На Земле они проводили бы выходные дни гораздо активнее. Там, дома, всегда можно было уехать за город, встретиться с приятелями или пойти в развлекательный комплекс. На космолёте чужаков же времяпрепровождение ограничивалось просмотром фильмов и пустой болтовнёй.
Дипломат скучал по своей собаке. Прогулки, игры и просто возможность потрепать пушистую мордаху, раньше казались неотъемлемой частью жизни. Теперь же отсутствие Помпона неприятно холодило сердце. Как он там? Всё-таки пёсик уже немолодой… Удастся ли ещё свидеться?
Здесь, внутри корабля, сложно было поверить, что вовне полёт занимает лишь доли секунды. Время казалось вязким и неподвижным, как застывающая эпоксидка.
Даже Ксана немного приуныла, несмотря на весь свой незаурядный боевой дух. Слишком однообразным получалось путешествие, слишком рутинными — дни, слишком зыбким — шанс разгадать секрет появления Аструса.
Не имея возможности разлучиться, молодые люди принципиально избегали любого намёка на романтические взаимоотношения. Хотя врач в шутку и называла спутника «временный муж», но неизменно подчёркивала интонацией, что это — не более чем сарказм.
Седьмой, продолжавший «ежедневно» навещать гостей, напротив, как будто отбросил сомнения, стал собран и решителен. Когда он в очередной раз сообщил о скором выходе из броска, голова его покачивалась плавно, без всякой нервозности и тем более — паники.
— Вы захотите вновь наблюдать процесс прибытия? — спросил оэйец.
— Давайте, — вздохнул Дип. Хоть какая-то смена обстановки. В глубине души он уже отчаялся увидеть второй оэйский корабль в ближайшем будущем.
Но когда звёзды на экранах стали чёткими, а члены экипажа, в этот раз тоже нацепившие портативные переводчики, бодро отрапортовали о стабильной работе всех систем, космолёт преступника оказался прямо перед ними.
— Это он? — не веря своим глазам спросила Ксана.
— Вероятно, — согласился капитан. — Будем запрашивать связь.
— А что вы ему скажете? — заинтересовался Дип. Инопланетянам, конечно, виднее, как общаться между собой. Но очень уж мало у них практики работы с правонарушениями.
— Потребую объяснений, — дёрнул головой чужак.
— А он не сможет быстро удрать от нас? А то ведь так можно годами за ним гоняться.
— Если он попытается, собьём ему настройку броска лазерным резаком. Луч очень мощный, мы используем его для разбивки крупных астероидов. Беглец не сможет выстроить сетку.
— Так получается, что луч вашего лазера тоже добьет до конечной точки перемещения? — окончательно запутался в технологиях чужаков дипломат.
— Нет, нет. Мы нарушим сетку, которая строится вокруг корабля в исходной точке. Для перехода используются принципы квантовой запутанности. Нет смысла вдаваться в подробности.
— Ладно. Сможете сделать так, чтобы нам тоже было понятно, о чём говорит ваш соплеменник?
— Да, конечно.
Седьмой сам подошел к панели управления, поводил рукой по символам. Пару минут в помещении царила тишина. Похоже, беглец не очень рвался общаться.
Наконец один из экранов-иллюминаторов моргнул и явил взглядам изображение незнакомого оэйца. Тот что-то забубнил. Параллельно, немного тише, для землян зазвучала дорожка перевода.
— Приветствую, — сказал чужак. Потом обвёл взглядом командный центр и заметил: — Неожиданная встреча и очень неожиданная компания, — он внимательно уставился на людей.
— Такая компания уместна, — не согласился Седьмой. — Когда на орбите Земли появился второй корабль Оэйе, не оговоренный дополнительными специальными условиями, это создало риск международного скандала. Представители наших партнеров тоже заинтересованы в выяснении причин подобного поведения.
— Нас обнаружили земные устройства? — оппонент, похоже, занервничал.
— Вас обнаружили. Этого вполне достаточно, — твердо ответил капитан, и Дип одобрительно хмыкнул про себя. Не такие уж эти ребята и прямолинейные. — Я требую объяснений.
— Я здесь по приказу Совета Блюстителей Истины. И на орбите Земли присутствовал по той же причине.
Интере-есное кино получается… Земляне растерянно переглянулись.
— В случае, если бы это было правдой, всё должно было быть согласовано с нашими партнерами-людьми, — не сдавался капитан. — А также с кораблём, который прибыл на Землю по графику. И маскировка вам бы не требовалась.
— Я выполнял условия узкоспецифической сделки по специальному заданию Совета. Причин для беспокойства нет. Необходимая группа землян знала о нашем присутствии.
— Если всё происходило в рамках соглашений и принципов Истины, вы можете раскрыть нам информацию.
— Узкоспецифических соглашений, — упёрся собеседник. — Вам нет никакой необходимости вдаваться в подробности.
Дип заметил, что Седьмой незаметно для собеседника водит пальцами по панели управления, и покосился на боковой экран. Корабли потихоньку сближались.
— Не заставляйте меня усомниться в вашей приверженности Истине, — сказал капитан.
