Дипломат огляделся в растерянности, хотя точно помнил, что комната декорирована преимущественно в серых и кремовых тонах. Откуда же подлец выдрал этот кусок?
Из одежды гостя?
Да нет, незаметно такое не провернёшь.
Дип попытался припомнить костюмы мордоворотов, вторгшихся в его жилище, затем — наряд Аструса. Нет, не они. Да и на Ксане он ничего коричневого не углядел, хотя рассматривал её, пожалуй, чуть внимательнее, чем позволяли приличия.
На носовой платок, даже изрядно погрызенный, тоже не похоже.
Молодой человек подошел к окну, чтобы рассмотреть ткань при ярком свете.
Тряпка выглядела странно.
Нити бежали будто бы не только крест-накрест, а ещё и наискосок, создавая плотное полотно, совсем не пропускающее свет. Да вот ещё по краю какое-то более светлое вкрапление, будто часть узора.
Узора…
Внезапным прозрением перед глазами Дипа встал телеэкран в ресторанчике и несуразный инопланетянин, вытирающий лоснящуюся морду рукавом. У его длинного одеяния, похожего на рясу с капюшоном, был как раз такой цвет. И по краю широкого рукава, кажется, действительно шел более светлый узор.
Не веря собственному воспоминанию, дипломат активировал уником и вбил в поисковой строке «фотографии оэйцев». Все инопланетяне одевались одинаково, пренебрегая какими-либо знаками различия и украшениями.
Вывел изображение на большой экран, чтобы рассмотреть получше.
Уже почти не сомневаясь, поднёс ткань к фотографии.
Полное совпадение!
Это что же получается? Инопланетянин, а может быть и не один, просто и буднично забрался в его запертую квартиру?
Обычно добрый и ласковый Помпон такого безобразия не потерпел и попытался пресечь вторжение, вцепившись в одежду чужака. Тот вероятно, не заметил, что его хламиду испортили, или был настолько занят похищением Аструса, что не придал поведению собаки значения.
А потом таким же неведомым образом испарился вместе с гостем.
Но это же полный бред! Какое дело вообще может быть чужакам до земных разборок? Тем более, никаких агрессивных действий за ними замечено не было. Напротив, они с деликатностью и уважением относились к людям, любые переговоры вели максимально вежливо и охотно шли на уступки, когда дело не касалось их «Истины».
С другой стороны, теперь ясно, почему пёс носился по квартире, словно ненормальный. Дип не смог бы поручиться, что, увидев у себя дома незваного инопланетянина, повёл бы себя иначе.
Он ещё раз посмотрел на кусок ткани. Кажется, Помпон обслюнявил его только с краю. Ну что же… Оэйцы не желают предоставлять для изучения свое ДНК, но считают возможным без спроса проникать в частные квартиры и похищать людей? Отлично. Может быть на ткани остались какие-то жидкости или частицы кожи. А если нет, обрывок одежды тоже наверняка заинтересует учёных. «Истина» заставляла чужаков отказывать людям даже в такой мелочи.
Да и для полиции будет доказательство его невероятной истории, если догадки об инопланетном происхождении ткани подтвердятся.
Дипломат нашел адрес самого крупного исследовательского центра в городе и вызвал такси. Его потряхивало от нездорового энтузиазма, и три минуты до прибытия машины показались самыми долгими в жизни.
Но стоило устроиться на заднем сидении, снова заверещал уником. Звонил руководитель Дипа.
Ещё одна странность. Беспокоить сотрудников в выходной было не принято.
— Алло.
— Дип. Привет. Прости, что беспокою в выходной, но ситуация экстраординарная. Тебе наверняка понравится. Можешь прямо сейчас приехать в офис?
— А… э… Здравствуйте. А что случилось?
— Такое лучше обсуждать лично. Но дело, прямо скажем, глобальное. И тебя, похоже, ждёт такой скачок по карьерной лестнице, о каком ты и не мечтал.
Ну-ну, знал бы он про мечты Дипа, не говорил бы так.
— Ладно, понял. Сейчас буду.
Молодой человек глянул на кусок коричневой ткани в прозрачном пакетике. Сунул её во внутренний карман пиджака. Полежит несколько часов, ничего страшного.
Изменив в приложении адрес прибытия, он откинулся на мягкую спинку кресла и постарался расслабиться.
Слишком много событий за один день. Тихий безобидный выходной превратился в сюрреалистичную карусель из ерунды и нестыковок. Может быть всё происходящее — просто сон?
Дип ущипнул себя за руку. Больно. Ну что же, в таком случае очень интересно, чем его планирует порадовать начальство.
Глава 5
Добравшись до офисного небоскрёба, Дип оправил пиджак, пригладил волосы перед зеркалом в вестибюле и поднялся на лифте на двадцать второй этаж. За панорамными окнами раскинулся великолепный, освещённый летним солнцем мегаполис.
Здесь всегда было удивительно красиво. Однажды зимой, занося в конце рабочего дня руководителю длинный отчёт, молодой человек даже углядел из окна северное сияние. Из-за городской засветки его было видно слабо, но небо в ту ночь полыхало так, что даже свет миллионов фонарей и рекламных панелей не смог полностью перебить невероятные переливы магнитной бури.
Постояв несколько секунд у окна, дипломат глубоко вздохнул и постучал в кабинет начальника.
