Проводники, а затем и гости, начали аплодировать.
Паровоз, который стоял на соседнем пути, издал протяжный гудок, ему ответил их волшебный поезд.
В коридоре Алиса встретилась с Марией. Ее дочь упиралась носом в стекло, от чего оно начало запотевать, и смотрела на волшебный поезд по соседству.
– Красиво, – произнесла Алиса.
– Да, – проговорила Мария и тихонько добавила: – С такими ценами на билеты они не только окупили свои затраты, но и крупно заработали на нас. Так что они смогут себе позволить еще два таких поезда.
Алиса тихонько рассмеялась.
– И все-таки ты решила остаться. Что изменилось? – спросила Мария.
– Я изменилась, он изменился, и мы больше узнали друг о друге и о наших чувствах.
– Хм-м, похоже, для тебя эта поездка стала откровением и самым настоящим чудом, – улыбнулась она.
– Наш поезд прибыл на станцию «Великий Устюг», – произнесла девочка веселым голосом. – Дорогие гости, пожалуйста, не забывайте свои вещи. Большое спасибо, что выбрали нас, и до скорых встреч!
Алиса собрала свой достаточно скудный дорожный набор и поспешно оделась. Все в этом купе было прекрасно: одиночество, сон и встречи с любимым. Алиса аккуратно сложила белье у изголовья кровати, вернула плед на кресло. Стоя у выхода, она пыталась вспомнить всю поездку от начала и до конца.
«Никогда ничего не забуду, – думала она. – Этого у меня никому не отнять. Ведь теперь все в моей голове».
На платформу уже вышли люди. Детям не терпелось скорее сесть в автобус, чтобы увидеть того, ради кого они сюда приехали, – самого великого волшебника, который оставляет им подарки в новогоднюю ночь.
Алиса вышла на улицу. Пока она шла вдоль вагонов к вокзалу, она старалась запомнить как можно больше. Она разглядывала проводников в темно-красных пальто с сигаретами в руках, хотела запечатлеть в памяти каждый шарик, каждую веточку, которой был украшен поезд.
«Все, что я сделала за последние несколько дней, было лучшим решением в моей жизни. Ведь я не следовала инструкциям, а поступила так, как считала нужным. И нашла своего человека».
Внезапно она повернула назад в сторону первого вагона. Лисс помчалась к локомотиву, от которого теперь сильно пахло дизелем.
Шел снег. Почти такой же, как в тот день, когда она села в этот поезд.
«Как символично», – думала она, стараясь не врезаться в людей, идущих ей навстречу.
От бега стало гораздо теплее, дышать было легко. Алиса мчалась, поднимая в воздух комочки снега протекторами подошв. Ветер играл с девушкой в догонялки. Алиса чувствовала себя свободной, будто она вот-вот взлетит. Бежать было легко и тепло, пар клубочками шел изо рта.
Лисс оказалась перед локомотивом, украшенным венком. Он привез ее сюда, и теперь нужно сделать то, что Алиса задумала, когда только увидела эту красоту.
Спрыгнув с платформы, Алиса промчалась перед носом дизелевоза. Перешагивать через шпалы было тяжело, однако она добралась до тупика – обычной деревянной перегородки с красно-белыми полосками, еще не прогнившей от влаги и времени. Здесь заканчивалась железная дорога и ее долгий путь. Алиса поставила телефон, уперев его на откидную часть чехла, и включила камеру.
Пошел обратный отсчет. Удивительно, но сейчас этот отсчет показался ей гораздо важнее, чем мерный стук курантов с привкусом надоевшего глинтвейна. Алиса отбежала на несколько шагов назад, сделав так, чтобы нос локомотива точно было видно, и громко рассмеялась, помахав в камеру.
– Когда мы ее увидим? – не унималась Наташа. – Она красивая?
Всю дорогу до резиденции Наташа заваливала Даниила вопросами об Алисе, а родители едва сдерживали смущенные улыбки.
– На балу увидишь ее, – ответил ей Даниил и принялся рассматривать виды, открывающиеся из окна.
– Вы встречаетесь на балу, как принц и принцесса, – произнесла Наташа.
«Мы и есть принц и принцесса», – мысленно ответил Даниил.
Великий Устюг был не похож на предыдущие два города, которые больше смахивали на большие деревни. Он был больше, масштабнее. Сам город тянулся вдоль небольшой реки Сухоны, через которую, по словам экскурсовода, был перекинут мост. Все в этом городе напоминало о волшебной резиденции: тут и Почта Деда Мороза, и Музей новогодней игрушки, и даже театр. Еще у старого волшебника, как оказалось, была городская резиденция и усадьба в лесу.
Мимо мелькали привычные магазины и знакомые старые многоэтажки, в которых точно есть квартиры с бабушкиным ремонтом. Те самые, с большими коврами во всю стену и старым линолеумом. В подъездах таких домов пахнет подвалом и старым бабушкиным мылом или кремом, а иногда бог знает чем. Было в них что-то такое пряничное и родное сердцу, ведь Даниил большую часть своего детства провел именно в таком доме. Родители переехали в новую квартиру уже после его поступления в институт.
