Панда посмотрела в узкое окно броневика:
— Знать бы, где мы…
— Когда опустимся на землю, я определю точное местоположение по сигналу BATS. Но могу огорчить тебя уже прямо сейчас: мы на полпути между заливом Верховена и базами альянса Биопанки.
— Угу. Куда ещё Монтане не направится, как не в родной альянс.
Роман снова обхватил Панду:
— Сейчас будет самое трудное.
— Я думала, что самое трудное — это возродится без сервера BATS.
— Это было невозможное. А я всего лишь о трудном.
Земля приближалась всё быстрее и быстрее. Травяные деревья, которые с высоты выглядели как обычный земной луг, резко выросли и увеличились в размерах. Появились первые кроны настоящих исполинских деревьев, которые Роман с трудом облетал — всё-таки ионная подушка не рассчитана для точного маневрирования.
Они падали в самую дикую часть этого материка. Поблизости не было никаких баз. По крайней мере, тех, которые значились бы на Открытой Карте.
Колонисты не любили этот регион — слишком сильные заросли, слишком много опасных животных и слишком сильные ветра, затрудняющие и без того сложные полёты.
Ресурсы здесь тоже слишком скудные, чтобы терпеть из-за них такие сложности. Это же не Долина Смерти, где из-за аномалии бесконечные залежи железа валялись под ногами.
Сбивая верхушки травяных деревьев, броневик всё время грозил перевернуться. Роману стало вдвойне сложнее удерживать его горизонтально. С другой стороны — эти удары гасили скорость падения.
Поэтому, завидев широкие листья растения под забавным названием «Баскетбольный лопух», Роман направил броневик на него. Название растения происходило от того, что размером каждый лист не только с баскетбольную площадку, но и на поверхности были концентрические узоры, напоминающие разметку.
Этот манёвр сжёг остатки топлива.
Броневик пробил насквозь широкий и толстый лист. Это радовало — Роман боялся, что лист выдержал бы удар и спружинил, отбрасывая броневик. Под пробитым листом располагался второй лист, ещё шире и толще предыдущего.
Но скорость падения уже уменьшилась настолько, что, прокатившись по широкому листу, броневик упал на следующий лист. Потом на лист ниже. А потом просто полетел вниз — никаких листов больше не было.
Ломая ветки и стебли, Талос рухнул в мокрую и рыхлую почву, выбивая небольшой кратер. Пара колёс отвалились и отлетели в стороны. Сам корпус броневика заметно сплющился, угрожая разбить голову Панды. Роман успел прикрыть её и пригнуть к полу. Впрочем, пол тоже был опасен — он вздулся буграми, а местами просто треснул, наполняя броневик землёй и обрывками стеблей.
Сотрясение слегка повредило оболочку Романа, но регенерация уже через пару секунд восстановила прежние значения.
— Ты как? — первым дело осведомился Роман, вглядываясь в испуганное лицо Панды.
— Плохо, — ещё минус триста единиц здоровья.
— И сколько всего осталось? Может, ты всё-таки откроешь мне свои статы?
— Прости, Рома, но это личное. Пусть это останется моей тайной.
Из-за деформации корпуса, все двери заклинило. Роман ногой выбил дверь на своей стороне и потащил Панду наружу:
— Не понимаю, зачем ты скрываешь их от меня.
— Мне и без того хреново, что я знаю, сколько мне осталось жить. А если об этом будешь знать и ты, то легче мне не станет.
Роман не стал спорить. Наверное, это сильный стресс, знать, что если ты умрёшь, то умрёшь навсегда. Настоящие люди хотя бы не видят это в цифрах. Для них смерть — всегда немного неожиданность.
Панда посмотрела на расплющенный и бесколёсный Талос:
— Чёрт, неужели нам пешком тащиться?
— Нет слов, — заявил Роман, вытаскивая ящик с инструментами. — А я на что? Починю его за пару минут. Смотри и восхищайся мной, коллега.
Панда присела на сломанный стебель:
— Кстати, а ты в курсе, что твои «нет слов» и «коллега» всех бесят?
2.8
— Не понимаю, почему так сложно починить джет? — раздражённо сказал Владимир, обращаясь к Цэнь.
Она не осталась в долгу. Отключив магнитно-силовой ключ, закричала в ответ:
— Тогда сам бери и ремонтируй.
— У нас куча сабжект-принтеров, а ты говоришь, что не хватает деталей для ремонта!
— Вся эта куча навалена Романом. Я понятия не имею, как их перенастроить для производства деталей. А если начну, то обязательно сломаю те, что пока что работают.
— Мне нужен этот джет. Он летает дальше всех.
Цэнь подняла инструмент и вернулась к ремонту:
— От того, что ты будешь нарезать круги вокруг базы, Роману и Панде не станет легче.
— Не учи учёного.
— А ты не лезь в мои дела. Предатель.
— Ладно, виноват. Но и ты пойми…
— Нет. Не пойму, и не прощу. Не мешай мне, если хочешь, чтобы эта рухлядь поднялась в небо.
Владимир вышел из ангара, чтобы не раздражать бывшую. Цэнь так и не простила его за измену с Жанной.
