– А это кто? – спросила Наташа, улыбнувшись.
– Официант из вагона-ресторана, – усмехнулся Даниил и принялся создавать нужную форму.
– Ой, я его вспомнила, и правда похож! – воскликнула она.
Даниил помнил иллюстрации Брома[11] в одной из книг и хотел сделать набросок Бальдра-Санта-Клауса в его художественном стиле. Он изобразил высокую статную фигуру Деда Мороза, в нескольких местах сделал его шубу рваной. На плечах появился массивный мех. Волосы Даниил сделал длиннее и добавил волшебнику парочку косичек на бороде. В одной руке у Деда Мороза появился массивный топор. Другая рука держала гигантский мешок за спиной.
Даниил оторвал листок и отдал Наташе. Увидев Деда Мороза в таком представлении, девочка хихикнула.
– Зачем ему топор? – спросила она.
– Елочку рубить, – ответил Даниил. – Ну что, пойдем во двор?
– Пойдем.
Домик был сделан из пахнувшего смолой бруса. Все в нем напоминало о том, что они в гостях у Деда Мороза: уютные коврики, новогодние пледы на каждом кресле и диване, почтовый ящик для детских писем, который висел в прихожей рядом с дверью, рождественские открытки, сладости, оставленные службой доставки в холодильнике.
Они вышли через заднюю дверь. Дворик представлял собой небольшой деревянный настил, на котором располагались лавочки и релинги с вешалками. В углу стоял большой чан с темной водой, в которой плавали шишки. От него пахло чаем.
– Как думаешь, это и вправду чай? – спросила Наташа.
– Не думаю, – ответил Даниил и тут же оживился. – Ну что, запрыгнем туда, пока родители разбираются с вещами наверху?
– Давай! – воскликнула Наташа.
Они быстро разделись, оставшись только в майках и трусах, прямо как в детстве.
– Ой холодно, холодно! – кричала Наташа.
– Скорее залезай в воду!
Они побросали вещи на скамейку и с разбегу прыгнули в чан, который от их веса пошатнулся. Вода была очень теплой, даже горячей. От вихрей пара им было совсем не холодно. Наташа и Даниил сидели по шею в темной воде и толкали друг другу шишки.
– Ну правда, что это за девушка такая? Из кафе? – спросила Наташа, улыбаясь.
– Да, – Даниил подтолкнул шишку к ней поближе.
Сейчас у него возникло ощущение, будто они с сестрой две подружки-сплетницы. Остается только начать обмывать косточки всем знакомым. Это было новое и интересное переживание. Чем старше становилась Наташа, тем более серьезные темы с ней можно было обсуждать. Девочка была очень проницательной и чуткой. Правда, иногда эти качества не сочетались с тем, какой непоседой она была.
Сверху им на головы свалился комок снега, который все это время подтаивал, лежа на ветке.
– Ай, ай, как ужасно холодно! – воскликнула Наташа. – Как такое бывает? Вот не было у тебя никого, не было, а тут вдруг р-раз! – она плюхнула рукой, и шишки расплылись в разные стороны.
– Она всегда была, Наташ, – ответил ей Даниил. – Просто я боялся вытащить наше общение за пределы экрана телефона.
Даниил поднял голову. Мама с папой стояли у окна и смеялись, наблюдая за ними. Наверняка подшучивают над ними в своей родительской манере. Еще некоторое время они о чем-то говорили, а затем мама махнула Даниилу рукой, мол, «вылезайте, уже хватит».
Алиса стояла у зеркала с феном и битый час не могла уложить непослушные волосы. Чистыми они становились похожи на большое гнездо. Сердце тревожно стучало. Энергии хоть отбавляй, сейчас бы выпустить ее куда-нибудь, пробежаться по снегу, окунуть голову в ледяную воду. Алиса сделала бы это, если бы не опаздывала на полчаса.
– И что ты будешь делать?! – Алиса опустила руки с расческой и нагретой плойкой.
Пальцы дрожали, ей было страшно. На кровати лежало мятое платье в стиле ампир из малиновой струящейся ткани.
– Еще и платье гладить! – Алиса заволновалась сильнее.
«Что мне им сказать, когда мы встретимся? Я такая нелепая, выдам какую-нибудь глупость».
Алиса вспомнила рассказы соседки по комнате в общежитии о том, как она познакомилась с родителями своего парня. Это было на посвящении в первокурсники. Они неловко поздоровались до мероприятия, а потом девушка выступила в одном из номеров, сыграв соло на ударных. Родители парня были в шоке и в восторге одновременно. И внешне она была очень интересной – носила изящное платье с корсетом вместе с берцами и рокерской косухой.
«Вот, это я понимаю, произвела впечатление, – подумала Алиса, улыбнувшись. – А хочу ли я вообще производить впечатление?»
«Она просто была собой, – внезапно промелькнула мысль. – И ты будь».
Алиса отложила плойку и дала волосам волю, выпустив их из оков заколок-прищепок. Затем она смыла слой тонального крема, которым так старательно пыталась закрыть свои веснушки.
«Вот так. Моя кожа вся в поцелуях солнца. Пускай они знают об этом».
Алиса влезла в чемодан и достала оттуда другое платье с длинным подолом из плотной ткани. Верх был в черно-красную клеточку и застегивался на блестящие черные пуговки.
«Будь собой», – сказала себе Алиса и, закончив со шнуровкой, накинула на плечи пальто.
