– Тогда зачем ты ведешь с собой неподготовленных новичков? Они тебя только сковывают. Ты можешь намного эффективнее действовать один.
– Не хочу возвращаться ни с чем. Слишком многие во мне сомневаются. Даже Шифф намекнул, что вложил в меня кучу денег, а отдачи нет. Он, конечно, вроде бы, не всерьез это сказал, но, сам понимаешь, такие шутки всегда имеют двойное дно. И это Шифф, с которым у меня почти дружеские отношения, а представь, как мою очередную неудачу воспримет майор. Ему только дай почувствовать слабость, и у него тут же появится мысль о том, как бы половчее сорваться с поводка.
– Ладно, тебе виднее, – неохотно согласился Лис, – но учти, пока вы идете толпой, я даже толком не могу вести разведку местности на предмет наличия под обломками по-настоящему ценных артефактов. Дрона приходится держать высоко, чтобы вовремя засечь летающего шпиона, а «Каракурт» – далеко не лучший охотник за трофеями. Сканер у него третьего поколения, да и создавался он под другие задачи.
До конца маршрута добрались без новых проблем. Шпион Роя больше не появлялся, но двигаться всё равно приходилось с большой оглядкой, всё время держась рядом с какими-нибудь развалинами, чтобы, при необходимости, быстро в них укрыться.
На этот раз добычей старателей Массуда должен был стать робот-разведчик, заваленный рухнувшей на него стеной. В начале атаки Роя он находился на нейтралке, ведя свободный поиск, и под раздачу попал совершенно случайно. Взрыв прилетевшей из города тактической ракеты от души приложил робота о пластобетонные плиты, а потом на него обрушилась подрубленная ударной волной стена вместе с остатками перекрытий. В общем, разведчик превратился в груду мертвого хлама, но тушка сохранилась вполне удовлетворительно, и извлечь из нее можно было довольно много ценного.
Извлечение робота из-под завала заняло около полутора часов. В течение этого времени я присматривал за работой Массуда и его парней, а Лис с помощью «Каракурта» пытался найти в ближайших окрестностях хоть что-то ценное, однако практически безуспешно, если, конечно не считать за находки всякую мелкую ерунду, лежащую, к тому же, довольно глубоко.
Обратно в город артель возвращалась не так медленно. Путь уже был проверен, а робота тащить парням Массуда не пришлось – я приказал им закрепить добычу на спине робота техподдержки. «Каракурт» с такой нагрузкой вполне справился. Собственно, для переноски тяжестей по пересеченной местности он, в основном, и создавался. Летающий шпион нас так больше и не побеспокоил. Видимо, Рой вполне удовлетворился уничтожением старательской артели, и решил в ближайшие часы не подставлять ценный беспилотник под возможный ответный удар.
Проводив парней до границы города, я пообещал им, что сам доставлю робота скупщику и дальше с ними не пошел. По-хорошему, Массуду, конечно, стоило самому поприсутствовать на сдаче добычи скупщику, но Шифф ему всё равно сразу ничего бы не сказал. К потрошению тушек роботов торговец всегда подходил очень тщательно, так что пришлось бы новому лидеру артели уйти ни с чем и вернуться в контору Шиффа только на следующий день. Короче говоря, ничего он особо не потерял.
– Лис, отправь своего разведчика проверить место, откуда я вытащил «Шершней» и «Тоннельных крыс». Меня интересует, насколько сильно его затопило и можно ли там еще чем-то поживиться. Стычки между роботами Роя и защитниками мегаполиса происходили по всей границе города, так что, вполне возможно, при глубоком сканировании всплывет много интересного.
– Уже отправил, – доложил Лис, – а тебе я бы рекомендовал укрыться в тоннеле.
Спорить я не стал. Дрон улетел, а сканер и генератор маскировочного поля моего скафандра вряд ли могли составить конкуренцию оборудованию летающего шпиона времен Вторжения, так что предложение Лиса выглядело весьма разумным.
В тоннеле, рядом с тщательно замаскированным выходом, я провел полтора часа, предавшись своему любимому занятию в подобных ситуациях – крепкому и глубокому сну. Управляемый Лисом «Каракурт» бдительно следил, чтобы никакая случайная механическая сволочь не помешала хозяину нормально отдохнуть, так что спал я совершенно спокойно. На этот раз, правда, я отдал искусственному интеллекту точный и недвусмысленный приказ, когда он должен меня разбудить.
– Рич, просыпайся, дрон вернулся, – услышал я сквозь сон голос Лиса.
– Докладывай, – произнес я сквозь смачный зевок.
– Залило там всё очень капитально. Вода поднялась до середины второго подземного яруса и продолжает прибывать, но теперь уже совсем медленно. Артефакты под завалами есть, вот только ценных среди них мало. Места, куда не смогла просочиться жидкая химическая пакость, встречаются редко. С отрезком уцелевшего коридора, где ты добыл «Шершней» и «Тоннельных крыс», нам просто повезло. На самом деле, под завалами можно много чего найти, но там всё затоплено почти со времен Вторжения, и артефакты давно протухли. В общем, копать стоит именно там, где ты уже успел побывать, но сначала придется откачать тонны жижи и нейтрализовать её остатки специальными реагентами.
