Айя отстранилась. Фриц был неглуп. Он заметил, что врать она начала задолго до того, как узнала про «Истребитель городов».
Но в самом деле — предала ли бы она «ловкачек» только ради того, чтобы обрести славу? Как сказала Мики, загородные прогулки способны невероятно расширить сознание. Чем больше времени Айя проводила с «ловкачками», тем ближе они ей становились. Она начала мысленно именовать их подругами. Она могла изменить свое решение… наверное.
Если ты не был уверен насчет правды — это была ложь? Или нет?
Айя кашлянула.
— Когда я присоединилась к «ловкачкам», я просто искала сюжет. Любой сюжет. Но после того нашего разговора я впала в раздумья.
Фриц понимающе кивнул:
— Значит, ты уже передумала?
Айя заглянула в его огромные глаза. Ему так хотелось ей поверить. И так легко и просто было ответить «да». И к чему было огорчать Фрица? Вряд ли теперь ей грозит судьба инкогнито. После сегодняшней ночи все будут знать о том, что Айя Фьюз — «выскочка», и больше ей не придется лгать, готовя к показу сюжеты. Тогда какая разница? Почему бы ей напоследок не побыть чуточку лживой Чумазой Королевой?
— Все произошло так быстро, — вымолвила она. — Сначала были просто забавы, а потом вдруг оказалось, что на карту поставлена судьба всего мира. — Она отвела взгляд — Но нет… Я бы так с ними не поступила.
Фриц снова притянул ее к себе.
— Спасибо. Я очень рад, — облегченно вздохнул он.
Айи крепко зажмурилась и словно спряталась от собственных сомнений. Фриц ей поверил. Вот как все вышло просто. Но может быть, не так уж сильно она солгала? В конце концов, вопрос-то был гипотетический. Было бы чистым безумием оттолкнуть Фрица от себя навсегда, а чтобы удержать его, надо было всего лишь заплатить маленьким кусочком неправды.
— Айя, — прошептал Фриц ей на ухо, — кажется, твой брат хочет что-то тебе сказать.
Она крепче прижалась к нему и ответила:
— Мне все равно.
— На самом деле тут не только Хиро. Очень… очень много людей.
Айя вздохнула, отстранилась и посмотрела за плечо Фрица. И когда она увидела всех, кто хочет с ней поговорить, — раскрыла рот от изумления.
Началась информационная лихорадка.
Информационная лихорадка
Несколько десятков людей ждали возможности задать свои вопросы Айе. Рен размещал всех на главной лестнице высотки. Самые знаменитые стояли ближе к подножию. Примерно половину составляли технари. Их внешность была забавно преображена с помощью пластических операций, а одежда сшита из смарт-материалов. Остальные выглядели так, словно на этой вечеринке им было не место: эго-«выскочки», журналисты, горстка представителей официальных городских властей. Большие шишки и не очень. Но все они пришли сюда, чтобы увидеть ее.
Хиро взял сестру под руку и легонько подтолкнул к пустому месту рядом с лестницей. Теперь на Айю нацелили объективы несколько сотен аэрокамер. Они непрерывно перемещались в поисках наилучшего фокуса, следили за каждым шагом Айи. Под взглядами множества объективов Айя чувствовала себя маленькой и никчемной — как в первую ночь, когда оказалась за городом.
Но все происходившее было антиподом безвестности, и об этом Айя все время мысленно себе напоминала. Именно этого ей всегда хотелось: чтобы люди смотрели на нее и ловили каждое ее слово.
— Выключи айскрин, — шепотом подсказал Хиро. — Тебе нельзя отвлекаться.
Айя кивнула и согнула безымянный палец на левой руке. Но стоило ей обвести взглядом взволнованные лица людей, представшие перед ней так ясно и четко, как вдруг все ответы, которые она старательно повторяла вчера ночь напролет, вылетели у нее из головы.
— Ох, — еле слышно вымолвила она, — у меня ноги не движутся… Прямо паралич какой-то.
Хиро крепко сжал ее руку:
— Я буду рядом.
Айя робко кашлянула и сказала:
— Хорошо. Давайте начнем. Вопросы градом посыпались на нее.
— Как тебе удалось разыскать «ловкачек», Айя?
— Просто повезло, наверное. Однажды ночью я увидела, как они катаются на маглеве, а потом я их выследили на подобной вечеринке.
— Почему на некоторых кадрах дальний план изменен?
Айя хмыкнула, гадая, кто же ухитрился просмотреть видеозапись настолько внимательно.
— «Ловкачки» хотели анонимности, поэтому лица некоторых из них я стерла. Вот и все.
— А больше вы никого не скрываете?
— Например?
— Например, тех, кто построил масс-драйвер.
— Конечно нет!
— Значит, вам ничего о них не известно?
Айя немного помолчала. Она очень жалела о том, что в своем сюжете не упомянула о странных существах в туннеле. Но говорить о них было глупо, ведь у нее нет ни единого кадра, на котором они были бы засняты. Предположение о том, что масс-драйвер построили инопланетяне, сильно понизило бы правдоподобность ее сюжета.
— С какой стати я бы стала их защищать? «Истребитель городов» мог построить только безумец. Или вы упустили ту часть сюжета, в которой говорится об этом?
