Кузнец, конечно, интересовался, как чародеи создают оружие или какие предметы обихода. Он в детстве и сам хотел стать чародеем, а кто ж не хочет? Только не вышло ничего, впрочем, как и у всех, кого он знал. Но зато Ярхип прекрасно помнил, что чаровый предмет изготавливают раз и навсегда. Да, можно чего-нибудь добавить, но вот менять уже созданное невозможно. А тут малец походя удлиняет и укорачивает лезвие.
— Ишь ты! — Ярхип сам не заметил, как удивился вслух.
Пацан посмотрел на кузнеца и улыбнулся:
— Нравится?
— Ты чародей? — проигнорировав вопрос, поинтересовался Ярхип.
— Не-е-е, — протянул малец и махнул рукой, будто это ерунда какая, но затем, сделав серьезное лицо и подняв палец, заявил: — Я инженер, как наш князь. — Но, смутившись, опустил голову, принявшись снова ковыряться в рукоятке.
— Да ну! — искренне заинтересовался Ярхип. — Ты ентот, — кузнец пожевал губами, вспоминая слово, — ниженера?
— Ага! — тут же вскинулся пацан и снова улыбнулся. — Только не «ниженера», а инженер. — И, тут же спохватившись, добавил: — Меня Никфор зовут, я дружинник князя Воеводина, вот.
Малец повернулся боком и показал нашивку на левом плече, где было изображено два скрещенных оружия, похожих на те, что видел Ярхип здесь у воев. А затем он ткнул пальцем в район груди, где была вторая нашивка с изображением круга и широкого кольца, пересекающего круг наискось, а снизу имелась надпись «Б. О. С.». Кузнец ничего не понял из сказанного Никфором, но виду не подал. У него вообще мозги зашли набекрень от всего увиденного, но разговор с этим мальцом его здорово отвлекал от страшной поездки, да и любопытно ему было.
— Кузнец Ярхип, — степенно представился он и кивнул. — Это что ж за ин-же-нер такой?
Никфор снова потянулся к коробочке на поясе и погасил чаровое лезвие, а после наклонился в сторону и воровато посмотрел куда-то за спину Ярхипу, заставив того обернуться. На противоположной стороне повозки сидел еще один вой, постарше и с оружием, которого у Никфора не было. Когда Ярхип снова посмотрел на мальца, тот указал на края повозки.
— Там, под полом и в коробе, — его палец направился вверх, — находятся контуры, которые создают чаровые поверхности вагона.
— Вагона? — уточнил Ярхип.
— Ага, — кивнул Никфор. — А там локомотив, — он махнул рукой себе за спину, — который тащит вагоны.
— Чудно́, — хмыкнул Ярхип, услышав очередные незнакомые слова.
— Контуры такие же, как здесь. — Никфор продемонстрировал рукоятку с чаровым лезвием в своей руке. — Но это еще не все. Там внизу, — он снова указал в пол, — есть контуры, которые создают магнитные поля, действующие на металлическую основу вагона и удерживающие его в воздухе. Но чтобы он не перевернулся, — Никфор выпрямил пальцы и повертел ладонью, показывая, как это может быть, — под полом расположен механический ги… ро… скоп, работающий в двух плоскостях. — Малец провел рукой в направлении от одной боковой стенки к другой, а потом от передней к задней, показывая те самые плоскости.
Ярхип замотал головой, еще больше запутавшись. Видя это, Никфор, будто обидевшись, что его не понимают, пустился в объяснения:
— Ну, вот такое колесо с металлическими спицами. — Он сомкнул руки, показывая диаметр. — Оно тоже подвешено в магнитном поле и вращается с большой скоростью. — Пацан стушевался и тихо пробормотал: — Я точно не знаю, как так получается… — А затем вскинулся и с прежним воодушевлением продолжил: — Как бы ни наклонялся вагон, гироскоп всегда держится ровно и через рычаги регулирует четыре чаровых контура, расположенных в углах вагона, не давая ему наклониться.
Никфор на мгновение умолк, но Ярхип так увлекся его рассказом о чудесах механики, что решил его немного подбодрить.
— Воо-он оно чего…. — протянул кузнец и резко подался вперед. — Так, так, и чего там еще есть? — постучал он ногой по полу.
Но Никфор и без этого не собирался останавливаться:
— А еще там есть усы.
— А это чего?
— Ну, такие полосы металлические, изогнутые дугой. — Он продемонстрировал в качестве примера свою руку. — Они волочатся по земле, и если какой холм на пути попадется, то он прижмет ус к днищу — и поезд поднимется выше, чтобы пролететь над ним.
— Во дела… — потер свою бороду Ярхип. — Так а инженер тут при чем?
Никфор хотел рассказать о магнитном двигателе в локомотиве и уже раскрыл рот, но, услышав вопрос, посмотрел в глаза Ярхипу и окончательно замолчал, потеряв нить разговора. Но уже через секунд десять он хлопнул рукой себе по колену и возмущенно выпалил:
— Да что ж тут непонятно, дядька Ярхип⁈ Инженер и придумывает все это, а потом и строит. И чинит, если что сломается, тоже инженер. А главное, дар тут ни при чем, все будет работать даже в чужих землях. Вот, — он показал рукоятку и подергал за провода, торчащие из рукава, — это я сам придумал.
