— Хорошо.
Повисла пауза. Инопланетянин не двигался с места.
— Давайте присядем? — робко предложила Ксана.
— Благодарю вас, это уместно, — снова ввернул любимое словечко оэйец, направляясь к низкому креслу напротив жуткого дивана.
— Ну, и кто из нас теперь дипломат? — прошипела девушка на ухо Дипу. — Давай, включайся!
Когда все уселись на свои места, пришелец начал:
— Дело в том, что у нас с вами сложилась очень деликатная ситуация… — чужак ненадолго замолчал, видимо, подбирая слова.
Люди ждали.
— Вам, наверно, известно, что Оэйе в процессе торговли с Землёй соблюдает строгую очерёдность. То есть, ради одной запланированной сделки к вашей планете отправляется один корабль. Потом он возвращается, и в нужное время к Земле стартует новый. Но не два, не три одновременно.
— Да, я слышал об этом, — согласился Дип.
Правда инопланетяне никогда не углублялись в причины, почему поступают именно так, но размеры их кораблей и объем торговли вполне позволяли подобный расклад.
К тому же видеть на орбите только один чужой космолёт, чего уж греха таить, землянам было куда спокойнее, чем целую армаду.
— Но наша сегодняшняя проблема состоит в том, что совсем недавно помимо моего корабля вашу орбиту посетил другой корабль Оэйе. Он был хорошо замаскирован. Собственно, мы смогли засечь его почти случайно, в момент контакта с вами. Здесь однозначно имеет место неприемлемое нарушение правил с нашей стороны, но и с вашей — идти на дополнительную сделку вне оговоренных условий — странное решение. Поэтому мне необходимо задать вам вопрос, в чем состояла суть контакта с другим нашим кораблём и каковы были условия сотрудничества?
Дип и Ксана переглянулись. Такое развитие разговора никто из них не предвидел.
— Я знаю, — продолжал оэйец, — что вы не являетесь представителем торговой компании. Кроме того, передача была очень короткой, то есть, речь не идёт о большом грузе. Мы отследили луч, и он вёл точно в ваше жилище. Именно поэтому мы установили вашу личность и официально пригласили сюда, чтобы выяснить детали.
Дип забарабанил пальцами по подлокотнику дивана. Похоже, конкретно этот чужак действительно был не в курсе похищения Аструса. Или очень хорошо притворялся. Но оэйцам ведь это, кажется, совсем несвойственно?
Наконец молодой человек решился говорить начистоту.
— Прежде всего, хочу вас заверить, что никаких дополнительных сделок я с представителями вашего народа не заключал. Во-первых, я не уполномочен принимать такие решения, во-вторых — действительно не связан ни с какими торговыми фирмами, которые могли бы вас заинтересовать. Но кое-что действительно произошло. Из моей квартиры таинственным образом исчез человек. Мой гость. Меня в тот момент в помещении не было. Но я склонен предположить, что в моём жилище побывал один из представителей Оэйе.
Теперь уже инопланетянин начал нервно подёргивать большущей головой, собираясь с мыслями.
— Почему вы думаете, что ваш дом посещал наш представитель?
— Моя собака… это такой домашний питомец… случайно оторвала часть одежды визитёра. Это был кусок такой накидки, как носите вы.
— Вы абсолютно уверены?
— Да. Это совершенно точно.
— Что вы сделали с этим предметом? Он у вас с собой?
— Я спрятал его. Там, на Земле.
— С какой целью?
Неудобный вопрос. Как бы так ответить, чтобы не оскорбить чужака, но и дать понять, что тряпка, если что, попадёт к ученым?
— Я знаю, как трепетно вы относитесь к тайне биологии своего вида, — сказал Дип, — А на ткани остались образцы ДНК. Я не хотел показывать этот объект нашим учёным, пока не разберусь в ситуации. Но и возвращать его вам тоже не хотел, опять же, пока не пойму, что происходит. Надеюсь, вы простите мне такое решение.
— Да, да, — закивал оэйец. — Вторжение в жилище без приглашения, конечно, непростительно. Я тоже приношу вам свои извинения от лица всего нашего вида. Вы ведь не приглашали, верно?
— Верно. Я никогда раньше не контактировал с представителями Оэйе.
— Да, да… Вы говорите, пропал человек? Ваш друг?
— Не то, чтобы друг… — замялся Дип. — Честно говоря, это был очень странный человек. Я впервые встретил его буквально за сутки до этого, — он замолчал, не зная, как лучше продолжить.
— Словосочетание «странный человек» имеет для меня очень мало смысла, — заметил инопланетянин. — Расскажите мне, пожалуйста, то, что вам о нём известно. Эта ситуация из просто деликатной может стать скандальной. И нам нужно постараться этого избежать всеми силами.
— Хорошо, — вздохнул Дип и начал рассказывать всё с начала. Избежать межрасового скандала хотелось и ему.
Инопланетянин слушал внимательно, иногда задавал уточняющие вопросы и, похоже, сильно беспокоился. Его нервозность передалась Дипу. Молодой человек вполне склонен был поверить в то, что ситуация с похищением стала для оэйца сюрпризом и что она — на самом деле из ряда вон выходящее явление, а не тайная тактика «мирных партнёров».
