— Нет, — возразил Хиро. — Нужно лететь за этой машиной.
— Лететь за ней?
— Что бы они ни замыслили, это явно касается железа. Так давайте поглядим, куда они доставляют весь этот металлолом.
Айя стала наблюдать за ровным полетом аэромобиля. В массивных клешнях были зажаты балки, арматура и трубы — металлическое нутро небоскребов. Казалось, гигантский хищник доедает сытный обед.
— Ладно, — сказал Фриц — Но, несмотря на костюмы-невидимки, нам надо вести себя очень осторожно.
— Нет проблем, — отозвался Хиро — Видите фары но краю днища? Они светят наружу. Если мы сумеем аккуратно подлететь, то окажемся посреди них.
— А любого, кто будет смотреть на нас снизу, прожектора ослепят, — кивнула Айя.
Джунгли наполнились косыми тенями. Айя подлетела ближе к стволу дерева и почувствовала, как зашевелились чешуйки костюма-невидимки, подражая цвету и текстуре коры. Висящие неподалеку тросы провисли. Изогнулись и заскрипели ветки. Спрятанные под костюмом скайбольные щитки задрожали, реагируя на изменение магнитного поля.
Медленно подлетал грузовик. Айя крепко сжала губы. Вниз посыпалась бетонная пыль. Айя не без труда убедила себя в том, что над джунглями этот груз гуманоиды сбрасывать не станут. По крайней мере, она очень на это надеялась.
Наконец яркие фары оказались прямо над ними.
— Вперед! — скомандовал Хиро и свечкой рванулся вверх.
Айя обхватила рукой Моггла и позвала:
— Давай, Фриц!
Аэрокамера понесла их по прямой вверх. Айя мгновенно ослепла. Но буквально через несколько секунд они с Фрицем оказались в темноте около днища аэромобиля. Фары-прожектора светили наружу. Они громко жужжали и согревали прохладный ночной воздух.
— Отличный вид, а? — весело спросил Хиро.
Айя посмотрела вниз, на озаренные светом прожекторов джунгли.
Стаи вспугнутых птиц разлетались в разные стороны, фары выхватывали из мрака тучи мошкары с радужными крылышками. Светящиеся глаза ночных зверьков зачарованно наблюдали за полетом странной машины.
— Надеюсь, ты снимаешь, Моггл, — выдохнула Айя.
— Вон они, — прошептал Фриц.
Впереди, всего в нескольких километрах, уже были видны огни базы гуманоидов.
Массовое производство
Джунгли расступились — закончились ровной линией вырубки. Магнитная сеть тросов перестала действовать.
Но теперь в ней не было необходимости: плотно утрамбованная земля была утыкана большими кусками стали. Через каждые несколько метров в почву были вогнаны металлические сваи, похожие на кривые свечки на бескрайнем праздничном торте.
— Вы только поглядите на эту «решетку»! — восхитился Фриц — Да, металла им тут не занимать.
— Грубая работа, — сказал Хиро. — Балки ржавые. Такое впечатление, что их сюда доставили прямо с руин.
Айя нахмурилась. Пока они не увидели ни дорог, ни тротуаров — одни только сточные канавы, наполовину залитые водой после утреннего ливня.
— Все выглядит так, словно они тут обосновались всего несколько дней назад.
— Или как будто они собираются сматываться, — добавил Хиро.
— Тсс! — прошептал Фриц, указав вниз.
Женщина-гуманоид передвигалась между сваями, перелетая от одной к другой, словно птица между ветвей.
— Она, наверное, новенькая, — шепнул Хиро. — Видите, как неловко отталкивается? С точки зрения скайбола техника неправильная. Она передвигается в режиме невесомости, как вы.
— Ну, не знаю, — сказала Айя. Ей полет женщины показался изящным, словно отточенные хореографические па. — Когда нас везли на аэромобиле, я видела группу гуманоидов. Они все двигались точно так же.
— Зачем надевать скайбольное снаряжение, если не умеешь толком им пользоваться? — фыркнул Хиро.
— Хороший вопрос, — негромко пробормотал Фриц.
Грузовик повернул и полетел вдоль стоявших в ряд невысоких построек. Все они выглядели одинаково и различались только рисунком камуфляжного покрытия на крышах.
Айя почувствовала тепло, исходящее от зданий. Вскоре она заметила, что сверху крыши как бы покрыты рябью, а потом поняла: они реагируют на ветер, как паруса.
— Это просто большущие палатки, — прошептал Фриц.
— Значит, база действительно временная, — заключил Хиро. — Никакой это не город.
Грузовик плавно остановился в воздухе. Его клешни зависли над большой горой металлолома. Там сновали дроны-носилыцики и уносили прочь балки и мотки пропилов.
Но вдруг, словно по сигналу, дроны разлетелись в разные стороны.
— Смотрите вниз, — сказал Фриц.
Клешни разжались, на гору упала куча металлолома. Зазвучал сердитый звон и скрежет. Поблескивая в свете фар, куски железа изгибались, подскакивали и ложились поверх горы. Машина медленно развернулась носом к джунглям.
— Надо высаживаться, — сказала Айя. — Не видите, есть ли кто-то поблизости?
— Здесь все настолько опасно для жизни, что, по идее, должно быть автоматизировано, — высказался Хиро. — К тому же мы в костюмах-невидимках. Переведите регуляторы щитков в положение чуть выше невесомости, чтобы держаться невысоко над землей.
Он пошел на снижение. В свете фар его силуэт был отчетливо виден.
— Хиро, будь осторожен! — прошептал Фриц.
Айя отладила регулятор щитков и скомандовала:
— Вперед, Моггл. — И, оттолкнувшись от днища машины, мягко приземлилась рядом с грудой металлолома.
Она, Фриц и Хиро присели на корточки. Поверхность их костюмов-невидимок сразу же приняла окраску и внешний вид обломков металла. Грузовик плавно поплыл в сторону джунглей. Вскоре огни фар скрылись в темноте.
— Видите? — прошептал Хиро. — Тут даже дежурного освещения нет. Все автоматизировано.
Он оторвался от земли и направился к фабричным палаткам.
— Хиро! — негромко крикнула Айя. — Дроны возвращаются!
Дроны-носилыцики, которых они заметили сверху, начали слетаться к куче железа со всех сторон. Они были похожи на огромные руки, и каждый металлический палец был длиной с рост человека.
Один из дронов несся прямо навстречу Хиро, растопырив «пальцы».
Хиро взлетел выше. Дрон проплыл под ним и продолжил путь к горе металлолома.
— Поглядите-ка, — восхищенно проговорил Хиро. — Они меня не видят!
Он сделал в воздухе несколько пируэтов, и его костюм-невидимка уподобился маленькому смерчу. Еще один дрон пролетел под ним.
— Похоже, — рассмеялся Фриц, — они различают что-либо только в инфракрасном диапазоне.
— Мы абсолютно невидимы!
Айя нахмурилась. Невидим был Хиро или нет, но уж слишком сильно радовался тому, что на нем костюм- невидимка. Большие палатки стояли не так уж далеко, а на подлете к базе они уже видели женщину-гуманоида.
Еще один дрон-носилыцик проплыл мимо Айи, не обратив на нее никакого внимания, и углубился в кучу металлолома. Моггл увернулся в сторону, чтобы дрон его не схватил, но у дрона на уме, похоже, было одно: он порылся в горе железа и вытащил большую балку. Зажав ее в «пальцах», дрон потащил балку к себе. При этом она тиснилась за пучок кабелей, который пополз по земле и едва не сбил Айю с ног.
— Эй, поосторожнее! — проговорила она, но дрон, по-прежнему не обращая на нее никакого внимания, поволок балку к ближайшей палатке.
— Пойдем, — сказал Фриц, взял Айю за руку, и они начали передвигаться легкими длинными прыжками, — Эти штуки могут запросто налететь на тебя и ничего не заметить.
— Да, — кивнула Айя, — быть невидимкой в чем-то опасно.
Очередной длинный прыжок принес их прямо к ближайшей палатке, где поджидали Хиро и Моггл. Хиро распластался на земле и заглядывал в щель под нижним краем брезента.
Палатка накрывала яму глубиной около десяти метров. Там горел яркий свет. Яма была до краев набита ржавыми балками. Над ней в воздухе парил гуманоид в противогазе и поливал содержимое ямы чем-то вроде жидкого желе. Оно было похоже на пену, вылетающую из огнетушителя, но вещество было серебристым и слегка дымилось.
Желе начало пузыриться, металл стал коробиться и изгибаться. Ржавчина и комья бетона отделялись от железных балок. В воздух поднялась туча пыли.
— Слушай, Айя, — прошептал Хиро — Помнишь, ты в прошлом году сделала скучнейший сюжет насчет переработки материалов?
— Помню. — Айя почувствовала легкий запах озона. — Наверное, эта пена содержит наноустройства — что-то вроде смарт-материала, но только эти наномашинки не настолько умные. С их помощью можно очищать сталь от ржавчины или изготавливать более прочные сплавы.
— А еще такая нанопена может пожирать целые дома, если с ней обращаться неосторожно, — заметил Хиро. — Вот почему работы проводятся в яме: техника безопасности.
— Значит, эти уроды пользуются нанопеной, как оружием? — спросила Айя.
Хиро фыркнул:
— Чем бы сестрица ни тешилась…
— Я что хочу сказать: они тут не суши готовят, — пробормотала Айя. — Надеюсь, ты все снимаешь, Моггл.
Гуманоид подлетел к ржавой балке, которую только что притащил дрон-носилыцик, и обрызгал ее серебристой пеной. По палатке распространилась волна тепла.
Дрон отплыл подальше от корежащейся в яме массы и завис над той частью металла, которая уже была обработана. Пузырящаяся пена постепенно оседала, таяла и оставляла после себя сверкающую стальную поверхность. Дрон взял очищенную балку большущими «пальцами» и вытащил из палатки.
— Давайте поглядим, что происходит дальше, — прошептал Хиро.
Под следующей палаткой также находилась яма, у одного края которой были сложены очищенные от ржавчины балки. У другого края лежало около дюжины гнутых заготовок из тонких, пересекающихся между собой металлических полос. Чем-то они походили на скелеты, сооруженные из проволоки.
— Нанорешетки, — прошептал Хиро.
Айя кивнула:
— Ты о них говорил в своем сюжете про ниши в стене?
— Да, но этот сюжет я делал сто лет назад.
Он умолк. На глазах у Айи, Фрица и Хиро дрон уложил кусок металла поперек ямы. Паривший над ямой гуманоид управлял работой дрона, отдавая жестикуляционные команды.