Ярхип опустил взгляд в пол и задумался. Получается, инженер повыше будет, чем чародей. Вон чего творят. Да еще и дар не требуется. Поглаживая свою бороду, он посмотрел исподлобья на Никфора.
— А скажи, дружинник Никфор, инженером трудно стать? Способности какие нужны, или все ж особого склада дар нужен?
— Не-е, — отмахнулся Никфор. — Князь сам отбирает смышленых, и неважно, из какого роду. У кого лучше, у кого хуже получается, но если с усердием все науки познавать, то толк будет.
Никфор как-то резко стушевался и сделал вид, что роется у себя в суме. И причина такого поведения обнаружилась тут же.
— Прибываем в Последний Оплот, — послышалось прямо за спиной Ярхипа.
Обернувшись, он увидел второго воя.
— Рядовой! — рявкнул тот.
Никфор ловко вскочил, как заправский дружинник.
— Приготовиться к высадке беженцев!
Пока малец собирал свои вещи, Ярхип не замечал, как продолжает поглаживать бороду. Он вдруг почувствовал, что внутри просыпается давно забытая мечта. И хотя он практически ничего не понял из рассказа, но если даже малец смог постичь ту науку, то он-то точно сдюжит. Только нужно убедить в этом князя. Ярхип улыбнулся и подумал, как ему повезло очутиться здесь, но затем в памяти всплыли картины последней недели, и он, опомнившись, резко обернулся, окинув взглядом ребятню.
В глазах сирот виднелся огонь любопытства и предвкушения, но еще там были страх и боль утраты. Ярхип так же резко сел прямо и, подняв взгляд, осенил себя крестом.
— Прости меня, Господи, — прошептал он одними губами.
Ярхип не мог усидеть на месте и, уже не боясь, вертел головой, пытаясь разглядеть сквозь барьер этот таинственный Оплот. Если повозки такие чудны́е, то в поселении и подавно должны быть чудеса невиданные. Он ожидал какого-то света и зданий из чар, представлял, как такие же поезда кружат вокруг центрального храма, непременно возвышающегося над облаками, — в общем, одно благолепие. Но ничего подобного он не замечал. А когда поезд остановился, и вовсе расстроился.
Как и перед посадкой, боковая стенка исчезла, и внутрь вагона ворвался шум множества голосов, стук и какие-то хлопки.
— Выходим. Выходим. От вагонов никуда не отходить!
Орал вой, стоявший метрах в двадцати от вагона с широко расставленными ногами и заведенными за спину руками. Этот вой был постарше, чем те, что Ярхип видел до этого, — наверное, лет восемнадцать — двадцать, не больше. За его спиной находилось еще два воя с оружием на изготовке. Голос кричавшего и вид этой тройки создавали ощущение враждебности, что ли. Даже и выходить не хотелось.
Но деваться уже было некуда, и Ярхип неспешно опустил ногу на землю и с ходу сделал пару шагов вперед, но затем спохватился и обернулся. Помимо его жены, в вагоне были еще довольно маленькие дети, которым нужно было помочь выбраться, чем он и занялся. И только когда все сгрудились около Ярхипа, он позволил себе оглядеться.
От ожидаемого благолепия здесь не было ничего, даже, наоборот, все выглядело как-то не по-людски, что ли. Напротив соседних вагонов стояли такие же тройки воев, среди которых имелся не менее горластый, чем тот, что был здесь. То и дело слышались крики выходить и стоять, не разбегаться, где-то от четвертого вагона доносилась ругань и детский плач.
Ко всему на нехорошие мысли наталкивал забор из деревянных столбов, между которыми светились горизонтальные чаровые полосы с руку шириной, который огораживал место стоянки. Но через него было хорошо видно, куда именно их привезли эти княжьи люди.
Вместо красивых домов из чар, повсюду виднелись какие-то земляные насыпи в форме пирамид со срезанной вершиной, выступающие над землей максимум метра на два. Пирамиды поменьше имели квадратное основание, со стороной около пяти метров, и на их гранях виднелись узкие, но длинные прорези, а вот входа Ярхип не разглядел. Таких пирамид было больше всего, — на первый взгляд, десятка два.
Но были здесь и пирамиды побольше, правда, всего две, причем вторая только строилась. Сотня работяг стучала молотками и топорами, устанавливая каркас из бревен. Готовая большая пирамида не отличалась высотой от мелких, но была прямоугольной формы со сторонами около тридцати и ста пятидесяти метров. Вот в этой был вход в виде больших деревянных ворот, утопленных в землю.
Ну еще бы, такая высота насыпи подразумевает, что часть внутреннего пространства находится под землей. Вот поэтому и утопили ворота вниз и съезд оборудовали, а иначе пришлось бы на четвереньках заползать. Но ни прорезей, ни окон они не имели.
В остальном, как бы Ярхип ни вертелся из стороны в сторону, как бы ни всматривался в даль, всюду был один и тот же пейзаж степи. Разве что еще взгляд цепляли пятиметровые столбы с перекладиной наверху, утыкавшие это страшное место вдоль и поперек, и несколько смотровых вышек.
И тут внезапно ворота большой пирамиды медленно открылись и из них выскочил и умчался в степь точно такой же поезд, на котором Ярхипу довелось прокатиться сюда.
— Вот те на! — ошарашено произнес Ярхип и, медленно стянув шапку с головы, возмущенно добавил: — Под землю зарылись, как черви какие!