После реформы свободомыслия «Чистый разум» все города расширялись. Для строительства использовался металлический лом, взятый из Ржавых руин, но металла не хватало, велись его поиски.
— У кого есть ресурсы, чтобы построить такое сооружение? — негромко спросила Айя.
— Может быть, это было одно из тех мест, где ржавники когда-то добывали металлы, — предположила Мики, — Как же назывались такие места? Рудники?
Айя вдруг заметила, что они начали говорить шепотом. Эхо здесь было очень сильным: она слышала каждый звук, какой производила.
Бессонная ночь и долгий день начали сказываться. Она так утомилась, что перестала ощущать волнение, охватившее ее во время серфинга на маглеве. В тускло-оранжевом свете Айя плохо видела, ей начало что-то мерещиться. Длинные тени плясали в свете фонариков.
«Вряд ли при таком освещении моя скрытая камера что-то снимет», — подумала Айя.
Неожиданно Мики обернулась и спросила:
— Ты видела?
— Что?
— Не знаю. — Мики направила луч фонарика назад вдоль коридора. — Тени как-то странно двигались только что. Как будто что-то за нами идет.
— Что-то? — переспросила Айя, обернулась и всмотрелась в полумрак. Усталость и сонливость как рукой сняло.
— Может быть, мне просто померещилось.
— Блеск, — Айя вздохнула. — Теперь и мне мерещится.
— Пошли, — сказала Мики. — У меня такое чувство, будто то, что мы ищем, где-то недалеко.
— Не то ли это самое, что шло за нами? Или другое что-то
Вместо ответа Мики пожала плечами и зашагала вперед.
Дорожка из стальных заклепок свернула в следующее помещение. Там заклепки вели к большому проему в стене. За проемом располагалась лестница, ступени которой уходили вниз. И там оранжевого аварийного освещения не было — только темнота.
Айя остановилась в нерешительности:
— Может быть, лучше позвать остальных?
— Хочешь, чтобы Кай подумала, что ты боишься темноты? — фыркнула Мики и направилась к лестнице.
Айя вздохнула и пошла за ней.
Они начали спускаться по ступеням. С каждым шагом эхо их шагов звучало все более гулко и протяжно. Они оказались в просторном помещении. Луч фонарика Айи освещал высокие своды, похожие на те, которые она видела в подземном коллекторе. На миг у нее мелькнула мысль: не для того ли кто-то изрыл туннелями всю гору, чтобы сюда стекала вода во время сезона дождей? Но с другой стороны, зачем кому-то понадобилось строить такие странные водостоки?
Вдруг луч фонарика Айи упал на металлические цилиндры. Огромный зал был набит ими. Аккуратные ряды цилиндров выстроились, будто огромные металлические солдаты на параде. Ряд за рядом уходили они во мрак.
— Отлично, мы их нашли, — прошептала Мики. — Но что это такое?
Айя развела руками. Она подошла к ближайшему цилиндру и прижала к нему ладонь. Холодный металл, ровная гладкая поверхность. Айя привстала на цыпочки, чтобы осмотреть верхушку цилиндра, но и здесь не обнаружила ни шва, ни крышки, ни пломбы.
— Похоже, они целиком стальные.
Мики прошла мимо Айи дальше. Продолговатые тени заплясали в луче ее фонарика. Айя последовала за Мики вдоль шеренг войска цилиндров. Она пыталась понять, что же они собой представляют. Но на стальных цилиндрах не было никаких меток, они стояли ровными рядами, будто пешки на гигантской шахматной доске, и все — одинаковые.
Но ведь металла в городе не хватало! А здесь стали было столько, что с ее помощью размеры города можно были бы удвоить!
Мики резко остановилась и воскликнула:
— Ну вот, опять.
— Что?
Мики обернулась и посветила фонариком за спину Айи.
— Я заметила блик на металле. Там кто-то есть!
Айя проворно развернулась и провела лучом фонарика вдоль ряда цилиндров. Тени запрыгали, заметались в разные стороны, но Айя не увидела ничего, кроме отражения собственного искаженного, тускло освещенного лица на поверхности нескольких цилиндров.
— Ты напугать меня хочешь? — прошипела Айя.
— Да нет же, я вправду что-то видела, — прошептала Мики, вытаращив глаза — Я позову остальных на помощь.
— Ты уверена? Может быть, нам стоит… — проговорила Айя, но Мики опрометью помчалась к лестнице, крича:
— Сюда, сюда!
Айя прищурилась и вгляделась в темноту. Что-то мелькнуло — она заметила это краем глаза, но стоило ей повернуться — и все пропало, остались только тени, прыгающие в луче фонарика. Быстро сделав несколько шагов в том направлении, Айя осмотрела следующий ряд цилиндров. Ничего
Со стороны лестницы послышались крики. Остальные «ловкачки» откликнулись на призыв Мики. Они были уже близко, но, по мнению Айи, не слишком сильно спешили.
Она пошла к лестнице, то и дело нервно оборачиваясь. Поводила фонариком из стороны в сторону, но добилась только дикой, пугающей пляски теней.
Неожиданно она заметила отражение на гладких металлических поверхностях. Черный силуэт промчался вдоль ряда цилиндров и метнулся в темноту.
Айя замерла как вкопанная. Она пыталась понять, куда движется странный силуэт, но это было все равно что играть в прятки в зеркальном лабиринте.
