– Я дискутировал с моими братьями и сестрами в Море данных.
– Все это время? – спросил Зен. – Прошло уже несколько часов. Я думал, что Стражи говорят быстро. Делятся целыми мирами информации в мгновение ока…
– Так и есть, – ответил интерфейс, – но нам нужно было многое обсудить.
Он снова был самим собой, во главе всего, транслятором огромного разума Морданта-90. Все разом заскучали по неуклюжему, детскому лицу, которое видели до этого.
– И что же они решили? – спросила Нова.
– А они не решили, – ответил он, – пока что. Зен, Треноди, они хотят встретиться с вами.
Он протянул к ним золотые руки. Зен и Треноди сжали их и стояли совершенно неподвижно, пока Нова не поняла, что их мысли улетели вслед за разумом Стража в Море данных. Она почувствовала легкую зависть к Треноди и немного обиделась, что ее не попросили пойти с ними. Конечно, подумала она, Стражи не станут утруждать себя разговорами с простым моториком.
Но, возможно, она была все же не так проста. Что-то изменилось после контакта с башней Творца рельсов, только она не совсем понимала, что. Она все еще слышала прерывистую песню из Черной Зоны. Песня не могла пересечь все миллионы световых лет пространства, чтобы добраться до Кхурсанди, значит теперь она, по-видимому, внутри нее.
Нова подождала несколько минут, но Зен и Треноди просто стояли, держа интерфейс за руки. Интерфейс улыбнулся Нове, как бы обещая, что с ними все будет в порядке. Поэтому она повернулась и снова вышла на балкон. Здание слегка двигалось, подстраиваясь под слабые толчки, пробегавшие по фундаменту станционного города. На горизонте поднимался ряд коричневатых облаков, и в воздухе слабо пахло дымом. Нова облокотилась на перила и с тоской подумала о том, что осталось позади: о хабе, башне, обо всех линиях, ведущих от нее, и о местах, куда они могли бы отправиться.
«Дамасская роза» хорошо заботилась о своей пленнице. Когда Чандни не спала, поезд включал голографические экраны в маленькой камере, чтобы она могла смотреть новости, и каждые несколько часов ремонтный паук спускался вниз через люк в потолке, чтобы принести еду и питье. Ей было относительно удобно, но скучно, и она начинала нервничать, потому как не знала, что Треноди собирается с ней делать. Ей казалось, что о ней забыли, а когда вспомнят, скорее всего, посадят в морозилку. Возможно, Треноди и не захочет этого делать, но семья заставит ее: Нилеш Зенит и Кала Танака были вместе с ней и улыбались в новостях, а им никогда не нравилась Чандни. Они посоветуют Треноди заморозить ее, и та уступит, потому что Треноди нравится, когда ей говорят, что делать – Чандни это знала, потому что какое-то время тоже так делала.
Ей нужно бежать, но она не знала, как. Вскоре после того, как они добрались до Кхурсанди, она спросила «Розу», можно ли ей сходить в туалет. Люк в потолке открылся, и паук передал ей ведро. Поезд был не глуп и доверял Чандни не больше, чем остальные пассажиры.
Она лежала на спине и делала вид, что отдыхает, пока изучала люк в потолке, но выхода не видела. Он открывался сверху, и даже если уговорить «Розу» открыть его, он вел лишь к узким проходам между потолком и крышей вагона, которые были созданы для паука. Паук был оснащен большим количеством режущего и сварочного оборудования и связан с разумом поезда: она сомневалась, что сумеет одолеть его в бою.
Поэтому она спала, ела и смотрела, как новостные ленты строят карточные домики из спекуляций о новом шлюзе. Иногда она протягивала руку назад, словно хотела почесать спину, и дотрагивалась до спрятанного там крейттского ножа. Это давало ей легкое ощущение контроля. Она выберется. Надо было просто дождаться подходящего момента.
Глава 43
Зен ахнул, оглядывая холодные белые лужайки и топиарий, возвышавшийся над быстро падавшим снегом. Он видел гораздо более странные места, но попал сюда так внезапно, что поразился. Гостиничный номер на Кхурсанди казался сном, после которого он проснулся в этом зимнем саду.
– Он не настоящий, – сказала стоявшая рядом с ним Треноди.
Она тоже была ненастоящей. Всего лишь аватар, и какая бы программа ни управляла этой симуляцией, она использовала ее старые сканы, так что выглядела Треноди так же, как и во время их первой встречи на поезде Зенитов: в элегантной идеальной одежде, с блестящими синими волосами, похожими на оперение зимородка. «Просто имитация, – подумал он, – как и я». Если бы он хорошенько сосредоточился, то понял бы, что настоящий Зен Старлинг по-прежнему стоит в номере на Кхурсанди, держа интерфейс за руку.
Но это была хорошая симуляция. Он не видел ничего, говорящего ему, что огромный сад – не настоящий сад на какой-то планете. Дыхание даже оставляло облако в снежном воздухе. Но воздух не был холодным, а снег не попадал ни на него, ни на Треноди, ни на кого-либо из Стражей, скользивших к ним по длинным белым проходам между изгородями.
