Внезапно, где-то вдалеке появилось мерное гудение, и поначалу оно совсем не мешало. Но с каждой секундой гул становился все громче и громче, приближаясь ко мне со всех сторон. Вскоре этот гул заполнил все мое сознание, и мне захотелось прикрыть уши, но как, если нет рук, да и головы с ушами тоже.
В какой-то момент гул стал так невыносим, что я почувствовал боль. Болела голова, руки ноги, спина, болело все то, чего у меня нет, и я не понимал, как это возможно. Я пытался зажмуриться от боли, но и этого не смог. А потом туман мгновенно развеялся, и я очнулся.
Легкая боль осталась, но зато появилось тело, и, не открывая глаз, я потрогал то, на чем лежу. Больше всего это напоминало металл — очень гладкий и теплый металл. И тут я понял, что сквозь веки пробивает яркий свет. Несколько секунд я боролся с искушением, но все же открыл глаза и с минуту лежал, не понимая, где я.
Я находился внутри сферы очень больших размеров, стенки которой были усеяны тысячами круглых иллюминаторов. Источника света я не обнаружил, и казалось, что светится вся поверхность. Какое-то время ломал свой мозг, пытаясь понять, что это и как сюда попал, но потом мне это надоело — и я сел. Окинул взглядом пространство, но, куда бы я ни посмотрел, всюду было одно и то же: белая поверхность и иллюминаторы.
«Странное место», — подумал я и, ведомый любопытством, заглянул в ближайший иллюминатор. Не знаю, что первое произошло: округлились мои глаза или открылся рот от удивления. Там, за слоем стекла, была Вселенная — мириады звезд и галактик кружили в вечном танце гравитации и совсем рядом туманность, сквозь которую проглядывались молодые звезды. Казалось, если протянуть руку, то я смогу прикоснуться к этой красоте.
Заглянув в другой иллюминатор, я тут же отпрянул, но, не ощутив никаких последствий, снова приблизился к нему. Перед моим взором была звезда, причем так близко, что я видел реки плазмы на ее поверхности и огромные протуберанцы, что закручивались в петли, поднимавшие миллионы тонн вещества, чтобы опрокинуть его обратно на светило.
Но был у этой звезды и компаньон, возможно белый карлик, который своей гравитацией воровал вещество у своего соседа, о чем свидетельствовала изогнутая дорожка плазмы, перетекающая от одного светила к другому.
В другом иллюминаторе я увидел планету, такую же голубую, как Земля. На ней были океаны, суша с зелеными пятнами, а в атмосфере плыли облака. Но примечательно было то, что она обитаема. Треть диска планеты оказалась погружена во тьму, и я четко наблюдал паутину огоньков, которые ни с чем не спутать, — это определенно города. Да и орбита не пустовала, я то и дело наблюдал поблескивающие объекты, пролетающие на фоне планеты.
Перемещаясь от одного иллюминатора к другому, я все время видел разные картины, но всегда космических масштабов. После очередного пейзажа я отвернулся и снова осмотрел сферу.
— Что это за место? — с опаской произнес я в пустоту.
И в это же мгновение в уши ворвался шум, в котором угадывалась речь миллионов голосов. Эта какофония была настолько оглушительна, что я упал на колени и прикрыл уши. Продлилось это от силы секунды три, после чего все стихло и я снова слышал мерный гул.
Вновь поднявшись на ноги, я огляделся и заметил несоответствие закономерности внутреннего убранства. Далеко, можно сказать на стене, виднелась какая-то точка, которая, похоже, шевелилась. Минуту я пытался разглядеть, что это, но расстояние все же накладывало ограничение, поэтому я пожал плечами и отправился к своей находке.
Удивительно оказалось то, что гравитация здесь всегда направлена строго перпендикулярно поверхности, потому что, пройдя довольно большой путь, я не ощутил, что поднимаюсь на стенку сферы. Где бы я ни находился, всюду ощущал, что стою на ровной поверхности. Хотя если все это мне снится, то здесь может быть все, что угодно.
По мере приближения в обнаруженной точке стала угадываться человеческая фигура, сидевшая на коленях спиной ко мне. Подойдя еще ближе, я узнал рабочий комбинезон, которым пользовались техники на буксире «Галилей». Сделав еще пару шагов, я замер.
— Матрос Ратанов? Юра⁈ — не веря своим глазам, спросил я. — Это ты?
Ратанов обернулся, махнув своей бородой, и продолжил копошиться в чем-то, что мне не было видно из-за его спины.
— А, это вы, господин лейтенант, — вдруг сказал он.
А у меня холодок по спине пробежался.
— Юра, как ты здесь оказался? — спросил я и начал медленно обходить его сбоку.
— Так я тут всегда был, — хмыкнул Ратанов. — А вот как вы здесь оказались, господин лейтенант, куда более интересный вопрос.
Обойдя Ратанова, я наконец увидел, чем он занимается: собственно, тем, чем и на буксире, — ремонтом. Перед ним из поверхности сферы была выдвинута секция, полметра высотой, с каким-то оборудованием. Вот с этим оборудованием он и возился.
— А где я оказался? — не задумываясь спросил я, наблюдая за его манипуляциями.
Он снова мельком взглянул на меня и задал вопрос, который ввел меня в легкий ступор:
— А что вы видите, господин лейтенант?
