– Красиво излагаешь, – задумчиво произнес майор. – Ты забыл еще одну статью расходов. Если всё срастется, с директором тоже придется делиться.
– Ну, не без этого, – я согласно кивнул, – но, помимо денег, для госпожи Койц наша схема тоже несет целый ряд преимуществ, так что вряд ли она станет возражать.
– Неужели? – приподнял бровь Хлой. – А, по-моему, эта затея только подставит её соблазнительную задницу под жестокие удары судьбы. Воспитанники будут погибать в рейдах, это неизбежно. Сейчас, когда всё делается нелегально, мы списываем такие потери на всякую муть, вроде передоза «фиолетовой плесени» или нападений уличных банд, а теперь придется за такие случаи отвечать перед официальными властями, что, опять же, породит дополнительные расходы. Кушать все хотят.
– Ну, вы же сами и озвучили решение, – усмехнулся я, глядя в глаза майору. – Случись что, деньги решат и этот вопрос, но, если всё сделать по уму, смертей не будет. Зато на выходе госпожа Анна получит выпускников, имеющих помимо теоретических знаний еще и реальный боевой опыт, причем официально подтвержденный и внесенный во все необходимые документы. Как считаете, пригодится это выпускникам интерната при визите к вербовщикам?
– Неглупо, – кивнул Хлой. – Думаю, шансы стать рекрутом у таких воспитанников сильно повысятся, а значит, интернат получит дополнительные деньги, причем немалые, да и на авторитете директора подобные изменения скажутся положительно.
– А те, кто не пройдет вербовку, всё равно будут иметь практический опыт работы с артефактами и могут пригодиться гильдии серых скупщиков или занять места низового персонала на подземных заводах, – подкинул я майору еще один аргумент. – Да и для вербовщиков такая практика может стать дополнительным плюсом при оценке потенциальных рекрутов. Так что, вполне вероятно, госпожа Койц сможет сдвинуть с мертвой точки старую проблему трудоустройства выпускников интернатов, решения которой постоянно требует от директоров департамент образования. Уверен, такую возможность она упускать не захочет.
– Сложно будет, – с сомнением покачал головой майор. – Такие новшества у нас всегда проходят с большим скрипом и стоят весьма недешево. Но соглашусь, идея перспективная. Я подумаю, к кому из старых сослуживцев с этим подъехать. Впрочем, это уже мой вопрос, а с тебя артефакты, причем чем больше, тем лучше. Сразу предупреждаю, денег на твою затею понадобится много, так что иди работай, а я пока займусь своей частью проблемы.
Для выхода на нейтралку я воспользовался всё тем же проходом, который мы с Лисом разведали сразу после атаки Роя. Теперь его использовал не только я, но и Джей со своими парнями. Военные уже кое-как восстановили охранный периметр по границам мегаполиса, и рассекречивать свой единственный путь попадания на нейтралку мне не хотелось, но искать новый времени не было, так что пришлось раскрыть его Джею. Впрочем, довольно скоро у меня должен был появиться новый вариант проникновения в бывшую промзону, так что я не особенно расстраивался по этому поводу.
Лис выпустил летающего разведчика и резво ускакал куда-то вперед, транслируя на проекционный экран моего шлема картинку со своих сканеров.
– Группу Джея видишь?
– Да, они вышли минут за пятнадцать до тебя. – Лис переключил изображение. Теперь я видел окружающую местность с высоты около пятисот метров.
Артель Джея была выделена синей рамкой. Парни шли плотной группой, никуда не отклоняясь от маршрута, который я сбросил им перед рейдом. В конце пути их ждал очередной разрушенный цех, под развалинами которого на не слишком большой глубине лежали обломки среднего шагающего танка типа «Барсук», сожженного управляемой ракетой, выпущенной ударным беспилотником колониальной армии.
Ракете повезло попасть в уязвимую точку, и у танка взорвался полностью заряженный энергонакопитель главного плазменного орудия. В результате неплохо бронированную машину разорвало на части, но Лис утверждал, что многие узлы и механизмы уцелели. Произошел этот инцидент в самом начале вылазки Роя, еще до того, как роботы противника добрались до границ мегаполиса, а завалило место гибели танка уже позже, когда крейсер «Вице-адмирал Дрейк» добивал остатки армады Роя, беспорядочно отступающие из города.
– Рич, у нас гость, – доложил Лис, подсветив оранжевым цветом одиночного старателя, неторопливо приближающегося с севера к целеустремленно движущемуся отряду Джея. Пока он был довольно далеко, но двигался уверенно и его цель сомнений не вызывала.
– Можешь его идентифицировать?
– Сейчас подведу летающего дрона поближе. У него маскировочное поле не хуже твоего.
– Опять Декарт?
– Не похоже. Пока не уверен, но, скорее всего, это кто-то другой.
– Давай-ка ускоримся, – поторопил я Лиса, – Раз у него такое маскполе, то и оружие должно быть на уровне, парни Джея с этим противником могут и не справиться.
«Каракурт» побежал бодрее и теперь двигался почти рядом со мной. Однако мои опасения не подтвердились. Нападать на людей Джея неизвестный не собирался. Сократив дистанцию до семисот метров, он перестал с ними сближаться и двинулся параллельным курсом.