Тот сидел за столом, перебирая бумаги, но навстречу Дипу внезапно поднялся, широко заулыбался и гостеприимным жестом пригласил его занять удобное кресло в углу.
Такого за ним обычно не водилось.
Андрей Аврелий Онельга-54, безусловно, был отличным директором и к подчинённым относился с пониманием и уважением. Тем не менее, ради сотрудников низшего и среднего звена он никогда со своего места не вскакивал, а сесть им обычно предлагал на жёсткий прямой стул для посетителей напротив своего стола.
— Здравствуй, Дип. Спасибо, что так быстро приехал. Выпьешь чего-нибудь? — совсем уж огорошил молодого человека начальник, открывая шкаф. На полке посверкивали три или четыре бутылки.
— Я, честно говоря, сильно удивлён подобным приёмом, — честно признался дипломат. — Это что же за разговор такой планируется, если Вы предлагаете мне пить с вами на рабочем месте?
— Эх, молодёжь, — посетовал директор, но шкаф закрыл. — Вам бы сразу к делу. Ну ладно, — он устроился на соседнем кресле. — Помнишь, ты всегда мечтал участвовать в сделках с оэйцами?
Сердце Дипа трепыхнулось. До сего дня и правда мечтал. Но теперь его доверие к инопланетянам сильно пошатнулось.
— Да, интересовался этим вопросом.
— Ну так вот. Знаешь, что на орбите сейчас как раз висит их корабль? Один из представителей Оэйе на днях даже давал интервью в телепередаче. Ты не смотрел?
— Смотрел.
— Вот и хорошо. Ну, вот, в общем он, в качестве жеста доброй воли, хочет пригласить землянина на свой корабль. Поближе познакомить с культурой, так сказать… Может быть, прокатиться немного между планетами… — Андрей замолчал, внимательно глядя на подчинённого.
— Та-ак, — прервал Дип затянувшуюся паузу.
— Ну и вот. У тебя есть возможность полететь.
— Почему я? Туда должен отправиться, наверно, кто-то из учёных. Историков там, антропологов, теологов, в конце концов. Кто-то опытный. Разве нет?
— А я думал, ты от счастья будешь верещать, как белка, — с лёгким недовольством отозвался директор. Он поднялся и всё-таки налил себе треть бокала коньяка. Потом вернулся в кресло.
— Но у меня же никакого опыта в таких делах!
— Я тоже так думаю, — вздохнул начальник. — Но они, как ни странно, сами тебя выбрали.
— Это как? Откуда оэйцы вообще знают о моём существовании?
— А это ты мне скажи. Примерно час назад мне пришёл запрос на видеосвязь с их корабля. Инопланетянин был очень вежлив. Сказал, что им позарез нужен представитель Земли на корабле, якобы «для лучшего взаимопонимания наших рас». И сообщил, что это непременно должен быть ты.
У Дипа побежали по спине холодные мурашки. Инопланетяне похитили Аструса, когда его самого не было дома. Вероятно, они планировали забрать обоих. А теперь пытаются заполучить его хотя бы мирным дипломатическим путём.
Это дело пахнет всё хуже и хуже.
— Я же могу отказаться?
— Боюсь, что нет, — Андрей доверительно наклонился к нему. — Дип, нельзя упускать такую возможность! К тому же, сразу после общения с оэйцем, я позвонил по разным ведомствам, ну, ты понимаешь. Все считают, что ты должен лететь. Тебе, конечно, дадут с собой кое-какое оборудование…
— А если у них не очень добрые намерения?
— Ничего на это не указывает. Оэйцы — совершенно мирная раса! Чего ты распереживался? Такое приключение!
— А вы бы полетели?
Директор задумался ненадолго.
— Полетел бы, наверное. Любопытно. А тебе уж и подавно должно быть интересно!
Дипу очень захотелось выложить всю историю с Аструсом, показать коричневую тряпку и убедить начальника, что если чужаки и дружелюбны в целом, то скелетов в шкафу у них всё равно хватает.
Но тогда пришлось бы действительно отдавать ткань на анализ и, возможно, спровоцировать серьёзный конфликт. Нельзя так поступать, не разобравшись в ситуации до конца! К тому же сейчас эта улика оставалась хоть и слабой, но единственной гарантией безопасности.
— И когда я должен лететь?
— Как только соберёшься. Но не затягивай. Думаю, к завтрашнему вечеру успеешь подготовиться?
— А что там за «оборудование»? И откуда его забирать?
— Тебе всё привезут домой и проинструктируют.
— Хорошо, — Дип поднялся. — Тогда я поехал паковать вещи.
— Ты молодец, — сказал директор, провожая дипломата к двери. — Береги себя там. И помни, по возвращении хорошая должность тебе обеспечена. Разгребать конфликты между африканскими царьками больше не придётся.
Молодой человек обреченно кивнул. На возвращение он не особо надеялся, а от «царьков» хотя бы было понятно, чего ожидать, в отличие от инопланетян.
Из здания дипломат вышел словно во сне. Казалось, будто откуда-то сверху за ним наблюдают внимательные нечеловеческие глаза. Впрочем, возможно, так оно и было.
Он поднял уником и ткнул в одну из недавних «визиток». Раздались гудки. Наконец трубку подняли.