– Вполне решаемая задача, если бы не летающий шпион Роя, – зло произнес я, поднимаясь и разминая ноги. – Как я потащу по нейтралке целую механизированную колонну из «Каракурта», груженого реагентами, мобильной насосной станции, робота-проходчика и ремонтного дрона? Да их эта сволочь заметит километров с пяти, несмотря на все ухищрения с генераторами маскировочных полей, которые мы на них установили.
– Да, такой марш действительно стал бы авантюрой, – согласился Лис.
– Получается какой-то замкнутый круг, – продолжил я размышлять вслух, – для решения проблемы шпиона нужны деньги на покупку адекватного оружия. Получить их можно, только добыв на нейтралке ценные артефакты, и я даже знаю, где они лежат, но протащить туда технику не могу всё из-за того же шпиона.
– Ну, ценные трофеи ведь можно найти не только там, – негромко возразил Лис.
– А где еще? Соваться вглубь Руин без нормального оружия и с маскировочными полями третьего послевоенного поколения – верное самоубийство. Ты, конечно, сможешь прикрывать меня маскполем своего дрона, но тогда его возможности резко сузятся, и мы фактически станем слепыми.
– Ну, не совсем слепыми, конечно, но в целом ты прав, – не стал спорить Лис. – Вот только я говорю о другом источнике артефактов. Зал управления энергостанцией – очень интересное место, и находится оно сравнительно недалеко. Если вдумчиво там покопаться, можно найти немало ценного. Вся оптоэлектроника на энергостанции исключительно гражданская, но не забывай, что это техника, созданная еще до Вторжения.
Секунд десять я молча шагал по коридорам, пытаясь понять, как я мог забыть о таком простом решении. Видимо, сказалась привычка рассматривать любой промышленный метал и остатки оборудования гражданских производств промзоны лишь как досадную помеху и совершенно бесполезный хлам. А ведь у меня уже есть кое-какая добыча из зала управления, сваленная сейчас в хозяйственном шкафу в квартире госпожи Койц. С закрутившимся в бешеном темпе проектом сотрудничества интерната с армией у меня до них руки пока так и не дошли, а зря. Зато теперь приоритеты вновь сменились, и явно настало время разобраться с этими находками.
В кабинете смотрящего за районом Энрике чувствовал себя неуютно. Один на один с господином Коу он встречался впервые, и ничего хорошего от этого вызова не ждал. Дела у Синдиката после атаки Роя сильно пошатнулись, и обстановка в Семье становилась всё более нервной, что, естественно, не замедлило сказаться на функционерах среднего звена криминальной империи, а через них и на рядовых боевиках. А тут еще и Кислый ухитрился попасть под ракетный удар Роя и получить тяжелое ранение, уложившее его в больничку доктора Ли минимум на пару недель. Именно результатом этого инцидента и стал вызов Энрике к смотрящему. Обычно-то за своих бойцов отдувался сам Кислый.
Пока что нехорошие предчувствия Энрике полностью оправдывались. Смотрящий явно был не в духе, но сесть боевику всё-таки предложил, вяло махнув рукой в сторону гостевого кресла.
– Мне не нравится то, что происходит на моей территории, – мрачно произнес господин Коу, вперив в Энрике свой фирменный колючий взгляд, который неизменно ввергал подчиненных в состояние, близкое к безотчетному страху. – Да не дергайся ты, к тебе претензий нет, а вот то, что творится на нейтралке я считаю прямой угрозой бизнесу нашей организации. За последние дни мы потеряли уже три артели. Насколько я знаю, у наших соседей на севере и на юге творится то же самое. Сценарий везде примерно один и тот же. Старатели в обычном режиме ведут поиск. Их сканеры не видят никакой опасности, а потом внезапно прилетают две-три ракеты, причем с такой точностью, что, как правило, не выживает никто. Кислый, кстати, пострадал от такого же ракетного удара, хотя рядом с ним в это время находилась артель, составленная из новичков, набранных в шестом интернате. При этом, что интересно, никто из них не погиб, и они еще и умудрились вытащить твоего лидера с нейтралки. А знаешь, кто сопровождал эту артель в первом рейде?
– Нет, господин Коу, мне это неизвестно, – напряженно ответил Энрике, – но точно не кто-то из нашей группы.
– Их готовил и натаскивал хорошо тебе знакомый Марк Рич. Кстати, он всё еще обычный рядовой старатель, продолжающий числиться в погибшей артели Тироя. При этом майор Хлой, смотрящий за шестым интернатом, доверяет ему водить в первые рейды артели новичков. Тебе это не кажется странным?
– Если честно, господин Коу, не кажется, – осторожно высказал свое мнение Энрике, – парень несколько раз хорошо себя показал, вот Майор ему и доверяет.
– И почему он тогда до сих пор не лидер артели?
– Видимо, Рич – одиночка. Он мог бы собрать свою артель, но просто не хочет этого делать, вот и пользуется формальной лазейкой в наших правилах.
– Ты просто не всё знаешь, – смотрящий за районом оценивающе посмотрел на боевика, словно решая, стоит ли делиться с ним своими соображениями, – Этот Рич – очень непростой тип. Я уверен, что он не хочет становиться лидером артели, потому что это неизбежно влечет за собой необходимость дать клятву на верность Синдикату, пусть и не сразу, а через какое-то время, а это сильно ограничит его свободу. Он уже с