«С другой стороны, коллеги, полёт на джингпаке не располагает к беседе, — подумал он. — Будем надеяться, что ситуация станет яснее, когда мы прилетим на место. Где бы оно ни было».
Несколько раз Ананд снижал скорость и приземлялся. Не отпуская Романа, он ждал некоторое время и снова взлетал. По коротким фразам, которыми обменивались похитители, Роман догадался, что так они избегали встречи с патрулями вестготов или западенцев. Значит, они летели через серые зоны, но в какую сторону? На Запад или Восток? Хотя, что тут гадать. Конечно же, на Восток.
Ещё через час, по изменившимся цветам пятен, Роман догадался, что начался рассвет.
Ананд приземлился.
Роман почувствовал под ногами зыбкий песок и услышал щёлканье замков снимаемого джетпака. Потом его повели куда-то, но тоже недолго. Розовое пятно рассвета заслонило чёрное пятно, от которого пахло раскалённым железом — ион-джет.
— Все или ещё будут? — спросил незнакомый голос.
— Тебе мало? — отозвался Бенни Шостаков. — Только за этого чувака и инструкции босс наградит нас всех.
— Чтобы получить награду, нужно ещё добраться до дома, — недовольно ответил незнакомый голос. — А в небе полно западенцев. Они сбивают неопознанные борта без разговоров.
— Ничего, — сказал Бенни Шостаков. — У меня есть опознавательные коды. Проканаем за своих. Но надо спешить, коды меняют время от времени.
Романа снова повели. Яркие пятна сменились темнотой. По запаху пластика и прохладе Роман понял, что его завели в салон ион-джета и положили на пол. Дёргаясь телом со связанными за спиной руками, Роман сел. Лежать было как-то страшно. Беззащитность перед неведомым ощущалась особенно сильно.
Транспорт взлетел и начался ещё один длинный перелёт. Через час произошла встреча с патрулём. Ион-джет завис на месте, а Бенни Шостаков предоставил коды. Даже поболтал с пилотами западенцев, они оказались его знакомыми.
«Вечно у тебя какие-то тёмные делишки на бандитских территориях», — добродушно сказал кто-то по радио.
— Ты же знаешь, что я содержу трёх боевых мутантов в Долине Смерти, — добродушно отозвался Бенни. — Где мне ещё брать улучшения для них, как не у биопанков?
Романа передёрнуло от лживо-дружеского тона хитропопого.
«Хорошо, что не у самого Рамиреса, — отозвался пилот патруля. — Если Поль узнает о том, что ты ведёшь дела с биопанками, будет недоволен».
— Поль всегда будет недоволен, — весело ответил Бенни Шостаков. — Кроме того, он знает о моих мутантах. Но забыл.
«И чтобы ему не напомнили, с тебя билет на лучшие места на Арене».
— Не вопрос, дружище.
«Вас проводить? А то тут иногда летают орлы Рамиреса».
— Нет, нет, спасибо. Мы не будем залетать далеко. На границе приземлимся.
«Это правильно. Ладно, пока».
— Дружище, можешь взять с собой в Долину Смерти пару друзей. Я вам найду места.
«Окей».
Пилот отключился, а ион-джет похитителей продолжил полёт.
Ещё через час Роман услышал Бенни Шостакова:
— Включи ему зрение и слух.
— Уверен? — спросил Ананд Джинг. — Он хитрый инженер, ушатает тебя каким-нибудь силовым ключом.
— Вы же всё сняли с него.
— Ты его не знаешь. Он придумает, как тебя ушатать.
— Посмотрим, — снисходительно ответил Бенни Шостаков.
Ананд прикоснулся к «Надзирателю» на лбу Романа. Зрение и слух мгновенно восстановились. Но по интерфейсу шла всё та же рябь, как на испорченном проект-панно. BATS и другие способы связи были недоступны.
Бенни Шостаков стоял напротив Романа.
Он одет в УниКом разведчика, улучшения которого позволяли называть такой уник «пилотским». Бенни всегда носил его. Но сейчас была заметная разница: экипировка была разукрашена дополнительными деталями. На плечах торчали шипы, а на груди был надет дополнительный пластиковый чехол ярко-фиолетового цвета. На чехле выдавлены буквы: «Улыбайся, сука» и нарисован смайлик.
В руках он держал дробовик «Крейзер» — лучшее оружие подобного рода на Локусе, произведённое в Вестарм-Шотган. Тройной луч лазерного прицела иногда слепил Романа.
— Мимикрируешь под бандитов? — саркастично спросил Роман. — Нарядился, как шлюха. Двуличный и лживый козёл.
Бенни Шостаков кивнул:
— Жизнь тебя так ничему и не научила?
Роман не ответил, оглядывая пустой грузовой отсек ион-джета. С облегчением увидел Жанну. Она лежала на полу, обвязанная цепью, а на её лбу весело подмигивал светодиодами «Надзиратель». Глаза Жанны были широко открыты, она неподвижно смотрела в одну точку. Ей выставили максимальные настройки блокировки, превратив в «овощ».
В креслах рядом сидели Ананд, Стивен и Эбигейл. У всех на коленях лежали Крейзеры.
— Что вам от нас надо?
— Мне — ничего, — усмехнулся Бенни. — А вот твои друзья рассчитывают получить от Рамиреса звание комиссаров. А чтобы доказать, что они его достойны, везут в подарок тебя. Рамирес желает познакомиться с тобой поближе.