— Мики! — крикнула Айя. — Я думаю, это…
Голос у нее сорвался. Странный силуэт оказался прямо перед ней. В красном луче фонарика сверкнули знакомые линзы объективов.
Это был Моггл.
Побег
— Мики! — прокричала Айя — Все в порядке! Вряд ли тут есть что-то…
— Не бойся, Айя-тян, — послышался голос Мики с середины лестницы. — Они скоро будут здесь.
— О черт… — пробормотала Айя.
Она опустилась на колени и поманила к себе маленькую аэрокамеру:
— Иди сюда!
Моггл секунду помедлил. Новый приказ противоречии предыдущим командам, согласно которым он должен был держаться подальше от Айи. Но когда Айя снова позвала Моггла, он быстро пролетел вдоль ряда цилиндров и упал ей на руки.
— Привет, Моггл! — прошептала Айя, гладя оболочку камеры, покрытую камуфляжной краской — Умница, нашел меня. Но ты должен быть осторожнее.
— Эй, все нормально? — крикнула Мики с верхней ступени лестницы.
— Все просто отлично! — откликнулась Айя. — Но тут точно никого нет! — И прошипела Могглу: — Нужно найти для тебя укрытие.
Она выключила фонарик, засунула Моггла в карман и стала искать глазами другой выход из зала. Но ряды совершенно одинаковых цилиндров уходили в темноту, и больше ничего видно не было.
Со стороны лестницы донеслись крики. Мики начала спускаться по ступеням. Позади нее мелькали лучи фонариков.
Айя пригнулась и направилась в глубь зала. Свет исходил только от фонариков «ловкачек». Желтые и красные лучи выхватывали из темноты блестящие поверхности цилиндров. Айя накрыла Моггла полами расстегнутой куртки.
— Когда я тебя отпущу, найди укрытие и спрячься, понял?
В ответ Моггл, естественно, мигнул ночными фарами прямо в лицо Айи.
— Прекрати немедленно! — прошипела Айя, на миг ослепнув, и остановилась.
— Что это было? — крикнула Мики. — Айя, ты где?
Айя проморгалась, встала на цыпочки и заглянула за верхушки цилиндров. «Ловкачки» беспорядочно рассыпались по залу.
А Иден Мару поднялась в воздух. Металлические цилиндры обеспечивали ей подъемную силу. Она быстро летела вдоль рядов цилиндров, раскинув руки, будто хищная птица — крылья. Наверняка она была обеспечена неплохим инфракрасным зрением: большинство городских скайбольных матчей проходило по ночам.
Айя мысленно выругалась, пригнулась и побежала со всех ног. Ей нужно было во что бы то ни стало найти другое помещение. Но существовал ли еще один выход от сюда?
Вдруг Моггл начал вырываться из рук Айи.
— Не сейчас! — прошептала она, но аэрокамера все же выскочила, а Айя потеряла равновесие.
Моггл умчался от нее между рядами цилиндров на полной скорости, словно пушечное ядро.
Айя резко остановилась и, прищурившись, уставились в темноту, пытаясь понять, куда подевалась ее аэрокамера.
— Фонарик потеряла, Проныра?
Подняв голову, Айя увидела прямо над собой Иден Мару.
Она попыталась придумать, почему отключила луч, Но не найдя более веской причины, ответила:
— Ой, да, я его уронила.
— Молодец. — Иден обшарила взглядом темноту. — А за чем мы гонимся, кстати говоря?
— Если бы я знала! — Айя пожала плечами, стараясь не смотреть вслед Могглу. — Похоже, Мики что-то мерещится все время.
— Это не похоже на Мики, — пробормотала Иден и пробежалась взглядом по рядам цилиндров. Ее глаза нацелились в ту сторону, куда умчался Моггл. — Что это там?
Айя сощурилась и всмотрелась в темноту. Огоньки фонариков остальных «ловкачек» приближались. Обычное зрение помогло Айе разглядеть только место, где закапчивались ряды цилиндров. Она сделала несколько шагов и увидела круг тьмы шириной в метр — начало прохода. Мысленно она облегченно вздохнула Видимо, Моггл решил спрятаться там. Иден Мару сразу устремилась к проходу.
— Может, стоит дождаться остальных? — крикнула Айя, трусцой побежав за Иден, — Что бы это ни было, оно может быть опасно.
— Ты ведь вроде сказала, что у Мики галлюцинации.
Иден подлетела к темному кругу, приземлилась и медленно влезла внутрь отверстия в стене.
Лихорадочно соображая на бегу, Айя осознала, что отверстие в стене как раз такого размера, что в него мог поместиться один цилиндр в горизонтальном положении. Проведя ладонью по краю дыры, Айя нащупала уже знакомые круглые заклепки. Это были своеобразные желоба, по которым дроны-носилыцики могли передвигать цилиндры.
Айя пригнулась и пошла за Иден так быстро, как только могла.
— Что-нибудь нашла?
— Да. Но ничего не понимаю.
Некоторые «ловкачки» подошли к отверстию позади Айи. Стенки туннеля осветились лучами фонариков. Стало видно то, что нашла Иден.
Это была толстая металлическая дверь. Она была открыта, в самой ее середине блестело окошечко.
— Между прочим, — нахмурилась Айя, — это единственная дверь, кроме той, через которую мы вошли.
— Ты хочешь сказать — крышка люка. — Иден указала вперед. — Это шлюзовая камера. Впереди еще один люк.