срок, уже имея право вернуться домой. Сражались уже без всякой оплаты, просто за идею. Большая же часть, топтала Зону, именно за деньги. Более сильной мотивации рисковать собственной шкурой, пожалуй, в этом мире, просто не существует.
Правда, не все готовы были идти на риск. Поэтому, на подобные операции, добровольцы с Большой земли, получавшие плату на личные счета и не имевшие родни, не выдвигались – они не готовы умирать, они планируют сами потратить свои деньги.
Капитан – да, у них были такие должности, рядовые, лейтенанты, капитаны.
Капитан в экзоскелете и стоявший рядом боец, выдвинулись вперёд. Оружие навскидку, идут медленно, но по сторонам не смотрят – команда ощетинилась оружием во все стороны. Нет нужды приглядывать за спиной, когда за ней и так смотрит целый взвод.
Группа построилась в боевое положение – центр закрыт. Капитан поднял руку, собираясь дать сигнал. Он не успел – началось.
Земля под ногами задрожала. Зашуршали кусты наверху. Не успели они выдохнуть, как почва у самой норы вздыбилась и с диким рёвом, из неё поднялся монстр, каких редко можно увидеть в Зоне. Громадное, серо-чёрное тело, покрытое гниющими струпьями, белесыми червями, чёрными потёками трупного яда, маленькая голова с мёртвыми белыми глазами и очень широкий рот, полный плоских, почти человеческих зубов.
Из земли восстал Гигант, существо, считавшееся вымершим и упорно возникающее то тут, то там. А вслед за тем, из кустов наверху, высунулись три седые морды – мёртвые глаза не двигаются, но пасти скалят мощные кривые клыки – псисобаки. Ещё мгновение и их тут будет штук двадцать, из коих большая часть иллюзии, но такова уж эта тварь, что даже её иллюзорные копии, способны вырывать куски мяса из людей.
Капитан не дал команды, просто начал стрелять, как и его люди. Затрещали два пулемёта, выплюнул заряд дробовик, яростно щёлкают тяжёлые пули кустарной модификации винтореза, щёлкают автоматы – пули с треском разрывают плоть. Все три пса свалились с откоса, у них голов не осталось. Разорвало в конфетти.
Тело гиганта рвёт в куски залпами из половины всех наличных стволов. Пулемёт срезает ему полголовы, выстрел дробовика вырывает сустав правой руки. Огромная конечность падает наземь, с глухим стуком. Но гигант не падает, не умирает – он и так мёртв. И не факт, что лишившись головы, он всё же упадёт. По-разному бывает с теми, кто давно мёртв.
-Ноги! – Яростно кричит капитан, но голос его глух – шлем заглушает его. Они не слышат. За спиной никто не смотрит, все развернулись и стреляют в гиганта. Построение медленно отходит, опорожняя обоймы. Капитан глухо шипит проклятья и поднимает своё оружие, ранее висевшее на плече – шестизарядный револьверный гранатомёт.
-Назад! – Ревёт его напарник, сам отскакивая в сторону. На нём нет шлема, его голос слышен прекрасно. Капитан вжимает курок. Граната врезается в колено монстра. Взрыв разносит ногу гиганта в клочья. Громадная туша кренится, пытаясь удержаться на одной ноге – капитан переводит прицел, новый залп! Взрыв бросает гиганта на спину. Дым рассеивается, и солдаты видят неприятную картину – пожилой лежит на спине, широко раскинув руки. Осколок кости гиганта, врезался ему в глаз и утонул в его мозгу, не спас металлизированный плащ…
-Сука! – Шипит капитан, видя смерть своего солдата – но нет вины и сожаления. Если бы он не выстрелил, гигант раздавил бы его. Гигант виновен в смерти солдата, гигант, не он.
Солдаты отошли, но капитан бросается вперёд. Гигант ревёт, пытаясь встать. Одна его рука бьёт оземь так, что осыпается глина с откоса, встать он не может, но он всё ещё очень опасен. Даже так, с одной конечностью, он способен, в одно движение, раздавить человека в лепёшку.
Капитан запрыгивает на грудь монстра, его ноги продавливают плоть – чёрная кровь, какая к чёрту кровь? Гнилая жижа течёт из плоти. Капитан направляет гранатомёт в лицо монстра.
-Прощай сука! – Шипит он и вжимает курок.
В огне взрыва исчезает капитан. Но тут же, не стих ещё гром, вылетает его тело из огня и дыма, в руках зажато оружие, ноги месят воздух, как будто он пытается идти. Сила взрыва бросает его об дерево, трещит древесина, падает ствол, едва не накрыв одного из солдат.
Наступает тишина, и люди подходят к своему капитану, неподвижно замершему у сломанного дерева. Голова свесилась на грудь. Гранатомёт в руках. Вся броня в горящей, источающей удушливый дым слизи. Много царапин от осколков...
-Погиб? – Спрашивает кто-то. Люди неуверенно пожимают плечами. Один шагнул к капитану.
Из бронированного шлема слышится хриплый голос.
-Хера лысого…, - слышно глухой кашель, он поднимает голову. – Я бессмертный бля!
-Живой. – Говорит кто-то, появляются улыбки на лицах.
Капитан поднимается, с трудом, но всё же поднимается на ноги. Гранатомёт использует как трость, вот он встаёт - покачнувшись, тряхнул головой. Поворачивается бронированный шлем. Стекло прорезей для глаз, ловит солнечные блики.
