На краю железнодорожных путей дремал Червь, оцепленный высокими барьерами и вооруженными охранниками. «Роза» осторожно проехала мимо него, сошла с линии, которую он сделал, и встала на старые рельсы. Знакомые умы коммутационных систем К-трассы разговаривали с ней, направляя на одну из внешних платформ под сводчатым золотым куполом станции. Люди бежали рядом, пока она замедляла ход и останавливалась – настоящие люди, подумал Зен, без герастеков и чмойев. Но среди них было много солдат Железнодорожных войск. Когда «Роза» открыла двери, и он вышел вслед за Новой и Треноди, его уже ждал целый отряд Синих мундиров и Нилеш Зенит в устрашающей церемониальной шляпе, который строго сказал:
– Леди Треноди Зенит, как начальник станции Кхурсанди, я обязан арестовать вас во имя Империи Сети.
По толпе, собравшейся позади шеренги бесстрастных солдат в синей броне, пронесся возбужденный гул. Треноди посмотрела на дядю. Он тяжело дышал, как будто бежал, чтобы встретить ее, наспех застегнув торжественную тунику.
– Дядя Нилеш! – позвала она. – Ты же не будешь меня арестовывать, правда?
– Конечно нет! – крикнул кто-то еще, пробиваясь сквозь строй Синих мундиров и перебегая через платформу, чтобы обнять ее. Это была Кала Танака.
Дядя Нилеш ухмыльнулся и сказал:
– Арестовывать тебя? Собственную племянницу? Конечно, я этого не сделаю, здешние Железнодорожные войска преданы нашей семье. Если Илон Прелл хочет тебя арестовать, пускай приезжает и арестовывает сам.
– Что он, вероятно, и сделает, – сказала Кала Танака, отпуская Треноди и отступая назад, чтобы посмотреть на ее странных спутников. – Слух распространяется по Сети так быстро, как только могут контактировать поезда. Центральная станция, вероятно, уже прослышала об этом.
– Но что это? – спросил дядя Нилеш. – Что это за машина? И новый шлюз… неужели это действительно новый шлюз? Да еще и кадры… мест… существ… Откуда ты приехала, племянница?
Треноди посмотрела мимо него на дронов-папарацци, висевших под навесом станции, словно тучи мошек.
– Мы прибыли с дальнего края галактики, из сети под названием Паутина миров. Кхурсанди больше не конец линии. Это центр, который семья Зенитов может использовать для торговли с совершенно новыми цивилизациями. Смотрите, мы привезли посла нимов из Гнездового мира Ззр’зррт…
В этот момент она отступила в сторону, чтобы Дядюшка Жукс мог выйти из вагона позади нее, и остальная часть ее речи потерялась во вздохах и криках толпы под неистовое жужжание дронов, которые толкались, чтобы схватить крупный план.
Глава 41
Лария Прелл спешила по ночным коридорам Императорского дворца, на ходу застегивая куртку и расчесывая пальцами короткие волосы. Ей не нравилось на Центральной станции. Гравитация была сильнее, чем на маленьких планетах, к которым она привыкла, и ей не нравилась летняя жара. В эту ночь ей потребовалась целая вечность, чтобы заснуть, и не успела она задремать, как ее разбудили и вызвали в конференц-зал Императора на экстренное совещание.
И хорошо, подумала она, ведь это означало, что возникла чрезвычайная ситуация, и у нее, возможно, есть шанс увидеть хоть какое-то движение. Просто хотелось, чтобы это случилось днем.
Ее дядя – все еще странно было думать о нем как об Императоре – находился в большом зале заседаний в самом сердце Дурги. С ним были и другие члены семьи, но на удивление мало, что заставило Ларию задуматься, чем она заслужила приглашение на такую эксклюзивную встречу. Но прежде, чем она успела сделать хоть что-то, кроме как просто отдать честь, ее взгляд прилип к большому голографическому экрану, висевшему над столом для совещаний из живой древесины. Так она впервые увидела изображения, которые за несколько часов до этого начали поступать на дата-рафты Центральной станции, доставленные ночным поездом из Кхурсанди. Костлявая арка из света и пыли в какой-то высокогорной долине, из которой выползал огромный, колючий биотехнологический транспорт, волоча за собой сверкающий след из рельсов…
– Как там появился новый К-шлюз? – спросила она, читая бегущие заголовки. – Это ведь невозможно, не так ли?
– Естественно, невозможно, – отрезал дядя. – Все знают, что Сеть завершена. Это «утка». Отретушированные кадры и старый поезд в маскировке под… то, чем бы ни была эта большая колючая штука!
– Но кто мог такое сделать? – удивилась Лария.
Император снова хмыкнул:
– Кхурсанди – это мир Зенитов. Полагаю, там есть люди, которым не нравится, что мы, Преллы, – победители. Люди, которые пытаются любым способом внести… как бы выразиться…
– Нестабильность, – прорычал другой голос. Лария, оторвавшись от экранов, чтобы посмотреть, кто осмелился прервать речь дяди, впервые заметила братьев Мако, стоявших в тени позади него.
– Нестабильность, – согласился дядя. – Вот почему Близнецы беспокоятся.
На мгновение Лария подумала, что он имеет в виду близнецов Мако, но, конечно же, он имел в виду настоящих Близнецов. Переговоры со Стражами вел Илон Прелл, Близнецы сами делились с ним своими опасениями, они могли наблюдать прямо сейчас. Она постаралась выпрямиться еще больше и казаться умнее и внимательнее, пока он продолжал.
