– Так ты была замужем? – удивленно спросила Мартина. Этот факт ее заметно порадовал.
– Я и сейчас замужем. Не успели развестись.
– Ах, какая ты обольстительница! – с наигранной укоризной проговорила Мартина. – Изменяла мужу с Джонни? Я тебя прекрасно понимаю. Перед ним сложно устоять, – сказала она, опережая объяснение Эстер.
Эстер натянуто улыбнулась, стараясь выглядеть естественной. Мартина угодила в больное место. Люси тут же вмешалась в разговор, чувствуя, что диалог принимает неприятный оборот:
– Брось, Мартина. Джонни просто не обратил на тебя внимания, вот ты и бесишься.
– Вообще-то обратил, – язвительно процедила Мартина и осушила бокал с шампанским. – Он ухаживал за мной. Просто меня немного не устраивал род его деятельности. Это опасно.
Эстер на секунду забыла о своих переживаниях и сосредоточенно посмотрела на Мартину.
– Что? – с ухмылкой самодовольно продолжила Мартина. – Ты не знаешь? Он не говорил, чем занимается? – сочувственно спросила она.
– Джонни художник. И очень талантливый, – уверенно заявила Эстер.
– Он художник? – не выдержала Эрика и рассмеялась. – Джонни кокаином всю жизнь торговал. Довольно крупными партиями. Я слышала, что недавно он отошел от дел. Но с его пристрастием к азартным играм, наркотикам и алкоголю, – простодушно сказала Эрика, – не думаю, что это надолго.
Эстер невозмутимо рассмеялась. В ее голове как-то внезапно прояснилось. «Я хочу быть откровенным с тобой», – мысленно повторила Эстер слова Джонни, а затем подумала: «Умалчивание – изощреннейшее из вранья и самое коварное».
Люси участливо погладила Эстер по спине.
– Ты не знала, да? – спросила она.
– А что в этом такого, я не понимаю, – вмешалась Кэндл. – Как будто все здесь находящиеся мужчины ведут свой бизнес чисто и не замешаны ни в чем противозаконном. Да взять хотя бы Марка.
Саманта подскочила на месте, вся бахрома на ее платье в стиле Чикаго разом взлетела вверх.
– Не надо говорить о Марке, – строго отчеканила она. Напускная доброжелательность и мягкость на лице Саманты испарились, а вместо этого появились жесткость и холодная рассудительность.
Эстер поразило это мгновенное перевоплощение из ласковой кошки в дикого зверя. Немудрено: рядом с мужчинами такого масштаба находились женщины, соответствующие их статусу.
Кэндл подавила смешок и чуть не захлебнулась шампанским. Она несколько раз кашлянула в салфетку, а потом насмешливо проговорила:
– Молчу, молчу.
Саманта настороженно села на место и чуть погодя снова вернулась к образу светской пустышки.
– Оставьте милую девушку в покое. Вечер еще не начался, а вы уже ее расстроили, – сказала как ни в чем не бывало Саманта.
– Она должна знать правду. Например, я бы не хотела завести семью с таким человеком, – задумчиво протянула Мартина. – Джонни могут посадить, убить, еще что-нибудь. Эстер должна понимать, на что она идет. Тем более, видите, Джонни бесчестно утаил свою деятельность от нее.
Саманта укоризненно посмотрела на Мартину и покачала головой.
– Я знала. Он рассказал мне, – непринужденно высказалась Эстер. – Это мелочи, которые меня не касаются. Давайте лучше поговорим о вас.
Эстер битый час изображала из себя заинтересованного беседой человека, способного поддержать любую тему разговора. Но, признаться, выходило у нее плохо. Девушки большей частью говорили о мужчинах, сплетнях и запланированных поездках.
Эстер решила, что в кругу творческих личностей: писателей, режиссеров, музыкантов и прочих, обладающих способностью широко мыслить людей – ей было бы намного приятнее.
Холодные руки дотронулись до спины Эстер, и она испуганно обернулась. Это был Джонни. Захмелевший и радостный.
– Детка, как ты тут? – спросил он, наклоняясь к Эстер. От него пахло лимоном и виски.
– Все хорошо, – мило ответила Эстер, ничем не выдавая открывшейся ей истины.
– Я отлично начал игру. Присоединишься ко мне? – спросил Джонни у Эстер, заметив краем глаза буравящий взгляд Мартины, направленный на него. Видимо, она так его и не простила за отвратительный поступок. Несколько лет назад Джонни улетел от Мартины без предупреждения, когда они путешествовали по Парижу. Просто Мартина ему наскучила. Но главное, она не оценила его художественных способностей и чувство юмора. Джонни даже не посчитал нужным объясниться. Он испарился из ее жизни, как будто никогда в ней и не присутствовал.
– Да, конечно, – весело вызвалась Эстер и, встав с дивана, улыбнулась на прощание всем девушкам. – Спасибо за приятный вечер, – сказала она и вышла вместе с Джонни из комнаты.
– Как они тебе? – спросил Джонни, ведя Эстер под руку и улыбаясь всем мимо проходящим людям.
– Очень осведомленные девушки, – колко отметила Эстер. – Проводи меня в туалет, Джонни. Мне нужно поговорить с тобой.
Джонни нахмурил брови, но выполнил просьбу.
