«Крыс» Шифф взял у меня по двадцать пять тысяч. После вылазки Роя этого добра в городских тоннелях и на нейтралке валялось много, причем иногда даже во вполне приличном состоянии. Цены на выкуп артефактов на какое-то время прилично упали, но мой товар отличала дата производства. Боевые роботы времен Вторжения – большая редкость, так что даже эти мелкие механические твари всё-таки потянули на вполне приличную сумму.
Сорок тысяч я сразу отправил на погашение долга перед торговой гильдией. Часть денег пришлось отдать майору Хлою, чем он оказался чрезвычайно доволен. А вот на оставшиеся криптоны я собирался сделать Шиффу очередной заказ, состав которого изрядно его озадачил.
– Рич, ты что, собираешься заняться строительным бизнесом? – с интересом глядя на меня, спросил торговец. – Дело, конечно хорошее, но, боюсь, этот рынок давно поделен, и нового конкурента на нем никто не ждет, а держат эту тему достаточно жесткие ребята, с которыми лучше жить в мире и не лезть в дела друг друга.
– Нет, Шифф, я не планирую раскапывать и восстанавливать разрушенные технические помещения, чтобы продавать их под жилье.
– Тогда зачем тебе малый робот-проходчик, ремонтный дрон повышенной защиты, мобильная насосная станция и реагенты для нейтрализации токсичных отходов, причем чуть ли не в промышленных количествах? Если я начну скупать всё это, ко мне неизбежно возникнут неприятные вопросы.
Раскрывать торговцу все свои планы я, естественно, не собирался, но что-то правдоподобное ответить всё-таки следовало. В итоге я решил сказать почти правду, изъяв из нее некоторые важные детали.
– Артефакты, Шифф. Старатели практически не пытаются соваться на нижние ярусы промзоны, но ведь после орбитального удара Роя именно под землей шли наиболее интенсивные бои, и найти там можно очень интересные трофеи.
– Но там же всё залито водой и загажено химией, – возразил торговец, глядя на меня с явным непониманием. – Ты ведь не думаешь, что тебе первому пришла в голову эта идея? Такие поиски обходятся очень дорого, требуют значительного времени и серьезной подготовки, а результат, как правило, не оправдывает усилий. Агрессивная жидкость, затопившая нижние ярусы, выжирает оптоэлектронику и делает найденные артефакты почти бесполезными. Использовать в таких находках можно только броню и наименее ценные элементы конструкции. Затраты элементарно не окупаются, причем даже близко.
– Я знаю.
– Подробностей не будет? – усмехнулся торговец.
– Шифф, ты ведь сам совсем недавно говорил мне, что лишняя информация может разрушить удачно сложившуюся уникальную ситуацию. Тебе такие риски нужны?
– Мне нужно как-то объяснить эти закупки, – немного помолчав, ответил торговец. – Я ведь тебе про картель, держащий строительное направление, не просто так сказал. Вопросы действительно могут возникнуть.
– Ну, может ведь найтись очередной безумный энтузиаст с деньгами, решивший, что он умнее всех и желающий снова попробовать что-то найти на затопленных уровнях промзоны, – предложил я вариант легенды. – Кстати, на эту версию будут работать и кое-какие дополнения, которые придется внести в конструкцию закупаемой техники. Ремонтный дрон еще можно найти в военном исполнении, а вот робот-проходчик и мобильная насосная станция – сугубо гражданские механизмы. Их придется дорабатывать для эксплуатации в условиях Руин. Как минимум, на них нужно будет установить хорошие генераторы маскировочных полей, усилить ходовую часть и модифицировать системы связи для работы по защищенным каналам. Думаю, эта весьма недешевая модернизация убедит продавцов в том, что эта техника не будет использоваться на территории города.
– Ну, допустим, – с некоторым сомнением произнес Шифф, явно о чем-то крепко задумавшись. – Надеюсь, ты понимаешь, что такой заказ обойдется тебе весьма недешево, а еще одну рассрочку мне вряд ли согласуют, даже с учетом того, что первый заем ты уже начал довольно бодро погашать.
– Великой срочности здесь нет, – я с максимально равнодушным видом пожал плечами. – Подожду какое-то время. Артефакты, пролежавшие на нижних уровнях больше шестидесяти лет, не прокиснут за несколько недель или даже месяцев.
Торговец встал из-за стола и неспешно прошелся по складу, совмещенному с мастерской, где мы уже привычно обсуждали наши дела. Остановившись и задумчиво повертев в руках какой-то небольшой механизм, извлеченный из робота Роя, он положил артефакт на место, развернулся ко мне и не допускающим возражений голосом заявил:
– Пятьдесят процентов.
– Поясни, – попросил я, с большим интересом разглядывая Шиффа. Там было на что посмотреть. Похоже, торговец принял для себя какое-то решение и теперь напоминал хищника, готовящегося поймать и сожрать кого-то большого, вкусного, но довольно опасного.
– Я готов профинансировать твою авантюру из личных средств, – сообщил торговец, глядя мне прямо в глаза, – включая необходимую модернизацию техники и то, что ты забыл указать в своем списке, а ты наверняка что-то упустил, так всегда бывает. За это я хочу пятьдесят процентов от прибыли, которая будет оставаться после продажи добытых артефактов и погашения наших с тобой обязательств перед гильдией и Синдикатом. Ну, если ты, конечно, захочешь отдавать майору долю со всех добытых трофеев. Как ты понимаешь, тут возможны варианты, и это тоже может стать частью моего вклада в общее дело.