– Идентификация цели завершена, – доложил Лис. – Это твой знакомый. Боевик Синдиката, позывной «Кислый».
– Очень интересно… Ему-то что здесь надо?
– Он ведет наблюдение за отрядом Джея. Агрессивных намерений пока не проявляет.
Это я и сам видел. Вопрос в том, что понадобилось элитному бойцу господина Коу от лидера-новичка и его артели? Впрочем, кое-что необычное в Джее действительно было, и это необычное – его странная удачливость в первых же рейдах. Вот только почему это заинтересовало Кислого? Или всё-таки не самого Кислого, а того, кто его послал? Но зачем так сложно? Похоже, майору как не доверяли, так и продолжают не доверять, даже несмотря на то, что память жука-шпиона, подсаженного в его кабинет, Лис очистил от всей опасной информации, оставив для достоверности только некоторые, самые безобидные, сексуальные шалости Хлоя.
– Рич, беспилотник Роя на два часа. Дистанция пятнадцать километров, высота четыреста, – с легким напряжением в голосе доложил Лис. – Не нравится он мне. Вроде, маскировка довольно слабая, но что-то в нем не так.
– Объясни.
– Вижу его довольно отчетливо, но не могу определить модель. Я здесь этих летающих шпионов уже насмотрелся, причем самых разных видов, а такие пока не попадались. Моя нейронная сеть не хочет его распознавать. Это странно, она должна выдавать хоть какой-то результат, пусть и с большой погрешностью, вместо этого на выходе получается ошибка – сразу несколько взаимоисключающих решений.
– Так подведи дрон поближе.
– Опасно. Есть вероятность, что это морок, фальшивый образ, динамическая подмена реального внешнего облика. Если так, то оборудование у него гораздо более мощное, чем кажется. Не хотелось бы, чтобы он обнаружил моего летающего разведчика.
– Значит, парней Джея он уже вполне мог засечь?
– Не факт. У них генераторы маскполя, конечно, слабоваты, но не полная дрянь. Да и летит он не прямо к ним, так что есть шанс, что не заметит, но лучше бы их предупредить, чтобы затаились.
– Плохо. Не хотел я афишировать свое присутствие, но, похоже, придется. Подведи к ним дрона и отдай Джею от моего имени приказ найти укрытие и сидеть неподвижно. Только сам не светись, делай так же, как с Декартом.
– Выполняю.
Отметки парней Джея остановились на несколько секунд, а потом метнулись к ближайшим развалинам и замерли неподвижно. Кислый тоже остановился. Возможно, его сканер потерял цели. Видимо, так оно и произошло, но сам боевик большого значения этому факту не придал, решив, похоже, что это просто какая-то аномалия или случайная помеха. Спустя двадцать секунд отметка Кислого вновь пришла в движение и начала сокращать расстояние с группой Джея.
– Рич, если мои подозрения верны, дрон Роя скоро обнаружит твоего знакомого. Я уже почти уверен, что этот летающий шпион – совсем не тот, кем хочет казаться. Скорее всего, это разведчик времен Вторжения.
– Не многовато ли их в последнее время повылезло? Вряд ли у противника осталось много машин подобного уровня. Один такой беспилотник уже сгорел. С чего бы Рою так рисковать?
– Враг чувствует угрозу, – чуть замявшись, ответил Лис. – И эта угроза – ты. Именно ты сорвал его атаку на город, перехватив управление разваливающейся обороной. Если бы не твои действия, прибывший крейсер Федерации уже вряд ли смог бы помочь. Разве что стереть в пыль собственную колонию, пытаясь выжечь расползшихся по городу роботов противника. А потом ты устроил геноцид беспилотникам и роботу-разведчику Роя, спасая Декарта и его людей. Думаешь, центральный вычислитель противника не связал между собой эти два события? В обоих случаях было использовано высокотехнологичное оборудование, которое уже давно на Бригане-3 не встречалось, и теперь Рой хочет понять, кто ему противостоит.
Отметка Кислого неожиданно замерла. Похоже, боевик тоже засек беспилотник Роя, который не особо-то и прятался, если верить Лису.
– Ракета! – выкрикнул Лис, подсветив на экране быструю точку, отделившуюся от летающего шпиона. – Стоп! Поправка! Это одноразовый разведзонд. Похоже, беспилотник всё-таки обнаружил Кислого или парней Джея. Скорее, всё-таки Кислого, он двигался, причем излишне самоуверенно, да и экипировка у него более продвинутая, что и могло заинтересовать шпиона. На парней Джея он вряд ли стал бы тратить зонд.
Скорость ракеты-разведчика впечатляла. Лис, несомненно, был прав. Выпустивший ее беспилотник явно прибыл на Бригану-3 еще с первой волной вражеского десанта.
– Зонд меняет курс! – в голосе Лиса появилось напряжение. – Рич, тебе лучше не двигаться. Он очень неудачно летит, пройдет почти над нами. Укрытие найти уже не успеем, а мой летающий разведчик далеко. Если зонд не свернет, вероятность обнаружения восемьдесят процентов.
Видимо, Кислый и парни Джея шпиона не заинтересовали. Таких целей на нейтралке хватало, а искал он явно кого-то другого, и, если верить Лису, этот кто-то – скромный воспитанник Марк Рич.