Рядом с дорожным полотном стоял стройбот. В одном манипуляторе он держал блок бетона, а вторым зачем-то ковырял землю, хотя землеройная насадка не была установлена.
— Тут ещё что такое?
Владимир вызвал в беседу Меланж Джинг:
— Что за строительство в районе ангара? И почему я о нём ничего не знаю?
После короткого молчания, она ответила:
«Я не посылала туда стройботов. Все мои юниты трудятся на ремонте химкомбината после аварии. Остальные в резерве».
— Но вот же он, возится тут…
«Опять Тревор что-то мутит», — ответила Меланж.
Владимир переключился на Тревора Суитти:
— Мужик, что за дела? Почему строитель ковыряет землю возле дорожного полотна? Там же энергомагистрали пролегают!
«Я и Мейронг решили построить рядом с ангаром точку для подзарядки Небесных Акул. — В тоне Тревора слышалась лёгкая агрессия. — Именно потому, что там пролегает энергомагистраль».
— Вы решили? Но почему в обход моего разрешения?
«Ты же не разбираешься в строительстве. Чего тебе голову забивать? Летай себе вокруг базы…».
— Но я лидер альянса! Кроме того, все Небесные Акулы уже заняты в патрулировании периметра. Точки подзарядки построены вдоль заграждений.
«Я и Меройнг решили, что…»
— Так, мужик, сворачивайте всё строительство. Позже обсудим, мне пора вылетать.
«Но для безопасности лучше…»
— Мужик, ты для безопасности убедись, что ваш стройбот в порядке. Он сейчас ковыряет землю голым манипулятором. У него явно что-то не так с башкой.
«Хорошо, отзову его…»
Стройбот перестал ковырять землю, но не уехал. Было ясно, как только Владимир улетит с базы — строительство продолжится.
Владимир сел в отремонтированный Цэнь ион-джет и сказал на прощание:
— У меня есть ощущение, что сегодня я их найду. Прошло семь дней, они бы и пешком добрались за это время.
— У тебя каждый день это ощущение, — махнула рукой Цэнь. — Рамирес их поймал.
— Вчера, патрулируя, я разговаривал по радио с нашим общим с Жанной знакомым. Он сказал, что Панду и Романа ищут. Ходит слух, что они убили Монтану Френч с обнулением. Она возродилась из последнего бэкапа и теперь в ярости. Потому что не помнит более года жизни. Рамирес тоже в ярости из-за её потери памяти. У него с Монтаной были какие-то важные дела…
Но тут Владимир понял, что Цэнь перестала его слушать уже после слова «Жанна».
Честно признаться, Владимир с радостью покидал базу.
Лидер и менеджер должен следить за тысячами бытовых мелочей: от функционирования системы энергомагистралей и химического комбината до смазки подъёмного механизма на воротах. Конечно, лидеру не нужно было делать это самостоятельно, но нужно следить за теми, кто это делал. Нужно держать в голове план развития базы и соотносить всю деятельность колонистов с этим планом.
У Владимира не было никакого плана.
Не сразу, день за днём, сезон за сезоном, всё, что построил и настроил Роман, приходило в негодность. Производственные цепочки тормозили из-за неисправных конвейеров. Реактор перебрасывал излишки энергии в магистрали, они перегревались, после чего перегорали.
Всё это требовало немедленного ремонта, иначе всё развалится окончательно.
Владимир словно находился в горящем доме, по которому бегал со стаканом воды, пытаясь залить огонь. Жители дома, объятые пламенем, с воплями разбегались и грозились уйти в другие дома, где нет огня.
Даже Мейронг не могла разобраться в настройках цепочек:
«Проще всё сломать и заново сделать, — сказала она. — Ромка играл по-крупному, выстраивая мощные и сложные цепочки. Обычно колонисты начинают с чего попроще».
Но Владимир запретил ломать. Он помнил, как долго Роман всё это выстраивал. Даже спустя полгода после его отсутствия, цепочки худо-бедно производили джетпаки, патроны и расходные материалы для ферм. А химический комбинат выдавливал из себя тонну-другую топлива. Ну, до того, как у него взорвался один резервуар.
О развитии уже речи не шло, нужно было удержать то, что имелось.
У альянса осталось слишком мало людей, чтобы добывать ископаемые и слишком мало денег, чтобы покупать наномасштабные компоненты в нужном количестве.
Пришлось продать два дирижабли Рэя Нёртона. Но денег за них Владимир получил почти вполовину меньше, чем Роман.
«Торговец из меня тоже дерьмовый» — признался он.
Радовало, что хотя бы с оргматом дела обстояли лучше. Панда исправно занималась культивированием донаторов и скоро альянс Жестокий продал первую партию оргмата рабам Рамиреса на базе Форт Верный.
Владимир специально заводил отношения с рабами и комиссарами, чтобы разузнать что-нибудь о Романе и Жанне. Через боевого раба первого тиера он и вышел на Жанну. А она уже через других рабов передала записку Роману.
Правда, эти отношения не вели к чему-либо хорошему. Вокруг баз альянса появились броневики и ион-джеты бандитов. Один раз они попробовали напасть, но защита из турелей и полусотни Небесных Акул справилась. Бандитов отогнали.
Тревор Суитти, который недавно был воплощён, удивился происходящему на Локусе. Владимир усмехнулся: