— Наша договорённость заключается в том, что в обмен на модифицированный образец человека, обладающий полезными для всей вашей расы свойствами, вы поставляете нам другие объекты, жизнедеятельность которых составляет не менее десяти процентов. Пять тысяч особей среднего возраста. В период не более шести земных месяцев. Если вы хотите пересмотреть условия, должен сразу обозначить, что в мои полномочия это не входит. Я должен буду посетить Оэйе и проконсультироваться с Советом Блюстителей Истины.
Ничего себе картинка вырисовывается! Зачем оэйцам пять тысяч человек «среднего возраста»? Они что, планируют вывести новую расу? С какой целью? Рабов себе наделать, что ли?
Ох, и скверно всё это пахнет!
Да еще ведь некая организация на Земле согласилась на такие чудовищные условия, вместо того чтобы забить тревогу и прервать любые дипломатические связи!
— А вы не можете связаться с Советом отсюда? — с опаской уточнил Дип.
— К сожалению, технологии связи несовершенны, — развёл руками Бежевый. — За то время, что сигнал будет идти до планеты, проще сделать пару бросков и появиться там лично.
Седьмой в своём кресле явно сохранял видимость спокойствия их последних сил. Он держал голову неестественно прямо, опасаясь нервной дрожью выдать, насколько шокировала его новость о похищении людей. Дип понял, что нужно как-то закруглять разговор, сохранив право присутствия на базе. И хорошо бы — без ведома Совета.
— Что же, — медленно проговорил дипломат. — Я вижу, что вы верно помните условия нашей сделки. Но нам нужно некоторое время, чтобы поразмыслить о том, как решить проблему с обнаружением индивида на Земле. Вам наверняка известно, что наши системы идентификации и поиска весьма совершенны. Поэтому пока его ищут, привозить его назад опасно. Но, возможно, пересмотра сделки и не потребуется. Скажите, у вас есть другие экспериментальные образцы?
— Нет, — повторил беспомощный жест руками начальник базы. Похоже, ему нравилось копировать поведение людей. — Это был первый эксперимент с представителем вашей расы. И, если бы он сразу не оказался удачным, мы, вероятно, не стали бы пробовать снова. Я бы не хотел, чтобы у вас сложилось неверное представление об Оэйе. Не оказавшись в безвыходной ситуации, мы никогда бы не прибегли к подобным мерам.
— Ни минуту не сомневался в вашей лояльности, — с энтузиазмом заверил чужака Дип. — Разрешите ли вы нам побыть некоторое время на вашей станции? Долгое пребывание на корабле сильно утомляет.
— Да… пожалуйста… — немного замешкался инопланетянин. — Но у нас совершенно не подготовлены блоки для особых гостей! Мы можем лишь предложить вам помещение, оборудованное для индивидов, предназначенных под коррекцию… Не знаю, будет ли это уместно.
— Это нам вполне подойдёт, благодарю.
Глава 15
Рассыпаясь в извинениях, Бежевый проводил гостей в невообразимо длинное помещение, сплошь заставленное трёхъярусными металлическими койками. Дальний конец зала тонул во мраке.
— Здесь есть продукты питания, не требующие дополнительной обработки, и комната гигиены, — сообщил оэйец, прикасаясь к перегородкам в ближайшей стене.
Величина склада с готовыми походными рационами впечатляла. Похоже, пять тысяч подопытных должны были провести тут немало времени. А вот душевой отсек рассчитывался человек на тридцать. Вероятно, инопланетяне не подумали о драках за место в очереди на умывание и иные процедуры.
Седьмому предложили комнату неподалёку, но он решил пока остаться с друзьями, в нетерпении потряхивая головой, пока Бежевый не удалился.
— Это же неприемлемо! — забормотал он, когда перегородка шлюза, отделяющего земной блок, плотно затворилась. Чужак достал из складок балахона портативный инъектор и вколол себе средство, позволяющее без проблем дышать локальной, пригодной для людей атмосферой. — От лица всей расы Оэйе…
Он запнулся. Видимо, собирался, как обычно, принести развёрнутые извинения, но мысли его пошли совсем в другое русло:
— Это ведь значит, что Совет… Это не может быть без их ведома! Никто не может выдать себя за Блюстителей Истины первого круга и отдать подобный приказ! Всё, абсолютно всё осквернено и разрушено! Это конец! Открытое, честное общество, которое мы строили долгие годы…
Инопланетянин машинально сел на ближайшую койку, дёргая головой, казалось, во всех направлениях разом. Руки его тоже мелко тряслись.
— Ну-ну, — Дип устроился рядом. — Твой соплеменник что-то говорил в том ключе, что «не было другого выхода». Может быть это действительно так.
— Да ты чего, их ещё и защищаешь? — вспылил Аструс. Всё это время молчание давалось ему нелегко, и ярость наконец выплеснулась наружу: — Я для вас теперь тоже просто «индивид» и «образец»?
— Я не оправдываю, — примирительно поднял ладони дипломат. — Просто пытаюсь понять, что происходит. И ты для нас всегда в первую очередь друг, что бы они там ни сотворили с тобой.
— Не зарекайся, — немного сникнув буркнул мужчина. — Может быть они нам вообще какой-нибудь вирус подсаживают, чтобы переморить всех на Земле и миленько туда переехать, оставив собственную планету на разграбление захватчикам.
