— Блин. Может мне ещё в позу Лотоса сесть?
— Если тебе это поможет — садись.
Во время беседы, Роман переминался с ноги на ногу, оглядывая стены шара. В центральной части заметны круглые крышки люков. Сейчас они медленно выдвинулись. Через несколько секунд остановились, образовывая два выступа, расположенные на уровне роста друг напротив друга.
Джо Венцель запрыгнул на один из них:
— Следи за мной.
Роман едва успел ответить, как ботовод исчез. Точнее — рассыпался в пыль и растворился в воздухе.
— Нет слов…
— Я же сказал — следи! — раздался голос Венцеля из другой части шаровой комнаты.
Подскочив, Роман обернулся — ботовод стоял на другом выступе.
— Что это было, коллега, телепортация?
— Нет. Это перемещение с использованием ноль-пространства.
Джо Венцель спрыгнул с выступа:
— К сожалению, на этом мои способности заканчиваются.
Роман был поражён увиденным, но нашёл в себе силы, чтобы усмехнуться:
— Или ты утаиваешь часть правды.
Прошло более сорока часов, а Роман всё так и сидел на полу шарообразной комнаты, пытаясь силой ноль-взаимодействий сбить со стола пустой цилиндр от оргмата.
Роман уже испробовал всё: и медитировал, и визуализировал, представляя, что цилиндр падает со стола, и выставлял вперёд ладони, как это сделала Монтана во время боя на ион-джете.
Ничего не помогло.
Джо Венцель разозлился:
— Если так продолжится, то тебе придётся возвращать все НК, которые я тебе подарил. От тебя толку — ноль! И это не тот ноль, который мне нужен.
Роман разозлился в ответ:
— А я тебе и не обещал что-либо.
— Пойми же, — объяснил Джо Венцель. — Буст должен был адаптировать тебя к новым условиям работы с окружающим миром. Я вообще не понимаю, почему твой интерфейс ещё не адаптировался, если ты уже использовал ноль-взаимодействия? Для адаптации хватает одного раза.
— Когда я умирал, интерфейс вырубился, готовясь к перерождению.
— Это всё объясняет, — ответил Джо Венцель, — но не отменяет твоего потенциала.
Роман таращился на цилиндр. Вселенная проигнорировала его полный ненависти взгляд — цилиндр не шелохнулся. Ноль-взаимодействия не подчинялись Роману. Зато он ощущал на себе воздействие десятков сканеров, встроенных в стены шаровой комнаты. С помощью них Джо Венцель считывал какие-то показания, но не делился ими.
— А нельзя интерфейс вообще удалить? — спросил Роман, закрывая глаза.
— Для тебя это будет открытием, но это не интерфейс является частью твоего сознания, а сознание является частью интерфейса. Удалить его можно только вместе с твоей личностью.
На семьдесят второй час попыток овладеть ноль-взаимодействиями, Роман вскочил на ноги и кулаком сбил цилиндр со стола:
— Это всё бесполезно!
— Попробуем другой подход, — устало ответил Джо Венцель.
Все круглые двери шарообразного помещения откатились в стороны — сразу десять ботов Джо Венцеля вбежали и окружили Романа. Все в боевых УниКомах, каждый чем-либо вооружён. Один — шотганом, другой — энергетической винтовкой, третий — психокинжалом на длинной рукоятке, превращающей его в короткое копьё.
По их движениям сразу видно, что это не тупые боты в пижамах, а венцы эволюции Венцелей — смышлёные, быстрые и… всё такие же странные.
— Ты — плохой парень, мы тебя накажем, — пообещал бот с психокопьём.
Джо Венцель проворно выбежал из комнаты. Круглые двери закрылись за ним, отрезая путь к бегству. Это и стало сигналом для атаки. От удара психокопьём Роман увернулся, от большинства выстрелов — тоже. А те, что попали, не нанесли особого вреда. Но и боты оказались сильнее, чем ожидалось.
Двигались они если и не быстрее его, то почти так же быстро. Он не поймал ни одного противника, хотя до этого даже прокачанные комиссары, та же Фландрия, не избежали захвата его рук.
А боты, проявляя чудеса меткости, отбегали, останавливались и стреляли по Роману. Целостность оболочки стала падать, пришлось отступать в свободную часть шарообразной комнаты, чтобы выкроить пару лишних секунд для регенерации.
Пробежав по наклонной стене, Роман развил такую скорость, что добрался почти до её середины. Потом резко развернулся и прыгнул назад. Это застало врасплох бота с шотганом — руки Романа сомкнулись на его шее и оторвали голову.
«Да что же ты делаешь? — раздался раздражённый голос Джо Венцеля из динамиков. — Используй ноль-взаимодействия, а не свои дешёвые приёмы!»
Эволюционировавшие боты оказались серьёзными ребятами. Особенно обидна их меткость — они целились в лицо Романа, вынуждая защищать глаза рукой.
Боты быстро лишили его возможности отступать и маневрировать, рассредоточившись по всей шаровой комнате. Уворачиваясь от картечи и плазмы, Роман оказался возле бота с психокопьём. Но тот не растерялся и умудрился три раза ткнуть Роману в живот, вспарывая бодисьют.
