Наконец Ксана не выдержала и отправилась заваривать чай: самое эффективное решение для любой непонятной ситуации. Когда она расставила на столике исходящие паром чашки, Дип спросил, просто чтобы не длить унылую паузу:
— Ну, у кого какие планы? Не будем брать сейчас глобальные вопросы. Чем займётесь в первую очередь?
— Не знаю… — девушка рассеяно провела ладонью по бархатной обивке дивана. — Поеду домой. Позвоню на работу. Скажу, что вернулась. Может быть, прогуляюсь по парку. Очень соскучилась по деревьям и настоящей земле под ногами. Ну, это, конечно, в том случае, если Олег и его сослуживцы не утащат нас на допрос в какой-нибудь мрачный подвал. И не запрут там на веки вечные.
Помолчали.
— А чего вы на меня поглядываете? — пробурчал Аструс. — Я сейчас, вроде как, и не совсем землянин. Чёрт его знает, как нужно поступать! Остаться, что ли, и правда на корабле этого чудика? Он, кажется, довольно безобидный.
— Ты же оэйцев терпеть не можешь!
— А еще я не могу терпеть, когда некуда себя приткнуть.
— Ты всегда можешь поехать ко мне, — предложил дипломат. — Перекантуешься, сколько нужно. Я думаю, тебе быстро выделят какое-то жильё. Или найдут твоих прежних родственников.
— Да нужен я им теперь…
— Наверняка нужен! — всплеснула руками Ксана. — Как ты можешь сомневаться?
— Я думаю, меня долго не оставят в покое, — вздохнул мужчина. — Тесты, эксперименты…
— Ты, кстати, всерьёз говорил, что готов на изучение своего организма?
— Сомневаюсь, что меня станут спрашивать. Но формально да, готов. Всё же какое-никакое, а занятие. Ксана, твоя больница не при научном центре часом?
— Нет, — расстроено развела руками девушка. — Лаборатория у нас хорошая, но не настолько.
— Ну, я всё равно попрошу, чтобы тебя допустили к этому всему. Вдруг прокатит? Буду твоим научным проектом. Напишешь диссертацию, заработаешь повышение.
— Сайя себе все локти сгрызёт, — хихикнула врач.
— Это та, прибабахнутая, с пробирками? — уточнил Аструс.
— Ага.
— Пусть грызёт, — позлорадствовал не-землянин. — Хоть немного спустит свой нездоровый энтузиазм.
— А ты, Дип? Что планируешь? — спросила девушка, отсмеявшись.
— Я первым делом поеду Помпона забирать. Родня его раскормила, наверно, до состояния шара. Хотя нет, всё время забываю, что там не так много времени прошло. Ну, всё равно. Возьму пёселя, пойдем в парк и будем бродить, пока ноги не начнут отваливаться.
— Хороший план…
Снова замолчали.
Потом, по сложившейся ещё на корабле Седьмого традиции, нацепили дыхательные маски и неспешно побрели в командный отсек: смотреть выход из броска.
Выход получился совсем не таким, как ожидалось.
То есть, конечно, большой голубой шар, укрытый завихрениями светлых облаков, появился на экране, всколыхнув желание выкрикнуть извечное: «Земля-я! Земля на горизонте!»
Только вот вокруг планеты, которая казалась в тот момент беспомощно сжавшейся в ожидании неизбежного, зависли гигантские тёмные корабли.
Они были куда больше оэйских. В разы, если не в десятки раз. Отсюда сложно было точно сопоставить размеры. Но форма, угловатые очертания и агрессивно поблёскивающие в лучах солнца иллюминаторы совершенно точно давали понять: это не ещё один секретный флот партнеров. На Землю прилетел кто-то совершенно другой. И явно — не с мирными намерениями.
— Ох, — только и выдохнула Ксана.
Капитан тридцать первого затрясся, засуетился, не зная, что предпринять. Потом с надеждой уставился на людей.
— Связь с Землёй есть? — спросил Дип, до боли сжав кулаки, чтобы тоже не сорваться в панические метания.
Оэйец передал вопрос подчинённым, в ответ получил короткое чириканье.
— Нет, — ответил он. — Все сигналы с планеты заглушены. Но здесь есть ещё один наш корабль. Попытаться установить контакт?
Дипа окатило холодком подозрений: если здесь есть другие оэйцы, не они ли привели вражеский флот? Откупились чужой планетой, чтобы защитить свою?
Но тут в повисшей тишине загремел входящий вызов.
— Принимаю? — уточнил совсем сникший капитан.
— Да, только установите переводчик и для нас тоже.
— Конечно, конечно. Я не претендую на право вести переговоры с вашими оппонентами.
«Естественно, ты не претендуешь», — подумал Дип. — «Кто тут из вас ещё главный «опонент»! Или лучше сказать — враг?»
Вызов пришел с оэйского корабля, поэтому сразу заработала видеосвязь. Но на экране появилось странное многоногое… или многорукое… существо, едва помещавшееся в кадр. Гладкая поверхность на месте предполагаемого лица тускло поблёскивала.
Робот?
Хотя нет… Дип пригляделся, и понял, что чужак облачён в скафандр. Ну что ж, может быть, так даже лучше. Совершенно не факт, что под маской находится нечто симпатичное и располагающее к общению.
— Этот сектор отныне занят, — сообщил инопланетянин. — Вы имеете на него какие-то претензии?