В маленьких окошках горел свет. Виднелись елочки, украшенные огоньками и разноцветными шариками. Даниил представил себе человека, который живет на родине Деда Мороза. Он, скорее всего, работает где-то здесь на производстве, каждый день проходит мимо волшебной Почты, куда со всего мира приходят детские письма, и может даже не замечать всего этого волшебства.
«Как и мы порой не замечаем чуда, погружаясь в рутину», – подумал Даниил, вспоминая весь этот год и свое общение с Алисой.
Ярко-красные автобусы, украшенные венками из лампочек, везли их от железнодорожного вокзала в сторону усадьбы. Постепенно дорога изменилась и стала более ухабистой. Городские огни скрылись за плотной стеной еловых ветвей. Они въехали в небольшой подлесок, в конце которого ярко светилась усадьба.
Она переливалась разными цветами, играя бликами на искрящемся снегу.
– Наташа, Наташа, смотри! – воскликнул Даниил, указывая ей в окно лобового стекла автобуса.
В конце дороги у самых ворот стояла высокая фигура в большой меховой шапке. Знакомый всем с детства силуэт с большим посохом. Дети, увидев его, ахнули от восторга.
– Это что, Дед Мороз такой? – смущенно спросила Наташа.
– Похоже, что да.
Автобус развернулся так, чтобы двери оказались прямо напротив ворот. Дети от нетерпения уже не могли сидеть на своих местах, впрочем, как и некоторые родители. Место, в которое их привезли, было невероятно красивым. Усадьба Деда Мороза походила на маленький замок, к которому вели две широкие лестницы, переходящие в небольшие мостки и веранду. Белые перила были выполнены из дерева, вдоль них тянулись украшения из еловых ветвей и сверкающих лампочек. В деревянных кокошниках были вырезаны круглые окошки. По краям здания были развешаны разноцветные лампочки, спускающиеся по стенам золотистым дождиком. Вверх поднимались три голубых шпиля маленьких башенок, на концах которых сверкали семиконечные звезды.
Перед домом стоял Дед Мороз. Он был высоким и широкоплечим, одет в красную меховую шубу, покрытую бархатом, а на руках – большие варежки цвета спелой вишни, украшенные белыми снежинками. С большим деревянным посохом в руках, он выглядел настоящим хозяином здешних владений, ожидающим гостей.
Дети обступили его, но, немного побаиваясь, держались на расстоянии.
Даниил представил, что, если Деду Морозу подвесить топоры за спину, он будет больше смахивать на сурового викинга или вообще на скандинавского бога Бальдра[10].
Путешественники обступили величественную фигуру. Он все ждал, пока все выйдут из своих автобусов.
– Подходите, – говорил он. – Не стесняйтесь, будьте как дома.
Дети смотрели на главного волшебника страны, открыв рты от удивления. Вдали Даниил заметил смущенно стоявшую в толпе Алису. Шапка сползала ей на глаза, волосы рассыпались по плечам.
«Смешная», – снова подумал Даниил с теплотой.
Наташа убежала в первые ряды, чтобы быть ближе к Деду Морозу. В тот момент, когда автобусы закрыли двери и заглушили моторы, неподвижный и величественный сказочный персонаж начал свою речь.
– Здра-а-авствуйте, дорогие взрослые и дети! Приветствую вас в своем волшебном доме! – произнес он очень низким голосом. – Мои друзья из службы доставки проводят вас в гостевые комнаты. Располагайтесь, осматривайтесь, а ровно в одиннадцать часов вечера я буду ждать вас на Рождественском балу. Утром вы сможете погулять по моим зимним садам и побывать в зоопарке.
Сотрудники службы доставки вышли вперед с номерами вагонов. Путешественники по привычке выстроились рядом хаотичными кучками. В этот момент Даниил почувствовал сильное внутреннее волнение.
«Как мне представить Алису родителям? Утром уезжать, нужно все сделать грамотно, чтобы ничего снова не испортить».
Гостей повели вокруг усадьбы в сторону зимних садов. Они шли по ухоженной территории, засаженной елочками разных размеров. Каждая из елочек была украшена по-особому, непохоже на остальные.
«Без людей тут, наверное, очень пустынно», – Даниил пытался сконцентрироваться на происходящем.
Он старался анализировать все, что окружало его, лишь бы только не волноваться. В горле начало першить, и Даниил закашлялся.
– Все нормально? – спросила мама.
– Да, просто холодно и ветрено, – Даниил спрятал нос в шарф.
Впереди, неподалеку от больших ярко освещенных теплиц, виднелась череда домиков. С заднего двора каждого из них исходило так много пара, что казалось, будто это дым и там что-то горит. Дома ютились среди деревьев и чем-то напоминали те, что были в Данилове неподалеку от храма.
Наташа казалась сонной. Поездка явно ее сильно утомила. Встреча с Дедом Морозом явно не оправдала ее ожидания. Когда они зашли в дом, ей даже не было интересно, что там так парит во дворе.
– И что ты такая грустная? – спросил Даниил, упав рядом с ней на плюшевый диван.
– Дед Мороз какой-то страшненький, – проговорила она, насупившись.
– Согласен, – ответил Даниил. – Сейчас покажу, на кого он похож.
Он достал свои наброски и открыл на странице с диснеевской мышью-официантом.