Предложение Шиффа прозвучало неожиданно, и я на какое-то время задумался. С одной стороны, оно позволяло сэкономить кучу времени и сил, необходимых на накопление нужной суммы. С другой, я в будущем лишался половины доходов от трофеев, добытых на нижних уровнях. Впрочем, я ведь не собирался посвятить жизнь добыче артефактов в Руинах. Вся эта возня была для меня лишь средством, ступенью к достижению чего-то большего, пусть я пока и не понимал, чего именно. Идея просто свалить с Бриганы-3 в более благополучные места сейчас представлялась мне достаточно наивной. Что-то мне подсказывало, что наша колония – всего лишь кривое и блёклое отражение того жестокого мира, который сложился на развалинах когда-то по-настоящему могучей и высокоразвитой Федерации. Во мне постепенно зрело понимание, что этот мир нужно ломать через колено. Конечно, не сейчас и не моими ничтожными силами. Такие вещи в одиночку однозначно не делаются, но с чего-то в любом случае нужно начинать.
– Согласен, – наконец, кивнул я уже начавшему беспокоиться торговцу, – но учти, тебе придется верить мне на слово. Я ведь буду добывать артефакты не только с нижних ярусов, но и обычным способом, а на такие трофеи наша договоренность не распространяется. Вот только отличить одни от других будет возможно далеко не всегда.
– Я рискну, – обезоруживающе улыбнулся Шифф. – Насколько я успел тебя узнать, крысятничать ты не станешь.
– Ну, тогда я рад, что мы теперь партнеры, – я тоже ответил торговцу легкой улыбкой. – По части выбора оборудования и техники я и раньше тебе полностью доверял, а теперь у тебя появится еще и личная заинтересованность, так что для меня одной головной болью станет меньше. К слову, «Каракурт» оказался отличной машинкой, вот только хотелось бы немного расширить его запас хода. У тебя на складе найдется подходящий энергонакопитель?
Я проснулся от тихой вибрации коммуникатора. Анна сладко спала рядом со мной, во сне закинув на меня ногу. Или мы так и уснули, не отрываясь друг от друга? Похоже, в какой-то момент я просто вырубился, хотя, вроде бы, был довольно бодр и готов к продолжению ночного марафона. Видимо, рваный режим всё-таки сказался, и организм в жесткой форме потребовал отдыха. Надеюсь, госпожа Койц на меня не обиделась.
Я посмотрел на экран и понял, что нам уже пора вставать. Мне-то проще, а вот Анна быстро собираться не умеет, так что придется ее будить. Я медленно прошелся легкими касаниями пальцев по спине нового директора нашего интерната. Анна шевельнулась, устраиваясь поудобнее, потерлась щекой о мое плечо и что-то невнятно пробурчала в подушку, категорически не желая просыпаться. Ее ладонь при этом оказалась у меня на животе.
Немного выспавшийся подростковый организм немедленно откликнулся на эту провокацию, так что пробуждение у госпожи Койц получилось несколько сумбурным, хотя, судя по всему, на другое она и не рассчитывала. Это была уже третья наша совместная ночь, и утро каждый раз наступало хоть и по-разному, но примерно в одном и том же ключе.
– Как ты оказалась в нашем интернате? – задал я давно интересовавший меня вопрос, когда после легкого завтрака мы, наконец, погрузились в Кар Анны.
– Друг отца помог, – чуть помолчав, ответила учительница. Говорить об этом ей явно не хотелось, и я не стал настаивать, но она вдруг сама решила продолжить, накрыв ладонью мою руку. – Он был чиновником средней руки в городской администрации. Курировал вопросы энергоснабжения нашего района. Неплохая должность, нам хватало на вполне приличную жизнь. У меня была возможность учиться в приличном колледже, а потом и получать дополнительное образование. Всё рухнуло в один день. Ракета Роя ударила в свод тоннеля, по которому мои родители ехали домой. Мама встретила отца после работы, и они отправились вместе что-то покупать в центре, а потом… В общем, я осталась одна. Неплохое образование, но ни опыта работы, ни конкретной профессии. От отца с мамой осталась эта квартира и какие-то накопления, вот только надолго их хватить не могло.
Анна ненадолго прервала свой рассказ, погрузившись в невеселые воспоминания, отключила автопилот и, увеличив скорость, погнала машину вперед, закладывая довольно резкие виражи. Я её не торопил и не делал никаких замечаний по поводу опасности такой манеры езды, хоть иногда мне и казалось, что мы сейчас налетим колесом на какое-нибудь препятствие или чиркнем бортом о стену тоннеля.
– Бросаться в постель к кому-то из давно желавших этого знакомых и сослуживцев отца мне было противно. Я не ханжа и не монашка. Отношения с мужчинами у меня, естественно, были, вот только ни я, ни они никогда ничего серьезного в виду не имели. А те, кто хотели большего, руководствовались либо чистым расчетом, либо воспринимали меня, как мебель, которая неплохо украсит их кабинеты. Мне они всегда казались какими-то отвратительными жабами, да и папа иногда кое-что рассказывал об этих людях. Не мне, конечно, а маме, но я пару раз случайно слышала эти разговоры. Когда родители погибли, почти все бывшие приятели отца мгновенно о нем забыли, но один приличный человек среди них всё-таки нашелся. Он и устроил меня в четвертый интернат и даже не потребовал ничего взамен. У нашего бывшего директора был пере