— Я родом из этого сектора, с этой планеты, — Дип потеснил Тридцать первого в сторону и встал перед экраном, расправив плечи. — Приветствую друзей по космосу!
Горделивая осанка и решительный голос дались молодому человеку нелегко. Он понимал, что, во-первых, отнюдь не уполномочен начинать переговоры от лица всей планеты, а во-вторых — совершенно не представляет ситуацию. Но вести диалог — однозначно лучше, чем безвольно глядеть на оккупацию родного мира. А то, что здесь происходила именно оккупация, сомнений не вызывало.
— Друзей? — прощёлкал захватчик. — Мне стало известно, что вы планируете в скором времени напасть на наш флот и уже производите соответствующую подготовку.
— Подождите, — машинально поднял ладони Дип. Мельком подумал, что такой жест может означать у чужаков что угодно и постарался больше не жестикулировать. — Я могу гарантировать, что до сего дня лишь отдельные представители нашей расы, включая меня, знали о вашем существовании. И тем более — никакого резона и никакой технической возможности нападать у нас не было.
— Я нахожусь на корабле представителя ваших партнёров, который предоставил мне очень подробные сведения о готовящейся войне, — не согласился инопланетянин. — Я тоже не вижу смысла в конфликте столь далеко отстоящих друг от друга рас, но вы не оставляете нам выбора!
— Прошу, подождите, — взмолился Дип. — Тут совершенно точно возникло недоразумение.
«Бежевый!» — вдруг осенило его. — «Вот ведь су… суетливая сволочь! Он, значит, решил замести следы, отправившись не к Совету, а к потенциальным врагам? Ох, и много же ещё нам стоило узнать об оэйской психологии!»
— Вы ведь говорили только с одним представителем вот этой расы, верно? — землянин ткнул пальцем в Тридцать первого, тот затрясся сильнее и снова стал цветом напоминать заляпанный чернилами лист бумаги.
— Да… Верно, — чужак наклонился ближе к экрану, рассматривая собеседников. — С похожим существом. На корабле больше не было других таких, как он. Вообще больше никого не было.
— Скажите, — решил рискнуть Дип, — а вашей расе знакомо понятие сумасшествия? Ну, помутнения разума?
— Я понимаю, что имеется в виду, — помолчав, согласился пришелец.
— Так вот, тот, другой… Мы его знаем. Он пытался нас уничтожить. Его сознание замутнено. Его сведениям нельзя верить.
— Это объясняет его пребывание в нашем секторе, в одиночку, на пустом корабле, — после показавшейся целой вечностью паузы заметил многорукий. — Но потенциальная опасность пока всё равно перевешивает разумный нейтралитет. Переданные мне образы были вполне конкретными.
— Как я могу убедить вас в нашей полной лояльности? — Дип сжал вспотевшие ладони за спиной и скрестил на удачу пальцы. Даже на ногах, для верности.
— Вы готовы прибыть на данный корабль?
— Да, — быстро согласился дипломат, не дав себе времени подумать и засомневаться. — Я сейчас буду. Тридцать первый, готовьте челнок, — обернулся он к оэйцу.
Чужак, не прощаясь, отключил связь.
Ксана смотрела на Дипа огромными перепуганными глазами. Аструс стоял у неё за спиной, скрестив руки на груди. Лицо его ничего не выражало. Но друзья уже усвоили, что мужчина себя так ведёт только в моменты наивысшего напряжения.
— Дип, ты что, правда полетишь туда, к ним? — прошептала девушка, хватая его за руку.
— А какие есть варианты? Как я понимаю, сигналы с Земли заглушены полностью. Им даже не дадут шанса оправдаться. Мы — последние, кто может что-то сделать.
— Только в кино кто-то один спасает целую планету, — Ксана всхлипнула и вцепилась сильнее. — В жизни так не бывает!
— В жизни бывает такое, что никакое кино не снимешь — не поверят, — сказал молодой человек, мягко отстраняя её руку. Сам он уверенности отнюдь не испытывал, но должен же был кто-то сохранять спокойствие и предпринимать хоть какие-то действия для разрешения конфликта! — Просто представь, что тебе снится мерзкий сон, — добавил он и поспешил отвернуться: — Тридцать первый, ну что там? Будет челнок?
— Да, да, — закивал капитан. — Пойдёмте. Хотите, чтобы я управлял им?
— Пусть управляет тот, кто лучше справится. Мне неважно.
У такого же маленького челнока-кирпича, как тот, что однажды доставил людей на корабль Седьмого, друзья остановились.
Капитан вполне ожидаемо не стал проявлять рискованную инициативу и отрядил для управления одного из подчинённых, который как раз лез внутрь. Оставалось только сделать пару шагов и отправиться, наверно, на самую важную дипломатическую миссию в истории человечества.
Аструс, успевший по дороге куда-то отлучиться и вернуться, сунул Дипу тяжелый баллон с дыхательной смесью:
— Вот, возьми запасной, — мрачно пробормотал он. — А то ещё закончится в самый ответственный момент…
Врач переминалась с ноги на ногу, молча утирая слёзы.
— Ну что, поехали? — неловко пошутил дипломат и сделал шаг к разверстому зеву челнока.
Ксана сорвалась с места, повисла у него на шее и крепко поцеловала в губы. Это было так неожиданно и несвоевременно, что Дип просто уставился на неё, не зная, что сказать. Не то, чтобы он ни о чём таком не думал… Но сейчас его занимали вопросы поважнее.