— Ваша собственная приверженность тоже вызывает сомнения. В противном случае, седьмой корабль отправился бы прямиком на Оэйе для получения разъяснений.
— Я счёл преследование более осмысленным, во избежание недопониманий.
— Понимание есть у Совета. Ваше самостоятельное решение можно счесть прямым нарушением принципов.
Разговор, похоже, зашел в тупик.
— Решение было оправдано тем, что со мной связались представители земного правительства и потребовали срочного разъяснения ситуации, — внезапно и совершенно непринуждённо соврал Седьмой.
Вот тебе и честные открытые оэйцы!
Дип облился холодным потом. Интересно, много ли вранья в других их заявлениях? Впрочем, может это долгое общение с землянами так плохо на него повлияло? Помнится, были какие-то разговоры на тему обмана во благо и манипуляций оппонентом… В основном их вела подруга, и молодой человек воспринимал такие обсуждения скорее как часть культурного обмена. А Седьмой, видимо, — как инструкцию к действию.
Молодой человек глянул на Ксану. Та одобрительно улыбалась уголком губ. Точно! Её работа. Испортила, понимаешь, инопланетянина…
Беглец мелко затряс головой. Новость ему не понравилась.
— Мы можем поговорить один на один, по индивидуальному каналу связи? — наконец, спросил он.
— Не думаю, что это будет уместно, — Седьмой указал на своих гостей. — Вероятно, это сильно оскорбит отправленных со мной для контроля ситуации высокопоставленных представителей Земли.
Чужак как-то сник. Тёмный узор чешуек на его коже стал заметнее.
— Вижу подготовку сетки броска. — тихо заметил один из членов команды у дальнего экрана.
— Сбивай, — решительно скомандовал капитан. Скользнул пальцами ещё по какой-то отметке.
Корабль едва ощутимо вздрогнул. На экране стало заметно, что сближение ускорилось.
— Сетка сбита.
— Что вы делаете? — завопил потенциальный преступник, бледнея ещё больше. Теперь его расцветка больше всего напоминала расчерченный тонкими каллиграфическими линиями лист бумаги.
— Ваше поведение выглядит странным и настораживающим, — заметил Седьмой. — Во избежание международного конфликта, я обязан получить объяснение происходящего любым способом.
— Я был готов дать объяснения! Только не публично!
Да… Похоже, международный конфликт тут подразумевается в любом случае.
— Запускайте стандартную процедуру стыковки, — потребовал капитан.
— Вы не должны… — заныл оппонент. — Поверьте, не должны! Это — действительно задание Совета! Отправляйтесь на Оэйе. Берите с собой землян, если необходимо. Пусть руководство само даст необходимые разъяснения!
— Это было бы приемлемо, если бы отсутствовали подозрения, что вы отступили от принципов Истины и продолжите нарушать их, скрываясь в космосе вдали от родной планеты.
Сближение продолжалось.
— Хорошо, — наконец сдался чужак. — Я запускаю. Но вы очень сильно ошибаетесь. И почти наверняка — делаете ситуацию ещё хуже.
Спустя несколько минут прямоугольные космолеты ровно приткнулись друг к другу бортами. По корпусу прокатился глухой гул.
— Пойдёмте, — буднично и просто предложил Седьмой.
Они зашагали по безликим коридорам к стыковочному шлюзу.
— Это же был настоящий космический абордаж! — восторженно шепнула Ксана. Глаза её снова горели энтузиазмом. Капитан же, напротив, мелко тряс головой, как в моменты сильного беспокойства.
— Седьмой, вас что-то тревожит? — спросил Дип, игнорируя нездоровую радость подруги.
— Очень велика вероятность, что мы действительно совершаем большую ошибку, — не замедляя шаг ответил оэйец. — Перед нами — тридцать первый корабль. Но всем на Оэйе известно, что наш флот насчитывает только тридцать.
— Так это что — действительно какая-то секретная программа вашего правительства?
— Так не должно быть. Истина действует открыто. Но так есть. В любом случае, думаю, это очень плохо.
— Скоро узнаем, — постаралась успокоить его Ксана. — И вы здорово придумали про «высокопоставленных представителей Земли».
— Да, да, — инопланетянин немного приободрился. — Некоторые особенности вашего общения могут оказаться полезными. Хотя меня и беспокоит сам принцип подобной дипломатии.
— Она только для крайних случаев, как сейчас, — заверила девушка.
Дип лишь неодобрительно покачал головой. Действительно, хитрости на переговорах — такая редкость!
Глава 13
Тридцать первый корабль изнутри выглядел точно так же, как уже привычный седьмой. Те же безликие коридоры, та же постоянная гравитация.
Дип, шагая вслед за оэйцем, каждую секунду ожидал, что сейчас им наперерез выскочит чужая команда с бластерами или хотя бы чем-нибудь колюще-режущим. Но нет. Только тишина, быстро поглощающая звук шагов. И никого.
Может быть противники засели в командном центре? Устроили засаду?
— Седьмой, а вы не ожидаете, что нам могут оказать здесь физическое сопротивление? — тихо спросил дипломат. Стоило, конечно, интересоваться такими вещами раньше, но очень уж уверенно двигался капитан.