— Мы у тебя никаких вирусов не обнаружили, — сказала Ксана. — Хотя идея, конечно, интересная.
— Может, его нельзя обнаружить?
— Ну нет. В плане медицины на Земле сейчас всё хорошо. А у нас — так особенно. На российское оборудование уже лет пятьдесят очередь, что в Объединённой Европе, что в Америке. Мы бы не пропустили подобную пакость. Да и к тому же — зачем заражать целых пять тысяч, если вирус такой эффективный?
— Седьмой, подумай, — дипломат как-то случайно перешел на «ты» на фоне полного сюрреализма всего происходящего, — что это ещё может быть? Зачем им тут пять тысяч человек? Да еще на уровне жизнеспособности «не менее десяти процентов». Это же, по сути, состояние овоща, да, Ксана?
— Ну, да. Может быть, глубокая кома. Или травмы, несовместимые с жизнью, но еще не спровоцировавшие остановку всех процессов, — задумчиво перечислила девушка.
— Ну, Седьмой, думай! Об этичности будем потом страдать!
Инопланетянин медленно повернул голову. Несмотря на маловыразительную мимику морского слона, на его побелевшем лице явно читалось страдание. Он даже уже почти не трясся, только медленно моргал, глядя куда-то в пустоту.
— Седьмой! Черт! Да очнись ты!
— Можно, я его стукну? — предложил Аструс.
— Не надо! — вступилась Ксана. — Дай ему время переварить услышанное. Посмотри на его реакцию! Оэйцы — не злодеи. По крайней мере, точно не все. А что там их руководство начудило… Ну, поглядим.
— Мы на вражеской базе, — процедил Аструс. — И выяснили, что они планируют похищать людей. По-моему, тут всё предельно ясно. Если ваш приятель такой замечательный, пусть везёт нас на Землю. Сообщим о ситуации, и пусть с этим разбираются люди поумнее нас.
— Ага, — ехидно заметила Ксана. — Действительно, пусть руководство решает. Президент, парламент, министерство обороны. Совет Блюстителей, в общем.
— Ну, наше-то руководство адекватное… — немного смутился мужчина.
— Наше — может быть. Почти наверняка — да. Только ведь столь глобальный вопрос нельзя решать в рамках одной страны. А ты представляешь, что американцы устроят, услышав подобные новости?
Аструс пару секунд помолчал, потом резко развернулся и присел на корточки возле Седьмого.
— Ну, чувак, — пробормотал он, неловко дёргая инопланетянина за балахон. — Если ты сейчас не очухаешься, у нас не будет совсем никаких шансов предотвратить глобальную заваруху!
Оэйец потихоньку начал оттаивать. В его глазах появилось осмысленное выражение, он зашевелился.
— Простите друзья. Я действительно очень расстроен поведением своих собратьев.
— Ну, не всей же планетой они это затеяли, — заметила Ксана. — Подгнил чутка ваш Совет, это да. Ну так и хорошо ведь, что мы это сразу заметили.
— Да, да, — глаза Седьмого загорелись нездоровым энтузиазмом. — Я думаю, мы ещё сможем решить проблему.
— Как? — хором поинтересовались люди.
— Это потом. Я объясню позже. Но что касается данного места… Предполагаю, что оно как-то связано с предстоящим вторжением чужаков на нашу планету.
— И?..
— И Оэйе требуются боевые единицы. Вы ведь знаете, что Истина не позволяет представителям нашей расы погибать в космосе. Все ресурсы, будь то тела или обломки кораблей, пострадавших в сражении, должны возвращаться на планету.
— Так вам нужна армия землян? Почему бы напрямую не обратиться за помощью? Или вообще не создать автоматические корабли-дроны?
— Не спешите. Это — только моё предположение. Нам нужно узнать всё точно, прежде чем принимать какие-либо решения.
Никакой охраны к гостям не приставили. Наивность оэйцев просто умиляла Ксану и Дипа. Аструса же, напротив, настораживала.
— Подумайте сами, — убеждал он. — Вот станете вы бродить, вынюхивать, высматривать. Тут-то они вас и подловят. Отличный повод будет — в лучшем случае для выдворения обратно на корабль, в худшем — прямо в космос без скафандров.
Седьмой в споре участия не принимал. Кажется, он совершенно разуверился в собственных соплеменниках и уже совершенно не представлял, чего от них ждать.
— Ну ладно, — не стал возражать Дип. Он и сам склонен был в первую очередь рассматривать худшие варианты развития событий. — А можем мы, например, попросить начальника об общении с учёными? В плане — посмотреть технологию, и всё такое. Мы ведь в любом случае не сможем ее скопировать. Обоснуем тем, что беспокоимся о своих людях, о том, что с ними будут делать.
— Я могу попытаться, — покивал оэйец. — Но вы же заметили, какой это неприятный тип? Высокомерный, самодовольный.
— Да как-то нет… — неуверенно пробормотала Ксана.
— Ну как же? Его кабинет, одежда — всё в таких кричащих тонах!
Ну, если лёгкий бежевый оттенок — это «кричащий»…
— Седьмой, а как же наша комната на корабле? Она тебя не ужасала?