На четвёртый раз Роман перехватил копьё и потянул на себя. Резко оттолкнув противника, выхватил копьё, перевернул остриём вперёд и воткнул в лоб боту.
— Ты — плохой па… — прошептал он, булькая кровью, заливавшей его деформированное от удара лицо.
Он упал на колени. Постоял так немного и откинулся на спину.
Пальба других ботов не прошла для Романа бесследно: попаданий было так много, что тело не успевало их заживлять. Постоянная регенерация уничтожала запасы оргмата. Если Джо Венцель бросит в атаку ботов, которые толпились за круглыми дверями, то они задавят своей численностью.
— Не работает твой подход! — отчаянно закричал Роман. — У меня не получается ноль-взаимодействовать! Отзывай ботов.
Круглые двери открылись, и в комнату вбежало ещё штук тридцать вооружённых противников.
Джо Венцель расхохотался:
«Нет уж, пусть мои отпрыски хотя бы потренируются. Должен же ты выплатить должок?»
— В качестве тренажёра?
«Очень крутого тренажёра, — ответил ботовод».
3.7
Роман оторвал головы, руки или переломал хребты ещё двенадцати продвинутым ботам Джо Венцеля. На тринадцатом боте получил сообщение, что запасы оргмата на нуле.
Регенерации не будет, целостность оболочки менее половины. И прятаться некуда, везде боты.
Кстати, эти венцы эволюции вели себя разумно: не палили беспорядочно, рискуя задеть соратников, а вели координированную стрельбу залпами, каждый из которых отнимал по пять-семь процентов целостности оболочки.
Всё что мог Роман делать, это двигаться вокруг стола в центре. Ну и страшно материться, ругая Джо Венцеля.
Левая нога не слушалась, болтаясь и выворачиваясь, как у хромой собаки. Правая рука, которой закрывал глаза, превратилась в кровавые лохмотья.
Боевой УниКом с джетпаком лежал там, куда его бросил Джо Венцель, под столом. Но не могло быть и речи, чтобы остановиться и одеться — забьют.
— Хотя… и так забьют, — сказал Роман и схватил спинную часть с прикреплённым к ней джетпаком. Град пуль и плазменных плевков тут же превратил джетпак в обломки, топливо брызнуло во все стороны, шипя и дымя. Роман будто схватился за смертельный фейерверк.
Горящие обломки ненадолго отогнали ботов — они вели себя разумно и не ломились навстречу смерти, как их коллеги в пижамах.
Ядовитое топливо залило тело Романа. Он рухнул на четвереньки.
Конечно, умереть не страшно — Роман очнулся бы в АКОСе родного альянса. Но Джо Венцель не был бы настоящим ветераном Локуса, если бы не обеспечил свои подземные помещения глушилкой BATS. Её-то он и включил после взрыва джетпака.
— Мудак ты, Джо, — пробормотал Роман, падая на спину. Боты обступили его со всех сторон. — Какой тебе смысл в моей окончательной смерти?
«Порадую своих товарищей, что отомстил за позор Рамиреса», — задребезжал Джо в динамиках. Почему-то он избегал использовать общую беседу.
— Хотя его репутация на свободной части Локуса и так ноль. Чего там мстить?
«Ох, Ромка, опять этот ноль… Не мог, что ли, напрячься и почувствовать силу? Мне ведь немного нужно. Только снять показания с твоего бинарника в момент адаптации… Вечно ты доводишь ситуацию до обострения».
Обступившие Романа боты ждали команды Своего Первого. И он её дал:
«Кончайте его, парни».
У Романа больше не было рук, чтобы закрывать лицо, которое превратилось в месиво из оргмата и осколков черепа. Поэтому он уже не видел, с каким наслаждением копии Джо Венцеля рвали его труп.
Только мигали сообщения интерфейса, предлагавшего выбрать точку восстановления, когда труп окажется в зоне действия BATS. Но Роман, повинуясь непонятному импульсу, прервал процесс.
Он надеялся, что повторится смерть от рук Монтаны, и он снова узрит серую муть.
— !!! —
Внимание, отказываясь от штатного возрождения, ты рискуешь потерять всю целостность бинарного массива.
Знаешь ли ты, что бэкап не…
Не обращая на это внимания, Роман вгляделся во тьму, которая располагалась за пределами интерфейса.
Сначала ему показалось, что в ней замелькали звёзды. Будто он стал богом, который стоял за плечом другого бога, подглядывая за тем, как тот создавал Вселенную. Звёзды превратились в знакомые синие пятна, среди которых искрили красные точки.
— :) —
Спасибо, что воспользовался системой мультижизни от корпорации Лабсетэк.
Не забывай, твоё сознание всегда там, где находятся его атомы.
Теперь-то Роман понимал скрытый смысл фразы… Интересно, его специально вложили, или это он наполнил смыслом пустые слова?
Заодно понял, что напоминали синие пятна. Во тьме позади интерфейса мелькали не звёзды или туманности, а обыкновенные всполохи плазмы, сопровождаемые искрами из дробовиков. Боты зачем-то продолжали стрелять в труп.
Романа окружала полная тишина, но как только он подумал о звуках — они появились. Невнятные, искажённые, словно Роман находился в осознанном сновидении, в котором придумывал окружающий мир, стараясь не проснуться.