— Сферу, — неуверенно ответил, обведя рукой пространство. — Тысячи иллюминаторов, через которые видны космические пейзажи из разных уголков Галактики. — И столь же неуверенно добавил: — Я полагаю, что Галактики.
Юра замер на пару секунд, а затем продолжил заниматься своими делами, но при этом бормотать что-то странное:
— Интересно. Слияние с течением гораздо выше ожидаемого. Возможно открытие? Нет, еще рано. Используют технические устройства. Смещение вектора. Параллель.
Ратанов вдруг замолчал и коснулся выдвижной стойки, и она медленно начала опускаться, пока полностью не скрылась. А на том месте, где она выдвигалась, не осталось никаких следов, словно ничего и не было.
— Ну вот, все готово. Теперь, думаю, получится, — сказал Юра, положив инструменты в ящик, которого тут не было.
Он поднялся и подошел ко мне, поднял руки и бесцеремонно оттянул мои веки, заглянул в рот, повертел мою голову, видимо заглядывая в уши, а я стоял, не в силах сопротивляться.
— А вы молодец, господин лейтенант, — после странной процедуры заявил он. — Но вам уже пора.
— Как пора? — только и успел сказать я.
Ратанов посмотрел в сторону, и я машинально повернул голову туда же. Черный вихрь мчался прямо на нас. Он приближался с огромной скоростью, а я не мог пошевелиться, словно парализованный. Я смотрел в воронку вихря, который должен вот-вот меня поглотить и слышал звук, будто что-то хлопает. В последний момент я зажмурил глаза и сначала почувствовал, что падаю, но в то же мгновение оказалось, что лежу.
Открыв глаза, я обнаружил, что лежу в палатке, а ветер с улицы треплет полог, который непрерывно хлопает.
— Бред какой-то, — подытожил я пережитое.
И тут же услышал голос Варани:
— Очнулся, наконец.
Нейтральная полоса. Пересечение трех зон обитания.
Когда очнулся, я думал не о случившемся бое, не о странном поведении элемийского ИскИна и даже не о выживших людях — нет, первой моей мыслью был вопрос: «Откуда палатка?» Неужели, убегая от железодеев, кто-то продолжал тащить на себе такую тяжесть? Что это, нежелание расставаться с вещью, даже если от этого зависит твоя жизнь, или просто страх, сковавший руки? Хотя, наверное, я рад, что нашелся такой человек, а возможно, и не один, иначе сейчас бы я очнулся в поле под открытым небом.
Смутно помню происходящее после падения. Конечно, картинка висящего над деревьями бота и стоящих наверху роботов хорошо впечаталась в память, но вот дальше все как в тумане. Помню, что меня несли, и периодически даже сам шел, а после множество испуганных лиц — и дальше темнота.
Пока я размышлял о палатке, ко мне подошла Вараня и с кряхтением уселась на колени прямо на землю.
— Давно пора вставать, а то небось все бока отлежал? — в своей обычной манере сказала она и добавила: — Болит чего?
Я провел быстрый опрос всего тела и, получив быстрый отклик, удивился, что левая рука нормально двигается. Даже испугался на секунду, что это фантомные ощущения, а руки уже нет, но, к счастью, та оказалась на месте. Немного поразглядывав кисть левой руки, я решил сесть.
— Да вроде все нормально, — глядя на Вараню, ответил я. — Ноет все слегка, но терпимо.
— Хорошо. Сейчас дам тебе отвар — немного легче станет.
Вараня повернулась в сторону и начала что-то толочь в стоявшей рядом посуде.
— Ты это, не серчай на Когтя, — внезапно сказала она то, что я совсем не ожидал. — Это я его послала тебе на помощь.
«Вот это поворот», — подумал я и сжал кулаки, когда вспомнил погибшего парня.
А еще неизвестно, выжили ли раненые. И сколько я тут пролежал, если Коготь уже доложил, похоже, своему непосредственному начальнику в лице Варани.
— И зачем ты это сделала? И почему он вообще тебя слушает? — возмутился я.
— Так он знает, что я была в услужении у князя Воеводина, вот и повадился ко мне ходить за советами. Тебе угодить хочет.
Она продолжала толочь травы, не обращая внимания на мое состояние, а меня в это время почти трясло от всей этой истории вокруг моего происхождения.
— Кого? — прошипел я.
— Так батюшки твоего, князя Воеводина, — ответила она так, будто издевается.
Внутри поднялась такая ярость, что я сжал челюсти до хруста зубов.
— Ты знала, что я никакой не князь, — процедил я сквозь зубы, — и задурила мальчишкам головы, чтобы они сложили их за самозванца?
— А чем ты хуже наших князей? — язвительно заявила она. — Как по мне, даже лучше. И то, что я возле тебя околачиваюсь, только подтверждает, что ты князь. Я-то точно знаю, был у Воеводина сын или нет. — Сказав это, она повернулась, подмигнула и снова вернулась к своему занятию, после чего со всей серьезностью добавила: — Твои вои обязаны за тебя гибнуть, на то ты и князь, Дамитар. Без тебя они никто, а с тобой — княжьи люди.
Я уже набрал воздуха в легкие и открыл рот, чтобы высказать все ругательства, которые пришли на ум, но она резко схватила меня за подбородок, чтобы я не сомкнул челюсти, и одним отточенным движением влила мне в горло гадкую жижу. Естественно, я зашелся