– Почему ты мне ничего не рассказал о своей «работе», твою мать? – громким шепотом выругалась она. – Я узнала, что ты наркоторговец, от твоей бывшей любовницы. Какое унижение!
Джонни рассеянно опустил глаза в мраморный пол – он порылся в карманах и достал пресловутый пакетик.
– Извини, – просто сказал он и зачерпнул небольшую горочку картой. – Держи.
Эстер удивилась его безразличию, но к кредитке все же нагнулась.
– Я не получила объяснений, – продолжила было Эстер, но Джонни приложил палец к ее губам.
– Не сейчас, детка, не сейчас. Поговорим об этом дома. Пойдем к столу, на кону большие деньги. Мы обязаны их выиграть, – строго сказал Джонни и, схватив Эстер за руку, вытащил ее из укрытия.
За столом, находящимся в центре полупустой комнаты, играли восемь мужчин, включая Джонни. Милош предпочел остаться в стороне и попытать удачу в обществе одиноких женщин.
Во главе стола сидел дилер, слева от дилера Марк, Эстер поняла это интуитивно, а рядом с Марком – Джонни, место которого пустовало. Остальные игроки представляли из себя смесь разных возрастов, внешностей и национальностей.
– Открывайтесь, – сказал дилер, и все мужчины немедленно уставились на стол. Некоторые даже привстали.
– Прелестная Эстер, рады приветствовать вас в нашей компании, – сказал Марк, сгребая все выигранные фишки с зеленого сукна. У него оказался сет. – К несчастью, мы мало кому позволяем находиться рядом со столом, когда на кону такие деньги. Поэтому вам лучше дождаться Джонни в общем зале.
– Конечно, – иронично отозвалась Эстер и хотела было выйти.
– Марк, она ничего не понимает в покере. Что за глупости? – с тенью негодования сказал Джонни. – Эстер мой талисман. Она должна быть рядом со мной.
– Какая-то блажь, – пробурчал мужчина с большой лысиной, раскуривая сигару.
Марк смерил мужчину выразительным взглядом и невозмутимо уставился на Джонни.
– Извини, это правила. Никто не может их нарушать, – бескомпромиссно повторил он. – В соседней комнате играют новички – там можно научиться азам.
Джонни нахмурился, но спорить не стал.
– Если хочешь, можешь пойти к Милошу, – понизив голос, чтобы не отвлекать других игроков, сказал Джонни. – Или к Саманте, если она тебе понравилась.
Эстер кивнула и вышла. Джонни вернулся на свое место и включился в игру.
Какое-то время Эстер действительно наблюдала за игрой новичков, но довольно скоро вышла в главный зал, чтобы проветриться. Нудный процесс быстро утомил ее, и спустя некоторое время монотонные голоса игроков и приглушенный свет стали клонить ее ко сну. Единственное, в чем Эстер была уверена наверняка, так это в том, что удача и без ее присутствия будет на стороне Джонни.
На часах было пять утра, когда Джонни вышел из игрального зала. Эстер к этому времени уже порядком раскисла, а Милош и вовсе удобно устроился на одном из диванчиков и задремал. Сегодня его чары не возымели ни на кого должного действия, поэтому остаток вечера Милош провел с Эстер.
Людей поубавилось – некоторые из гостей разбились на пары или маленькие компании и отправились по номерам, снятым в этом же отеле, другие уехали домой.
Джонни нетвердыми шагами дошел до Эстер и грузно опустился на диван. Люди, собравшиеся вокруг него, произносили какие-то слова, в номер торопливо вошел человек сомнительной наружности – секьюрити, на случай, если Джонни решит поскандалить.
Джонни постарался представить сценарий игры по-иному. Двадцать минут назад ему не следовало повышать ставок, но как он мог поступить иначе, если с префлопа в руках у него оказалось каре? Джонни ни секунды не задумался, когда его главный соперник Фин поставил пятьсот тысяч долларов на кон. Джонни пошел в олл-ин и уже предвкушал победу, но Фин ехидно улыбнулся, когда Джонни, опережая события, выкинул на стол два короля, потому что на руках у него была комбинация выше – стрит-флеш. Джонни тупо уставился на стол. В глазах у него помутнело. Последняя карта, которую ждал Фин, выпала на ривере: это значило, что всю игру Фин действительно блефовал, но также могло означать и то, что Фин либо был счастливчиком, либо Джонни все-таки подставили.
– Что случилось? – спросила испуганно Эстер, зная ответ наперед. Она тряхнула его за плечи, пока Джонни молчанием накалял обстановку.
– Боже мой, похоже, он проиграл, – сказала незаметно подошедшая Саманта. Она налила в стакан воды со льдом и протянула его Джонни. – На вот, выпей.
Джонни с силой отодвинул стакан от себя, и вода расплескалась на пол. Эмоции сменяли одна другую – огорчение, страх, злость, бессилие. Он загнан в тупик. Он растерян. И опьянение, дошедшее до крайней стадии, не сглаживало потерю.
– Нам лучше поехать домой, – сухо проговорила Эстер и отправилась будить Милоша.
Джонни встал с дивана и направился в сторону игровой комнаты. Дорогу ему преградил крупный мужчина, угадав желание Джонни восстановить справедливость.
– Парень, лучше вали домой, – басом сказал секьюрити. Густая борода доходила ему до груди. Скрещенные руки были готовы в любой момент нанести удар.