-Ну и чё мы встали? Он знает, что мы здесь. Времени у нас больше нет.
Солдаты немедленно разворачиваются дугой – получен приказ. И снова они двигаются к пещере. Перед ней дыра в земле и куча горящей плоти. Склон обвалился, широкий вход, превратился в узкую щель. Туда можно пройти только по одному.
Капитан даёт знак и…
Слышится крик, трещит автомат и новый крик, а затем звук рвущейся плоти и сытное чавканье. Часть солдат, не двигается с места, заняв оборону, другая, во главе с капитаном, бросается на помощь своему товарищу – поздно.
Над разорванным почти пополам телом, согнулась крупная химера. Её рот полон мяса, мёртвые глаза бойца, смотрят в небеса…
-Нееет! – Ревёт один из бойцов. Его дробовик выплёвывает тяжёлую разрывную пулю – сам он их делает, говорит, так мутанты живописнее дохнут…
Пуля врезается в плечо твари. Взрыв – куски мяса разбросало во все стороны. Химера с рёвом встаёт на задние ноги и исчезает. Но кровь хлещет из разорванного плеча – её всё равно видно. Он стреляет, в полный рост, двигаясь на мутанта. Пули рвут куски плоти из прозрачного воздуха. Ещё одна, ещё – мутант выходит из невидимости и падает на колени. Он не останавливается, хотя и кончились заряды. Солдат перехватывает дробовик за ствол и с рёвом ярости и боли, обрушивает приклад на едва живую тварь. Он бьёт не останавливаясь. Даже когда существо затихло, он с рёвом бьёт.
-Хватит. – Рука капитана ложится на плечо солдата.
-Хватит. – Устало говорит солдат, бросая изломанное оружие. Он подходит к павшему солдату. – Эх, Край, ну как же так братишка?
-Чича. – Настойчиво произносит капитан. – У нас дело. Погибшие подождут.
-Дело. – Кивает горец. Глаза вдруг вспыхивают безумной яростью, той с которой он лупил химеру прикладом дробовика.
Капитан не успевает остановить его. Солдат подбегает к товарищу, срывает с него тяжёлый ручной пулемёт американского производства. Солдат не сопротивляется – позволяет отобрать и патронную коробку на двести пуль. Чича перекидывает цевьё за плечо, дёргает затвор – зря, пулемёт только что перезаряжен, но привычка у него такая.
-Стой блять! – Кричит запоздало капитан – солдат не слышит. Он, нарушив все нормы дисциплины, с рёвом берсерка, исчезает в тёмной пещере.
Капитан делает знак. В полном порядке, солдаты подходят к пещере, под прикрытием друг друга, они заходят внутрь. А оттуда уже несётся рёв мертвецов и тяжёлое буханье пулемёта. Но все эти звуки перекрывает один – истошный, безумный рёв солдата, сильно кавказской национальности.
Все включают фонарики, разноцветные, разной ширины лучи выхватывают пещеру из темноты – всё посечено пулями. Вокруг разбросаны изорванные тела мертвецов. Некоторые ещё шевелятся – им разносят головы. Когда пулями, когда просто сапогом, но они всё равно шевелятся.
Солдаты двигаются вперёд, не теряя времени на добивание зомби, чьи руки и ноги, да и торсы, перебиты так, что максимум, на что они сейчас способны – поцарапать лодыжку или забрызгать идущего мимо, собственной гнилой кровью.
Отряд продвигается вглубь тоннеля, всюду натыкаясь на следы горького безумия чеченца. Он один покрошил всех, никому ничего не оставил.
Стрельба стихает. Пулемёт больше не издаёт ни звука.
Но и криков нет – убит? Или просто кончились патроны?
Вскоре они получают ответ. Извилистый тоннель заканчивает широким каменным кругом – неровное естественное образование, пробитое в толще земной, видимо, потоками воды.
Чича стоит там, окружённый телами мертвецов. Они шевелятся в свете фонарей, жуткая картина усугубляется безумным взглядом солдата, потерявшего своего лучшего друга.
-Он там. – Говорит Чича, показывая пальцем на тёмный зев пещеры. – Я чую его.
Капитан подходит к арке, рука в бронированной перчатке касается камня. Он отходит и делает знак. Солдаты расходятся по длине тоннеля, они прижимаются к стенам.
-Чича. – Парень медленно поворачивает голову. Он смотрит на гранатомёт в руках капитана. Медленно кивает и отступает к стене. С тяжёлым металлически звуком, пустой пулемёт падает наземь. В руках Чичи возникают пистолет и нож – он будет драться до конца.
Гранатомёт поднимается, глухо выплёвывает первую гранату. Ствол отходит правее – ещё выстрел и ещё один. Внутри пещеры гремят взрывы, слышен короткий истошный крик. Капитан не спешит двигаться. В облаке пыли, идущей из пещеры, он перезаряжает своё оружие. Вешает его на плечо, прежде забив все гранаты в барабан, и берётся за пистолет. Знак – отряд двигается за капитаном, он первым входит внутрь.
Пыль улеглась, свет фонариков выхватывает из темноты рытвины, оставленные взрывами. А так же, изломанные взрывами, кучи костей, черепов, большая часть из коих – человеческие.