Бежевый честно сообщил ему в приватном разговоре, что бросок сбился из-за какого-то внешнего непредсказуемого фактора. И даже сухо извинился за то, что пытался убить землян вместе со своим соотечественником. Сказал, что действовал на благо Оэйе, и решение далось тогда нелегко.
В общем, искренне и прямо — в их стандартной манере. Дип тогда ушел со смешанным чувством, и о неприятном разговоре никому так и не рассказал. Чего уж теперь…
Тем не менее, свершившийся факт не давал ему покоя.
Однажды вечером, точно зная, что у Ксаны выходной день, он напросился к той в гости. Погода была хороша, солнце медленно клонилось к горизонту, но его лучи уже стали нежно-золотистыми, сказочно подсвечивая листву и вершины зданий.
Дип выбрался из такси заранее, подумав о том, что идти к подруге с пустыми руками как-то неправильно. Выбрал в магазине самые дорогие конфеты. Потом поразмыслил и добавил к ним букет алых роз. При выходе из торгового комплекса его взгляд упал на ювелирный отдел.
«А почему нет?» — подумал молодой человек и зашел.
Когда он покидал посверкивающий украшениями магазин, в его кармане покоилась маленькая, под цвет купленных роз, коробочка с кольцом.
Ксана, в длинном халате и пушистых тапках, встретила его на пороге. Мокрые после душа волосы рассыпались по плечам.
— Ой, — удивилась она. — конфеты-то понятно, спасибо. А цветы — с чего вдруг? Какой-то праздник?
— Ну-у, — протянул дипломат. Все подходящие слова из головы, как назло, повылетали. В глубине души он понимал, что правильное предложение руки и сердца должно выглядеть как-то иначе, но слишком уж спонтанным было решение. Его подхлестывал адреналин и странная пустота, образовавшаяся на месте привычной жизни.
— Ну-у, — повторил он и полез в карман. — Я тут подумал… Может быть нам… — он открыл коробочку. — Может нам создать новую ячейку общества?
Ксана несколько секунд внимательно смотрела на него. Потом взяла цветы и конфеты.
— Вот если ты когда-нибудь всерьёз задумаешься о том, чтобы создать семью, а не «ячейку», тогда заходи, поговорим, — очень серьёзно сказала она и закрыла дверь.
Дип некоторое время глазел на серебристые цифры номера квартиры. Девятка была приклеена немного криво. Потом вздохнул и пошёл прочь.
Ещё можно было успеть вернуть кольцо до закрытия магазина, но молодой человек прошёл мимо. Герою Планеты предстояло поразмыслить ещё очень о многом. Но сперва, конечно, хорошенько выгулять Помпона. Пёс действительно заметно разъелся.
Эпилог
Далеко-далеко над планетой Оэйе вихрились желтоватые облака. Недавно отбушевала принесённая осенними ветрами серная буря, и воздушные потоки всё еще перекатывали по городу остатки скукоженных обожженных листьев.
Пепел, огромной тучей поднявшийся в небо после уничтожения острова Совета, на улицы больше не падал: непогода унесла весть о несчастье куда-то в сторону магнитного полюса. Развеяла, растащила воспоминания о богоподобных правителях по недружелюбным джунглям.
Пройдёт несколько недель, и на горьких воспоминаниях, смешавшихся с почвой, особенно жирным цветом взрастут хищные лианы и ядовитые ягоды. Опасные леса на Оэйе расцвечены во все цвета радуги, и оттого местным жителям так противны яркие оттенки. В городах нет места хаосу и тревогам, а значит — и сулящим неприятности ярким краскам.
Из-за расступившихся облаков показалось блеклое, в сравнении с земным, далёкое солнце. Если бы не мощная вулканическая активность планеты, его тепла, вероятно, не хватило бы, чтобы создать в этой зоне космоса хоть сколько-нибудь развитые формы жизни.
Меж тем, жители Оэйе любили своё немощное светило. Они начали выбираться на улицы, находя радость хотя бы в улучшении погоды. Все прочие аспекты жизни сейчас вызывали у них лишь беспокойство, недоумение и отчаяние.
Седьмой встал с удобного кресла-куба в своём жилище и движением руки погасил информационный экран. Друзья-земляне сказали бы, что сейчас его лицо «крутят по всем каналам». Это было неверно. Канал вещания на единственном обитаемом континенте был всего один и использовался лишь для передачи важных новостей.
Вспомнив о Ксане и Дипе, бывший капитан мелко затряс головой, огорченный, что невольно дал людям ложную информацию. Отправляясь домой, он действительно планировал сделать всё именно так, как сказал в прощальной записи.
Оказавшись достаточно близко к планете для передачи сообщения, он транслировал новость о возмутительных действиях Совета на общей частоте. Сообщил детали их плана, способные повлечь нарушение мирного сотрудничества с Землёй. Напомнил о том, что за последние десятилетия трактовки Истины в их устах слишком уж часто подвергались корректировкам.
После этого Седьмой выстроил траекторию падения и принялся ждать гибели. Оэйе быстро приближалась, уже заполнив собой весь экран. Совсем скоро корабль должен был войти в атмосферу.