Роман поочерёдно посмотрел на предателей. Ананд стыдливо отвёл взгляд. Эбигейл покачала головой, прошептав:
— У нас не было выбора. Всё из-за твоей Жанны.
А Стивен ответил Роману презрительным взглядом. Как бы показывая, что Роман недооценил его. И что он торжествует.
— Рабские твари, — изрёк Роман.
Убедившись, что Роман беспомощен, Бенни Шостаков убрал дробовик за спину и присел на корточки перед Романом:
— Моя роль в этой операции скромная. Я помогаю бывшим рабам вернуться к хозяину. Заодно несу ему украденные тобой вещи.
— Инструкции? — догадался Роман.
— Они самые, — кивнул Бенни. — Мой друг Рамирес очень разозлился, что ты украл их у него. Из-за тебя он не может построить толстые и летающие фьюжн-письки, которые разорвут очко западенцам.
— Но пока что очку рвут Рамиресу, — усмехнулся Роман.
— Пока что — да. Но мир меняется.
Роман утвердился во мнении, что Бенни — это хитропопый типок, не упускающий случая заработать немного фиатов. Если помнить об этом, то можно даже вести с ним дела. Правда, услышав о долге за обман в торговле, он избегал общения с альянсом «Жестокий».
Теперь перед Романом стоял совсем другой человек. Быть может, это эффект бандитского УниКома, украшенного шипами и черепами травяных тигров?
«Поль Лекомп удивительно слеп, — подумал Роман, — раз под его носом орудует шпион Рамиреса».
А Бенни Шостаков словно чувствовал перемену мнения о себе. Он позволил Роману сесть в кресло рядом с иллюминатором:
— Готовься, будущий раб Великого Рамиреса. Если жалкая деревня Вест-Сити показалась тебе грандиозным городом, то столица империи Рамиреса поразит твоё воображение.
— Империя, — усмехнулся Роман. — Сколько там всего бандитов и рабов в «империи», двести или триста тысяч? Деревня — это как раз у бандитов.
— В Фантадроме живёт полмиллиона, — просто ответил Бенни Шостаков. — На остальных землях империи ещё миллион подданных.
Роман засмеялся:
— Ну, ты и врун. За все годы колонизации на Локус не было отправлено чуть больше миллиона бинарных массивов. Откуда вы взяли ещё полтора миллиона жителей? Джо Венцель настрогал?
Бенни Шостаков пропустил насмешку:
— Я скажу только три слова: темпоральная аномалия, капсулы и консервы.
— Консервы? Что это?
— Так мы называем особые капсулы, которые иногда прибывают с Земли. Необычно в них то, что в них нет ничего, кроме блоков памяти с бинарными массивами людей. В каждой капсуле умещается от семидесяти до ста тысяч людских сознаний.
Роман перестал улыбаться:
— Впервые слышу о таком.
— Конечно, ведь эта программа проекта «Эксплора» была запущена лет через десять, после твоего отбытия. По какой-то причине земляне перестали оснащать капсулы АКОСами, запасами оргмата или экипировкой. Они просто массово слали копии сознаний. Будто бы поспешно сливали весь архив человечества. «Законсервированные души», написала бы Юнь Джинг в своей новой нетленке.
— Из-за темпоральной аномалии капсулы с бинарными массивами из будущего прибыли намного раньше моей капсулы?
— Какой ты догадливый.
— Поэтому Рамирес и сбил нас? — осенило Романа. — Он собирает капсулы с «консервами», и создаёт себе новых рабов.
— Я поражён, как ты свёл воедино мои туманные намёки. Гений, чего уж там.
Роман надолго замолчал, переваривая услышанное. Отвернулся и приник к иллюминатору, вглядываясь в облака. Он не сомневался в правдивости слов Бенни. Зачем ему врать?
— Нет слов, коллеги, перспектива стать рабом Рамиреса меня пугает, — сказал Роман в аудиолог, которого не было. — При первой же возможности сбегу.
Бенни Шостаков удивлённо посмотрел на Джингов:
— Что с ним? «Надзиратель» мозги крутит?
— Неа, бывает с ним такое, — ухмыльнулся Стивен Джинг. — Ведёт аудиологи освоения Локуса.
— Вон оно что. Не думал, что ещё остались такие романтики. — Бенни достал из кармашка своего УниКома карту памяти с аудиологом Романа. — Послушаю на досуге. Интересно, чего он там нашептал.
— Это личный аудиолог! — рассердился Роман.
Бенни Шостаков спокойно ответил:
— Ты сам скоро будешь личной собственностью Великого Рамиреса.
Час проходил за часом. Ион-джет вышел из зоны патрулирования западенцев, и полёт продолжался без препятствий. Бенни ушёл к пилоту, а Джинги старались не обращать внимания на Романа, предупредив, что если он начнёт болтать — активируют «Надзирателя», лишая зрения и слуха.
Роман согласился не перечить им. Пусть он и со связанными руками, но хотя бы зрячий.
Жанна всё так же лежала, глядя выпученными глазами в стену. Стивен и Ананд подвинули её поближе к своим креслам и поставили на неё ноги. Джинги мстили ей за прошлое. Роман не мог не признать, что они имели право на месть.
Эбигейл читала книгу Тимура Хиджамудинова «Осколки бытия». На обложке нарисован мускулистый синтезан в обломках УниКома. Размахивая обломком пушки от танка, он крушил десятки врагов, по виду похожих на вестготов. Эбигейл тоже сложила ноги на Жанну — специально вдавила пятки сапог в её лицо.