Это означало две вещи: во-первых, здесь ответы на накопившиеся вопросы получить не удастся. А во-вторых, что гораздо хуже, происходит какой-то глобальный бардак, и во что он выльется — никто не знает.
Когда рассказ был окончен, повисла звенящая тишина. Хозяин корабля сидел в кресле, мелко потряхивая головой, в глубоких раздумьях. Люди не хотели его тревожить, но когда пауза до неприличия затянулась, Дип, наплевав на условности, всё же решился:
— Позвольте задать вам деликатный вопрос, — сказал он. И, дождавшись приглашающего жеста инопланетянина, продолжил: — Когда мы с Аструсом пытались понять, что происходит, у нас было предположение, что над ним ставили какие-то эксперименты. В тот момент мы подозревали медицинские корпорации Земли. Но могло ли случиться так, что подобные исследования входят и в сферу интересов Оэйе?
Собеседник затрясся сильнее. Очень хотелось верить, что это — не приступ ярости, но в таком состоянии пришельцев не видел ещё никто, поэтому делать предположения было бесполезно.
— У нас с вами — предельно откровенный разговор, — наконец забормотал чужак, делая большие паузы, чтобы собраться с мыслями. — Я бы очень хотел ответить на ваш вопрос отрицательно… Истина Оэйе не позволяет без согласия изымать живых существ, тем более — мыслящих, из их среды обитания… Мне о подобных экспериментах ничего не известно… Но появление второго корабля здесь, на орбите вашей планеты, указывает на то, что некоторые незыблемые принципы уже нарушены.
— И как вы видите наши дальнейшие действия?
— Я не знаю, — оэйец вдруг перестал трястись и пристально уставился на людей. — Веками наша раса действовала по четкой системе, не нарушая её. Мы беспрекословно подчиняемся Совету Блюстителей Истины. Их приказы всегда предельно понятны и прозрачны. Вероятно, мне следует сообщить о факте нарушения, чтобы решение принимали они. Но если кто-то из нас, достаточно высоко находящийся в иерархии, чтобы иметь собственный корабль, действительно попрал все мыслимые постулаты, это по-настоящему ужасно! Это бросает тень на всю нашу расу! И найти его, если мы сейчас не отправимся по фотонному следу, скорее всего, не получится. Это означает, что огромный ресурс планеты окажется безвозвратно затерянным в космосе, а Истина — сильно пострадает.
— А что, сейчас у вас есть возможность проследить путь этого корабля и догнать его?
— Да. Наши корабли при броске оставляют след, который некоторое время не рассеивается.
Интересно. Значит, они всё-таки не телепортируются. Ну что же, спецслужбам будет интересно об этом услышать. Хотя странно: если след правда состоит из фотонов, почему его не засекла земная техника? Может быть, автоматический переводчик просто подобрал подходящее слово для неизвестной человечеству частицы? Ну, или инопланетянин соврал…
Дип внимательно посмотрел на чужака, переглянулся с Ксаной, которая всё время разговора сидела тихо, как мышка.
— Можно нам с подругой минуту переговорить с глазу на глаз? — спросил дипломат.
— Пожалуйста. Сколько угодно.
Молодые люди поднялись и удалились в «кухню». Переводящие машинки, на всякий случай, оставили на диване. Неизвестно ведь, насколько хорош слух оэйца.
— Интересные дела творятся, — сказал молодой человек. — Похоже, не так уж они и едины в своих мировоззрениях, как пытаются всем показать.
— Ну, или просто у них тоже встречаются психопаты, готовые идти всему наперекор.
— Да, может быть. И что ты думаешь?
— Я — врач. Не дипломат и тем более — не политик. Чего ты от меня хочешь?
— Просто дополнительного мнения.
— Тогда выскажи сначала своё.
Молодой человек тяжело вздохнул. У него уже созрело решение, но собственная идея ему очень и очень не нравилась.
— Ну хорошо. Смотри. Дружба с Оэйе очень важна и ценна. Со времени знакомства наших рас всё шло, как по маслу. Но учитывая, что договор межпланетный, любой малейший сбой может привести к ухудшению отношений. Вон американцы и так с самого начала бьют себя пяткой в грудь на тему того, что нельзя доверять расе, на территории которой не находится хотя бы десяток наших военных баз.
— Резонно.
— Про базы?
— Да нет, про всеобщую паранойю. Давай дальше.
— Ну так вот. Если владелец неучтённого корабля — действительно психопат, как ты предположила, и вообще — отщепенец, разумнее всего догнать его, постараться втихую вернуть на Оэйе, чтобы они сами там разобрались, и не выносить сор из избы. Опять же, Аструс, похоже, у него.
— Очень разумно, — согласилась Ксана.
— Не очень, — поморщился Дип. — В первую очередь потому, что нам, кажется, придётся участвовать в этой авантюре от и до. Слишком уж оэйцы закостенели в своих правилах и принципах. Любая нестандартная ситуация поставит нашего приятеля в тупик. К тому же, не проследив за выполнением плана, мы никогда не узнаем, как всё было на самом деле. Придётся верить инопланетянам на слово. Опять же, нужно будет подробно обо всём рассказать Олегу, а он доложит выше. И в итоге — всё те же подозрения, сомнения и ухудшение отношений.