С теплотой и грустью капитан подумал о своих новых друзьях. За время полёта люди действительно стали ему очень близки, в отличие от собственных соотечественников, относившихся к капитанам космолётов настороженно, в силу их неприличной инициативности и склонности принимать самостоятельные решения.
«А ведь Ксана и Дип наверняка придумали бы другой путь решения проблемы», — подумал Седьмой и пожалел, что не посоветовался с ними перед тем как пуститься в обратный путь.
Потом с некоторой брезгливостью вспомнил поведение Тридцать первого, получившего корабль незаслуженно и неспособного командовать им так, как должно.
«И вот такие представители моего народа станут новыми членами Совета…»
Капитан в сомнении приблизился к панели управления. Поколебался секунду и настроил транспортный луч. За несколько мгновений до того, как корабль соприкоснулся с атмосферой, Седьмой, целый и невредимый, переместился в собственное жилище. И вот теперь, когда новость о произошедшем уже в достаточной мере проникла в сознание соплеменников, ему предстояло выйти из тени.
Оэйец оправил одежду. Выбрался под едва согревающие лучи солнца. С удовольствием зажмурился, вдыхая запахи родного города.
Многочисленные прохожие останавливались, внимательно глядя на него. С волнением покачивали головами. Проявляли знаки почтения. В их глазах Седьмой видел благоговение и надежду.
Он немного прогулялся пешком, а потом взял самый роскошный прогулочный транспорт и медленно поехал по городу, упиваясь всеобщим боязливым восхищением. Будущий Первый Диктатор Оэйе думал о том, что на планете нужно многое изменить. Возможно, придётся даже доосмыслить, (нет-нет, конечно, не переосмыслить, а именно ДО-осмыслить) некоторые принципы Истины.
В отдалённом секторе космоса вышел из броска флот многоруких инопланетян. Первый Ведущий запросил контакт с Первым над Первыми. В отличие от большинства ныне существующих разумных рас вселенной, стуяры-перерождающиеся обладали технологией дальней связи.
Из передатчика раздалось шипение и щелканье. Судя по всему, собеседник пребывал в отличном настроении. Что ж, теперь ему предстояло взлететь и вовсе до небывалых высот.
— Сообщай новости.
— Новости хороши. Мы установили контакт сразу с двумя перспективными видами. Они контактируют между собой в мирном ключе.
— Их планеты находятся по сектору движения флота?
— Нет. Но координаты обоих обитаемых миров нам теперь известны. Названные расы малоэкпансивны. Не владеют мыслеречью. Не представляют опасности. Но благодаря знакомству с первой из них мы получили новую технологию перемещения на сверхдальние расстояния, которую можем использовать уже сейчас, не проводя значительные изменения собственных кораблей. В качестве эксперимента флот был перемещён из системы Ксетц в систему Цуртц и далее — в Ииртц. По внутреннему времени прошло менее одной энци цикла. По внешнему, насколько мне представляется, путешествие оказалось мгновенным.
— Очень хорошо, — одобрил Первый над Первыми. — Но можно ли с уверенностью утверждать, что разумный вид, обладающий такой технологией, неопасен? Это противоречит всем законам мироздания.
— Тем не менее, это так. Я хорошо изучил мысли и воспоминания представителя данной расы. Если необходимо, мы можем взять несколько других её представителей, чтобы удостовериться наверняка, но мне это не представляется целесообразным. Мои выводы таковы, что их сознание неполноценно. Многие ментальные установки выглядят заблокированными, и я склонен предположить, что это сделано искусственно.
— Есть следы присутствия Миротворцев?
— Явных — нет. Но я уверен, что это их работа. Мы уже сталкивались с подобными решениями на других сравнительно развитых планетах.
— Хорошо. Я понимаю. Будьте осторожны. При любом намёке на присутствие Миротворцев — покидайте сектор. Мы пока не готовы столкнуться с этими чудовищами в открытую. Что известно о второй расе?
— Сравнительно молодая цивилизация, еще не до конца преодолевшая период локальных конфликтов. Уровня технологий с трудом хватает для освоения собственной солнечной системы. В контакте со второй расой они выступали пассивной стороной, агрессии не проявляли. Обладают склонностью к экспансивному поведению в космосе, но не располагают для этого достаточными научными ресурсами. Имеют интересную особенность: как минимум два слоя морали. Если внутренний, базовый, слой стремится к разрешению спорных ситуаций путём прямого физического противостояния, то верхний — более сходен с идеологией Миротворцев: бесконфликтное урегулирование, отсутствие конкуренции, непересечение сфер влияния.
— Значит, сейчас они абсолютно бесполезны?
— Полагаю, что, сыграв на базовых принципах их поведения, я достаточно эффективно подтолкнул развитие данной расы в нужном направлении. В период ближайшего десятка средних циклов можно ожидать от них заметного технологического всплеска. Велика вероятность, что мы сможем получить некие полезные инновации, которые помогут впоследствии в борьбе с Миротворцами. Пока будем осуществлять наблюдение. Сейчас, благодаря открытию мгновенных перемещений, это станет даже проще, чем раньше.