– Лария, я хочу, чтобы ты отправилась на поезде в Кхурсанди и выяснила, что там происходит. Большинство наших боевых машин заняты поддержанием мира на линиях, но Близнецы лично предоставили нам скоростной локомотив, очень технологичный. Ты возьмешь с собой небольшой отряд – мы не хотим никаких боев, тем более что за нами наблюдает половина прессы Империи. Просто продемонстрируй наше присутствие, посмотри на новый шлюз и то, что его создало.
Лария почувствовала, что краснеет:
– Но, Император, я ничего не знаю ни о К-шлюзах, ни о новостных «утках»…
– В этом нет необходимости, – сказал дядя. – С этой стороной дел разберутся мои представители.
Братья Мако шагнули вперед. Их лица цвета слоновой кости сморщились в услужливых улыбках, отчего они не стали выглядеть дружелюбнее.
Глава 42
Пожарная станция была малоэтажным городом, полным крутых, ступенчатых улиц и причудливых белых домов. Когда давка на вокзале стала слишком суматошной, Нилеш Зенит перевез пассажиров «Дамасской розы» в гостиничный комплекс «Феникс», стоявший на террасном склоне холма сразу за вокзалом. «Дамасская роза» осталась на подъездном пути, запертая и охраняемая, а Чандни Ханса осталась на ней.
– Мы переведем ее в более подходящее помещение, когда суета утихнет, – сказала Кала Танака, – и тогда ты сможешь решить, что с ней делать. Я знала, что с этой юной леди будут проблемы, еще в тот день, когда вытащила из морозилки.
Они были в машине, которая везла их в «Феникс» – только Треноди, Кала, дядя Нилеш и интерфейс. Нилеш обернулся и посмотрел через заднее стекло на машину, которая везла Зена, Нову и Дядюшку Жукса.
– С мальчишкой Старлингом тоже будут проблемы, – сказал Нилеш. – Это ведь он, да? Тот, который саботировал поезд твоего отца?
– Все гораздо сложнее, – ответила Треноди.
– Обычно так и бывает, но как только новостные сайты узнают, кто он такой… Когда узнают, что ты дружишь с молодым человеком, который убил твоего отца…
– Он этого не делал, – попыталась защитить его Треноди, – это был несчастный случай. И нам нужен Зен, они с Новой знают о сети пришельцев больше, чем кто-либо другой.
Нилеш и Кала обменялись взглядами. Их не было на борту поезда Зенитов, когда он разбился, но там были их друзья, и некоторые из них погибли.
– Я обещала ему, – сказала Треноди, и в ее глазах появился новый жесткий блеск, которого они раньше не видели.
Кала ответила:
– Хорошо. Я придумаю историю для прессы.
Императорский Люкс занимал весь верхний этаж отеля: семь спален, сходящихся в одну большую центральную гостиную. Управляющий пообещал, что у Треноди и ее гостей будет лучший вид на огненные поля. Но когда Зен стоял на балконе и смотрел на крыши, он не видел никакого огня. Ничего, кроме черных скал и коричневого мха, простиравшегося до самого горизонта, где кольца Анахиты изгибались в вечернем небе.
– Я думал, тут будут вулканы, – сказал он.
– Еще нет, – ответила Нова, выходя на балкон за ним. – Фестиваль огня скоро начнется. И весь пейзаж воспламенится.
– Как ты думаешь, к тому времени мы еще останемся живы? – спросил Зен. Неприятно сознавать, что сами Стражи обсуждают его судьбу в глубинах Моря данных. В любой момент они могут уничтожить все знания о новом шлюзе, начав с того, что избавятся от Зена, Треноди и Новы. Вероятно, прямо сейчас на него были нацелены лазеры и другие штуки – какие-то черные точки, висевшие в небе над гостиницей.
Но Нова ответила:
– С каждой секундой все больше шансов, что они оставят нас в живых.
Она встала позади Зена, обняла его, как ей нравилось, и положила острый синтетический подбородок ему на плечо.
– А если нет, – сказала она, – то было чудесно увидеть Паутину миров вместе с тобой. Все эти станции. Все, что мы сделали. Я так люблю тебя, Зен Старлинг!
Позади них послышался негромкий кашель. На балкон заглянула Треноди:
– Интерфейс проснулся…
Пока они вытаскивали свои вещи из вагонов «Дамасской розы» и переезжали в гостиницу, интерфейс был на ногах, но еще не до конца проснулся. Он как лунатик прошел от поезда к ожидавшей его машине. Когда дроны-папарацци спросили его, что Стражи думают о новом шлюзе, он не игнорировал их, он просто не слышал. С тех пор как они добрались до номера в «Фениксе», он лежал на одном из огромных диванов в гостиной, тупо уставившись в потолок. Но когда Зен и Нова вернулись с балкона, то увидели, что интерфейс пришел в себя и с любопытством оглядывает помещение.
Это была интересная комната – стены из живой древесины и мягкая мебель, на каждом предмете которой выделялось большое бронзовое изображение лица Пиры, древней богини огня, придуманной туристическим советом Кхурсанди. Зен и Нова считали, что номер великолепен. Треноди думала, что он невероятно безвкусный. Дядюшка Жукс, похоже, не имел на этот счет никакого мнения – он сидел у себя в комнате и пытался заказать в номер ведро как следует протухших овощных очисток. О чем думал Мордант-90, они так и не узнали, потому что он встал, улыбнулся и сказал: