Девушка смущенно убрала руки.
— Ну, вроде бы так принято провожать героев на подвиг… — она покраснела.
— Это только если ожидается, что герой вернётся и женится, — ляпнул дипломат.
— Ой дура-ак, — протянула врач и поцеловала его ещё раз, уже увереннее. — Иди уже. И возвращайся. Жениться не обязательно.
Дип невольно ухмыльнулся и зашёл в челнок. Проём за его спиной бесшумно закрылся, отрезая путь назад.
До бывшего корабля Бежевого крохотный космический транспорт добирался не больше часа, но это время показалось дипломату вечностью. Слишком уж охотно фантазия подкидывала неблагоприятные варианты развития событий. Хотелось, чтобы неизбежное, во что бы оно ни вылилось, произошло поскорее. Ожидание выматывало.
Начальник секретной станции, хоть и показался при первой встрече несколько наивным, как, впрочем, и остальные представители его вида, вряд ли был очень болтлив, когда дело касалось напрямую безопасности родной планеты. Так что же заставило его сходу выложить чужаку сверхсекретный план?
Страх? Пытки?
И вопрос с двигателями остаётся открытым…
Оэйцы были уверены, что корабли экспансивной расы ненамного превосходят земные. А это означало, что флот захватчиков никак не мог переместиться сюда собственными силами. Значит, начальник базы раскрыл им и тайну технологии.
Пусть так. Но невозможно ведь создать или даже модернизировать всю систему, толкающую корабль вперёд, просто по щелчку пальцев! Щупалец. Неважно. На это уйдут месяцы или даже годы!
Или партнёры по космосу сильно недооценили потенциальных соперников.
«Что же рассказать этому, многорукому, чтобы он точно поверил в наши мирные намерения?» — размышлял Дип. — «Передать всю историю как есть? Или, наоборот, утаить вообще саму идею подготовки солдат на астероиде? Может, вовсе попытаться убедить его, что сама идея армии для обеих наших рас — художественный вымысел психа?»
По экрану проплывали силуэты космических кораблей чужаков. Мимо одного из них челнок прошел совсем близко. Удалось хорошо разглядеть бугристую, словно покрытую пузырями запёкшихся ожогов, поверхность. Какие-то несимметричные выступы. Иллюминаторы, лишь отражающие внешний свет, но не излучающие своего.
«Будто большое дохлое насекомое», — подумал молодой человек. — «Причем на него явно ещё и наступили».
Если когда-то дизайн оэйских кораблей показался ему примитивным и непривлекательным, то теперь дипломат готов был восхититься лаконичностью каждой их прямой линии, чёткой выверенностью любого угла. На фоне этих новых громадин, которые, кажется, даже не были абсолютно одинаковыми по форме, он испытывал к строгому геометричному вкусу партнеров всё больше приязни.
Наконец челнок, глухо загудев, зафиксировался в ангаре основного корабля. Пилот растерянно глянул на Дипа, нервно потряхивая головой. Впопыхах ему просто забыли выдать переводчик.
Землянин не стал лезть вперед, к оэйцу, чтобы воспользоваться одним прибором на двоих. Только махнул рукой: мол, оставайся. А сам пошёл к выходу.
В лицо ему неприветливо упёрлись металлические трубки. Наверняка какое-то оружие.
Внутренне сжавшись в тугую пружину, дипломат медленно показал пришельцам пустые ладони и огляделся. Эти чужаки, хотя и были в скафандрах, отличались друг от друга сильнее, чем оэйцы. Двое выглядели тощими и хрупкими. Нижняя часть их туловищ оттопыривалась назад почти под прямым углом. Третий, напротив, выделялся коротким и толстым телом. Горизонтального «хвоста» он не имел. Четвёртый пришелец оказался заметно крупнее остальных. Можно было смело биться об заклад, что он обладает гораздо большей физической силой и выносливостью. Кажется, первичные переговоры Дип вёл именно с ним.
Пауза затягивалась. Инопланетяне рассматривали землянина с не меньшим интересом, чем он их.
Глава 23
Мысли дипломата странно путались, как будто кто-то извне меденно, но упорно перемешивал их блендером. Вроде бы, он пришел на переговоры с совершенно чёткой целью: убедить новых «братьев по разуму» в том, что земляне никоим образом не планировали атаковать. Собственно, так оно и было. Но в голове отчего-то всплывали то страхи, то сомнения, то вообще — прощальный поцелуй Ксаны. Вот уж о чём сейчас думать точно недосуг!
Наконец самый крупный чужак выдвинулся вперёд. На одном из коротких отростков возле его шлема Дип заметил оэйский универсальный переводчик.
— Твоя смелость вызывает уважение, — прошелестел пришелец. — Я вижу, что ты даже примерно не представлял, какими методами мы ведём допрос, но всё равно рискнул собственным благополучием, чтобы уладить разногласия. Верно ли я понял, что ты являешься взрослой особью?
— В-в-верно.
Какой странный вопрос… Интересно, каким именно образом он это «понял».
— Тогда прими моё двойное уважение. Взрослые особи очень редки и ценны.
— Б-благодарю.
Землянин глубоко вздохнул и дал себе страшную клятву больше не заикаться. Иначе грош цена ему — и как переговорщику, и как «взрослой особи». Меж тем, чужак возобновил поток странных звуков:
— Заверяю тебя, что не собираюсь применять никаких физических мер воздействия для получения нужных сведений. А также впоследствии, если окажется, что ты и твои соплеменники действительно не представляете угрозы.
— Хорошо, — ответил Дип. — Спасибо. Я могу начинать свою речь?
— Речь не потребуется. Просто открой свой разум. Дай мыслям свободно течь.
Ой-ой… Значит, телепаты!
В сознании, как назло, моментально всплыли кадры старой военной хроники, полные пыльных танков, самолётов и грохота взрывов.
— Подождите, — быстро попросил молодой человек. — Я должен предупредить: в отношении вас у нас действительно не было никаких агрессивных планов. Но внутри собственной расы конфликты, по крайней мере раньше, случались нередко. Мы очень много работали и продолжаем работать над тем, чтобы уйти от этой разрушительной практики. Но не собьют ли вас с толку воспоминания, связанные с этим фактом?
— Я понял. И учту это при изучении памяти. Но попрошу тебя сосредоточиться на более актуальных событиях.
— Хорошо.
Дипломат прикрыл глаза и постарался расслабиться. В подобной обстановке это было нелегко, и он начал припоминать всё недавнее путешествие с самого начала: встречу с Аструсом и Ксаной, внезапное приглашение на оэйский корабль, попытку вместе с Седьмым раскрыть тайну странного поведения Тридцать первого.
На фоне всплывающих в голове образов, землянин ощущал нечто чужеродное. Очень странное чувство — между холодком сквозняка, проникающим сквозь кожу, и внимательным взглядом, направленным, кажется, в самую душу. Он выровнял дыхание и вернулся к истории.
Вот путешественники прилетают на тайную на базу.
Молодой человек постарался как можно ярче передать собственное беспокойство за будущее отношений двух разумных рас. Отчаяние Седьмого из-за непростительного поведения соотечественников. Ярость Аструса, услышавшего о бесчеловечных экспериментах. Жалость Ксаны к детям Оэйе, никогда не ступавшим на поверхность планеты и рождённым в космосе только чтобы стать генным продуктом.
Потом — корабль Седьмого, несущийся в языках пламени сквозь атмосферу, чтобы положить конец бесчинствам Совета. Этого момента Дип, конечно, не видел, но так часто в деталях представлял гибель друга, что его последний полёт обрёл реальность и осязаемость.
Зажмуренные глаза защипало, и дипломат несколько раз моргнул, отгоняя наваждение.
— Думаю, что увидел достаточно, — сообщил огромный пришелец.
— И каков ваш вердикт?
— Вы — не мирная раса, — чужак выдержал длинную паузу, за время которой землянин успел с ног до головы облиться холодным потом и потерять сердце где-то в пятках. Чистая дыхательная смесь из баллона отчего-то стала пролезать в лёгкие с большим трудом. — Но вы стремитесь к миру, — продолжил инопланетянин. — Я не вижу причин устраивать конфликт прямо сейчас. Корабли покинут ваш сектор. Тем более, мы обрели очень ценные данные о принципах перемещения на сверхдальние расстояния. Данная зона космоса, учитывая, что она уже частично обжита, нам пока не интересна.
Дип наконец снова вспомнил, как нужно дышать, и обессилено прислонился спиной к борту челнока. Перед глазами плавали тёмные точки. Но расслабляться было рановато.
— Можно мне задать вам еще пару вопросов? — через силу выдавил он.
— Можно.
— Оэйец, тот, что погиб, стремясь искупить действия своего правительства, говорил, что ваши двигатели не идеальны. Как вы столь быстро освоили технологию броска? То есть, теперь я понимаю, как вы получили нужные сведения. Но ведь требовалось еще и внести технологические изменения в ваши устройства?
Вторженец надолго задумался. Потом прощёлкал:
— Прежде, чем я отвечу на данный вопрос, у меня будет некое условие.
— Я внимательно слушаю.
— Я уже представляю направление, в котором мы продолжим свою экспансию. Во избежание бессмысленных конфликтов мы обойдём вашу планету и планету ваших партнеров. В любом случае, условия жизни на них не представляют для нас интереса. Но вы не должны появляться в нашем секторе космоса, даже освоив технологию мгновенных перемещений. В противном случае нынешнее мирное соглашение потеряет силу.
— К сожалению, у меня нет достаточных полномочий, чтобы отвечать за действия земных правительств, — осторожно ответил Дип. — Так что, возможно, мне и не следует слышать от вас ответ.
Чужак снова помолчал, размышляя.
— В любом случае, сравнительно скоро вы разберётесь в сути вопроса, — наконец ответил он. — Поэтому я, как Первый Ведущий флота экспансии, официально требую передать данную информацию уполномоченным лицам. Если они всё же решат начать конфликт — что ж, так тому и быть.
В сознание дипломата обрушился поток сведений. Светила, планеты, координаты «запретного» сектора… Они словно выжигались в мозгу, накрепко, как знание собственного имени или умение ходить.