Девушка вышла из дома, когда все уже были на балу. Она опаздывала, волновалась, из-за чего несколько раз чуть не упала в темноте, поскользнувшись на ледяной корке. По телу расходилась дрожь предвкушения.
«Что сказать, что сказать? – думала она. – Да что угодно, только не какую-нибудь глупость».
Внезапно телефон в кармане завибрировал. Алиса остановилась, словно пораженная током. Она медленно потянулась в карман, достала устройство, светившее ей в лицо обжигающим светом.
«Папа», – прочитала она про себя и нажала на зеленую кнопку.
Ей казалось, будто сейчас она перестанет дышать. Все было словно в замедленной съемке. Снежинки зависли в воздухе, словно кто-то нажал на паузу. Она поднесла телефон к уху и робко произнесла: «Алло!» В тихих и отдаленных звуках музыки, которая играла в резиденции, был слышен стук ее сердца. На ветру шумели деревья.
– Алиса?
– Да, – тихо и неуверенно ответила она.
Отец какое-то время молчал. Как будто собирался с силами что-то сказать. Лисс слышала, как глубоко он дышит.
– Я говорил с Екатериной по поводу этой… ситуации, – он снова замолчал.
– Мне жаль, что до всего этого дошло. Когда ты приедешь, нам нужно будет поговорить.
«Он хочет, чтобы я приехала?»
Голос отца не звучал раздраженно и злобно. Он был каким-то необычно мягким и даже грустным.
– Ты… – Алиса набрала побольше воздуха, чтобы спросить его. – Ты хочешь, чтобы я приехала?
– Я хочу, чтобы ты вернулась домой. Я тебя встречу в аэропорту.
– Хорошо, – тихо прошептала Алиса.
– Вот и хорошо, – он немного помолчал, будто что-то еще хотел сказать. – …хорошо. До связи.
Он впервые не бросил трубку, а ждал, чтобы услышать голос Алисы.
– До связи, – ответила она и положила трубку сама.
В приятном оцепенении Алиса стояла совсем одна в темноте.
«Что теперь со всем этим делать?» – подумала она.
Нужно было понять, как вести себя с отцом, как аккуратно рассказать ему всю эту историю без замалчиваний. Как сделать так, чтобы он смог понять?
«Может, отчасти ему это уже удалось?» – подумала Алиса и медленно пошла в сторону шумной усадьбы.
Весь первый этаж волшебной резиденции стал банкетным залом. Дед Мороз и его помощники водили группы детей по комнатам.
– Тут, дорогие дети, моя обсерватория, – послышалось со второго этажа. – Вечерами я люблю помечтать и посмотреть на звезды.
– А здесь в комнате друзей, – произнес он, когда гурьба малышей с топотом переместилась по коридору, – я храню от них подарки. И от внучки Снегурочки есть подарок, и от Йоулупукки из Финляндии.
Алиса потерялась среди взрослых, которые веселились на первом этаже. Включили таинственную иллюминацию в виде сверкающих звезд и космических туманностей. Играла музыка, люди танцевали, оставив свои проблемы за дверью. Вдоль стен были расставлены столики, накрытые скатертями. На них мягко мерцали маленькие ночники-луны, подсвечивая аппетитные закуски и вытянутые бокалы с шипучим карамельным шампанским.
Алиса принялась писать сообщение. В темноте ей было трудно сосредоточить взгляд, поэтому она ушла в комнату, плотно заставленную елочками. Она была похожа на маленький лес, в котором можно было спрятаться.
Лисс зашла за одну из них и застала врасплох целующихся девушку и парня. Извиняясь, она спряталась за другой елочкой и сосредоточилась на сообщении. От волнения руки дрожали, пальцы перестали попадать по клавишам.
Алиса: Привет. Ты где? Я в елочках затерялась.
Даниил: Ой, мы с Наташей на втором этаже с Дедом Морозом ходим. Сейчас я тебя заберу.
Алиса: Поняла, где вы. Я приду сама, не волнуйся!
Алиса поднялась по лестнице, придерживая подол своего платья. Сердце стучало, как бешеное. Ей было страшно, ведь родители Дани будут оценивать ее. Первое впечатление всегда очень важно.
«А что, если я сестре не понравлюсь?»
Стены пахли смолой и пылью. Конечно, в усадьбе наводили порядок, однако комнаты были забиты детскими игрушками и поделками, которые большую часть времени лежали на полках, покрываясь пылью без дела.
В правом коридоре Лисс заметила группу детей и несколько родителей. Даниил стоял к ней спиной. Алиса тихо подошла к нему и легонько дотронулась до спины.
– Ты очень красивая, – улыбнулся девушке Даниил, взяв ее за руку.
– Спасибо, – смущенно ответила она. – Ты тоже.
Даниил был в брюках и черных туфлях, серый свитер надет поверх белой рубашки.
– А еще ты похож на тучку.
Даниил усмехнулся.
– Наташа в первом ряду, – сказал он, указывая на девчушку, которая стояла возле Деда Мороза.
Они были в тайной волшебной лаборатории. Здесь, по словам Дедушки Мороза, создавалось все волшебство. Он мог заряжать свой посох, чтобы включать и выключать елочки, как папа Алисы со своего смартфона. В данный момент волшебник рассказывал детям по секрету, как создать снежинку, которая не будет таять.