— Тебе не кажется, что «Истребитель городов» — слегка преувеличенное название, Айя? — спросил другой «выскочка». — Несколько тонн падающей с неба стали вряд ли способны уничтожить целый город?
Айя улыбнулась. К такому вопросу Рен ее хорошо подготовил.
— На скорости возврата даже небольшой снаряд способен разрушить здание, покоящееся на магнитных опорах. А если цилиндр разлетится на тысячи кусков… что ж, подсчитайте сами. А еще лучше — попросите вон ту женщину произвести расчеты. Да-да, ту, которая вертит в руках кубик-головоломку.
— А мы не могли бы остановить цилиндры в полете? Как это делали ржавники, когда сбивали ракеты?
Айя и сама думала об этом.
— Ржавникам не удалось достичь больших успехов в перехвате баллистических ракет — разве что только в собственной пропаганде. К тому же за ракетами тянутся большие хвосты дыма, а осколки металла могут быть маленькими, практически невидимыми.
— Как вы думаете, почему строители масс-драйвера ушли?
— Рен Мачино, который помог мне во всем разобраться, считает, что масс-драйвер устроен так, что может действовать абсолютно автоматически.
— Как вы считаете, где-то еще в мире могут существовать подобные комплексы?
Айя часто заморгала.
— Очень надеюсь, что нет.
— В мире отмечается острая нехватка металлов. Как вы думаете, откуда взялось столько стали?
— Понятия не имею.
— Почему ты захотела стать «выскочкой», Айя?
— Хм…
К этому вопросу Айя не была готова, хотя Хиро ее предупреждал о том, что всегда найдутся пустоголовые, которые обязательно начнут задавать вопросы личного характера, невзирая на то, насколько важна сама тема сюжета.
— После реформы свободомыслия я очень много думала о судьбе мира, пыталась разобраться в том, каким он стал. И мне показалось, что рассказывать людям разные истории — неплохой способ сделать это.
Репортер, задавший вопрос, улыбнулся:
— Не так ли обычно отвечает на этот вопрос твой старший брат?
— О черт… Без комментариев, — пробормотала Айя.
В ответ послышался дружный смех. Она улыбнулась и наконец немного расслабилась.
— Какое лицо ты хочешь получить, когда тебе исполнится шестнадцать? — прокричала из задних рядов репортер-«выскочка», готовящая сюжеты о моде.
— Пока не знаю. Склоняюсь к внешности мангахедов.
— Это мы уже заметили, Чумазая Королева!
— Ладно. Тоже без комментариев.
— А тебя не беспокоит то, что в твоем сюжете ты прославляешь опасные забавы, Айя?
Она недоуменно пожала плечами:
— Я просто рассказываю правду о мире.
— Но «ловкачкам» ты правду не сказала…
Айя бросила взгляд на Фрица и проговорила:
— Порой приходится солгать, чтобы найти правду.
— Почему, как ты думаешь, такая знаменитость, как Иден Мару, водит дружбу с «ловкачками»?
Айя усмехнулась:
— Она сама однажды сказала в интервью: чтобы убраться подальше от вас.
— Ты думаешь, что масс-драйвер создал кто-то из жителей нашего города? — осведомился голос с задних рядов.
«Наверняка кто-то из свиты Тоси Банана», — подумала Айя.
— Зачем бы нам это понадобилось? — задала она встречный вопрос.
— Наш город стоит ближе всех остальных к горе. Не означает ли это, что ты предательница?
— Что я… кто?
— А если масс-драйвер нужен нам для обороны?
Айя посмотрела на Хиро. Тот сказал:
— Если речь идет об обороне, разве мы не должны об этом?
— Эй, Хиро! — вмешался один из технарей-«выскочек». — Каково это — когда тебя обставила собственная сестра?
— Немного обидно, — ответил Хиро, но тут же с улыбкой добавил: — Но это приятнее, чем если бы на мой дом опадали бомбы.
Вопросы сыпались один за другим: о детстве Айи, о том, кто ее любимый «выскочка», есть ли у нее планы подготовить продолжение сюжета. Бесконечно продолжались разговоры о математических расчетах и ракетах, и «ловкачках» и скрытых камерах, о парашютах и папарацци. Всякий раз, стоило только одному из репортеров-«выскочек» отойти в сторону, чтобы заняться подготовкой сюжета к запуску в сеть, его место занимал другой, и довольно скоро вопросы начали повторяться. Айя пыталась отвечать по-новому, но стала ловить себя на том, что бормочет одни и те же слова.
Наконец Фриц увел ее в зал, пообещав «выскочкам», что она скоро вернется. Хиро остался на лестнице и продолжал без запинки отвечать на вопросы.
— Воды, — прохрипела Айя.
Фриц сунул ей стакан — она выпила залпом.
— Спасибо, — выдохнула она и огляделась по сторонам.
Над ее головой кружили аэрокамеры, но люди держались на расстоянии и старались не слишком на нее пялиться. Впервые в жизни Айя оказалась центром внимания.
У другой стены группа технарей собралась возле большого общественного уолл-скрина, на котором Рен демонстрировал мрачные математические расчеты и показывал, как баллистические ракеты разрушают здания. На какое-то время Айя осталась наедине с Фрицем.
— Ну, как я справилась? — спросила она негромко.