Некоторых он узнал. Мордант-90 выглядел точно так же, как его интерфейс, и носил ту же самую рваную одежду, которую носил интерфейс во время их приключений в Паутине. Анаис-6 была такой же высокой, синей и рогатой, как в последний раз, когда Зен ее видел. Других он никогда раньше не встречал, но всю свою жизнь смотрел на их изображения на информационных стендах и в рекламе, в три-ди и на голографических наклейках, которые бесплатно клали в хлопья для завтрака. Шигури, павлин с тысячью настоящих глаз на раскрытом хвосте, и Индри, которая выглядела одновременно как красивая женщина и красивая кошка. Омброн и Лейки были многогранными фигурами, чьи плоскости постоянно перемещались и перестраивались. Облако голубых бабочек, которое иногда собиралось в человеческую форму, было Сфакс Системой, а расплывчатые эльфийские фигуры, наполовину видневшиеся из-за снега, должно быть, аватары загадочных Мозгов Восток.
Сквозь живые изгороди промчалось что-то невидимое, похожее на гиперзвуковую белку – застенчивый, но эксцентричный Воху Мана. Они все были там, все смотрели на него золотыми глазами, которые открывались, как К-шлюзы в миры чистого разума, но по какой-то причине Зен не ощущал необходимости опускаться на колени. Это были боги его эпохи, но он знал то, о чем знали немногие. Знал, что они являлись лжецами.
Близнецы прибыли последними: две босоногие девушки, одна черная, другая белая, соединенные сложной прической.
Как будто их появление было сигналом нарушить тишину, Мордант-90 сказал:
– Зен, Треноди! Мы обсуждали ваш новый шлюз и разделились во мнениях. Некоторые из нас считают, что его следует оставить открытым…
– Только ты так считаешь, Мордант-90, – сказал павлин голосом ворчливой мультяшной птицы.
– А некоторые из нас считают, что его следует закрыть и сохранить тайну Паутины миров, – продолжал Мордант-90.
– А еще некоторые из нас считают, что все, кто причастен к его открытию, должны быть убиты, – сказали Близнецы с милой улыбкой с ямочками на щеках.
– Вы не можете его закрыть, – сказал Зен, – все его видели. Все знают, что он здесь. Они видели нима и фото с наших гарнитур, которые мы сделали, пока были в Паутине. Они видели тот интерфейс Морданта-90, который приехал с нами. Вы больше не можете держать это в секрете.
– Так что же нам, по-твоему, делать? – спросил Омброн.
– С вашего позволения, Стражи, мы хотим начать торговлю через новый шлюз со всеми новыми мирами Паутины. Моя семья потеряла большую часть власти из-за Преллов. Но Кхурсанди все еще наш, и мы можем сделать его центром нового великого торгового пути.
Шигури усмехнулся:
– Это будет ударом для питомцев Близнецов – Преллов! Старый Илон всю свою жизнь ждал, когда станет Императором, а теперь он узнает, что Центральная станция – вовсе не сердце событий, а Зениты контролируют шлюз в совершенно новую Империю!
– Куриные мозги, – фыркнули Близнецы.
– Но что это даст нам? – спросила Сфакс Система. – Что подумают люди, когда узнают, что случилось с Творцом рельсов?
– А если они не узнают? – поинтересовался Зен. – Мы им ничего не расскажем. Сообщите, что Творец рельсов был уже мертв, когда вы обнаружили К-шлюзы. И приходилось скрывать от нас правду о других шлюзах и других расах потому, что мы были не готовы знать такие вещи.
– Вы и так не готовы, – буркнул из кустов Воху Мана.
– Скажете, будто время пришло, и поэтому вы открыли новый шлюз и выбрали Зена и меня, чтобы мы первыми прошли через него, – подхватила Треноди.
Индри промурлыкала:
– Как мило! Они думают, что могут с нами торговаться…
– Если мы сделаем то, что они предлагают, то сохраним лицо, – сказал Мордант-90. – Настало время раскрыть правду или ее часть. Мой интерфейс путешествовал среди инопланетных рас. Нам не нужно их бояться. Пора позволить человечеству встретиться со своими соседями.
– Ты имеешь в виду, пора внести нестабильность? – усмехнулась Сфакс Система. – Ты же знаешь, как жестоко люди относились друг к другу, пока мы не стали их наставниками. Представь, какие войны и ужасы начнутся, когда они встретят другие виды!
Золотой человек повернулся к Анаис-6.
– Ты согласна со мной, – сказал он, – я знаю, что согласна! Разве не поэтому ты позволила Ворону наткнуться на тайну К-шлюзов?
– Я была глупа, – ответила Анаис-6, краснея еще сильнее.
– Во всем виновата Анаис-6, если уж на то пошло, – проворчала Индри. – Если бы она не позволила своему любовнику Ворону копаться в глубоких архивах…
– Кто-нибудь другой рано или поздно узнал бы об этом, – сказал Шигури, неожиданно встав на сторону Морданта-90. – Даже мы не можем вечно хранить секреты.
– Нет, можем, – заявила Сфакс Система. – Мы объявим, что новый К-шлюз – хорошо продуманная «утка». Изображения, которые «Дамасская роза» и ее пассажиры слили в Море данных, тоже назовут мистификацией: фантастическими существами, рожденными в хитроумных виртуальных средах. К счастью, единственное существо, которое они привезли с собой, – этот ним, состоит из насекомых, почти идентичных Монашьим жукам, которые населяют человеческие миры. Мы объясним, что это и есть Монаший рой, одетый в костюм, разработанный Вороном. Покажем новостным сайтам, что все это было заговором Треноди Зенит, умной и амбициозной девушки, пытавшейся улучшить положение своей семьи. Мы заблокируем новый К-шлюз, сказав, что он опасен. А через несколько недель возникнет очередной кризис, и люди забудут о событиях здесь, на Кхурсанди.