Генар-Хофен перевел взгляд на облака, неторопливо плывущие в небе, и, из любопытства решив проверить, как на самом деле выглядит потолок, негромко произнес:
– Небо, выключись.
Небо исчезло. Потолок оказался черным и блестящим, оснащенным всевозможными проекторами, источниками света и покрытым разнообразными выступами и углублениями. Негромкие звуки тропического леса смолкли. В гостинице «Панорама» все номера были пентхаусами, по четыре на этаж. Пентхаусов не было только на самом верхнем этаже, где размещалась гостиничная автоматика и системы технического обслуживания, чтобы ни у кого из гостей на нижних этажах не возникало мысли, будто их пентхаусы – ненастоящие. Заказанные Генар-Хофеном апартаменты именовались джунгли люкс, хотя о таких облагороженных, свободных от вредителей и паразитов, температурно контролируемых и в общем цивилизованных джунглях он в жизни не слыхал.
– Ночное небо, включись, – тихо приказал он.
Блестящий черный потолок сменился тьмой, подсвеченной резкими яркими звездами. Шумы тропического леса возобновились, но теперь звучали иначе, нежели при дневном свете. Обитатели джунглей были настоящими: над лужайкой, где стояла кровать, иногда пролетала птица, в пруду плескалась рыба, в раскидистых кронах деревьев перекрикивались обезьяны, еле слышно жужжали светлячки.
Генар-Хофену не терпелось сбежать из этой облагороженной первозданности и, одевшись по последней моде, выйти в свет, точнее – прогуляться по улицам Ночного Города, уровнем ниже, куда по традиции отправлялись на поиски развлечений те, кто привык к смешанной азотно-кислородной атмосфере и к силе тяжести, равной 1.0 стандартной.
Ночь в Ночном Городе – то, что надо для колоритного завершения первого раунда безумно торопливого отрыва на коротких выходных. Прибегнуть к услугам запредельно дорогой эрогруппы для удовлетворения своих сексуальных фантазий – восхитительное и весьма приятное развлечение, строго внушал он себе, однако же совсем другое – волею случая повстречаться с личностью раскрепощенной и независимой, со своими желаниями и потребностями, ограничениями и запросами; ради этого стоило рискнуть уже хотя бы потому, что такая случайная, спонтанная договоренность могла ни к чему не привести, могла окончиться провалом или отказом, стать неудачной попыткой соблазнить и очаровать, а сам он мог на поверку оказаться не желанным, а не соответствующим желаниям; это было куда ценней.
Он секретировал зарядку. Вот, совсем другое дело.
Спустя несколько секунд, исполненный жажды действия, движения, совершения чего-нибудь, он выскочил из постели, негромко смеясь и бормоча извинения потревоженным красоткам эротруппы.
Он вприпрыжку подбежал к теплому водопаду, сиганул в воду и, нежась под струями, объяснил сообразительному голубошерстному зверьку в щегольской жилетке, сидящему на соседнем дереве, какой наряд следует приготовить для вечерней прогулки. Зверек кивнул и скрылся в ветвях.
VI
– Беспокоиться совершенно не о чем, – сказал автономник, пока Гестра выбирался из громоздкого скафандра в вестибюле по другую сторону воздушных шлюзов.
Гестра Ишмефит, прислонившись к полю-манипулятору, подставленному дроном, оглядел коридор, ведущий в основную часть жилой секции, но никого не увидел.
– Корабль прилетел сменить коды и параметры настроек систем безопасности, – продолжил дрон. – Это должно было случиться лишь через несколько лет, но в окрестностях замечена какая-то подозрительная активность. На данный момент ничего угрожающего, однако лучше заранее принять меры предосторожности, поэтому график изменили и обновления внесут раньше обычного.
Дрон повесил скафандр у дверей ангара, искрящихся инеем.
Гестра потер ладони и, встревоженно оглядываясь, взял у автономника куртку и штаны.
– Полномочия корабля проверены и подтверждены нашими кураторами, – добавил дрон, помогая человеку застегнуть куртку и пригладив его растрепанные светлые волосы. – Посещение должным образом санкционировано, все в полном порядке. А команда попросила разрешения посетить ангар – им просто интересно.
Гестра в отчаянии поглядел на автономник. Розовое поле ободрительно коснулось плеча человека.
– Все будет в порядке, – продолжил дрон. – Из вежливости я удовлетворил их просьбу. Ради приличия можешь с ними поздороваться, но, в общем-то, встречаться с ними не обязательно.
Через дрона Разум проверил сердечный ритм, дыхание, расширение зрачков, параметры кожного влагообмена, феромонный спектр и волны мозговой активности человека.
– Ничего страшного, – успокаивающе продолжил автономник. – Я объясню, что ты дал обет молчания. Можно ограничиться формальным приветствием – кивком или поклоном, – а остальное я возьму на себя. Договорились?
Гестра, сглотнув слюну, закивал:
– Д-д-да! Да, это… Отлично придумано. Спа… спасибо!
– Ну и хорошо, – сказал автономник и полетел рядом с человеком по коридору в главную гостиную. – Они сюда Переместятся через несколько минут. Ты им кивнешь или поклонишься, а остальное я возьму на себя. Если хочешь, удаляйся к себе; их вполне устроит экскурсия в сопровождении дрона. А теперь мне надо принять новые коды и протоколы, все тщательно сверить, выполнить кое-какие бюрократические формальности… Больше часа это не займет. Ни угощения, ни развлечений мы предлагать не станем; если повезет, они правильно поймут намек и быстро оставят нас в покое. Что скажешь?
Гестра снова закивал. Дрон на лету повернул корпус к человеку, будто глядя на собеседника, и уточнил:
– Значит, ты согласен? Разумеется, им можно отказать, но это будет невежливо.
– Д-да, – неуверенно произнес Гестра, наморщив лоб. – Невежливо. Да, невежливо. Надо быть вежливыми. Они ведь издалека…
Губы его сложились в робкую улыбку, дрогнули, как крохотное пламя на ветру.
– Несомненно, – смеющимся голосом подтвердил дрон и дружески коснулся полем человеческого плеча.
Гестра с улыбкой вошел в гостиную – просторное помещение, уставленное диванами и креслами. Всякий раз, направляясь к воздушным шлюзам и ангарам боевых кораблей, он проходил через гостиную, не обращая особого внимания на обстановку, но теперь оглядел каждый диван и каждое кресло, словно удобная мебель источала неведомую угрозу. Тревога вернулась. Дрон остановился над одним из диванчиков и указал, где сесть; Гестра нервно смахнул капли пота со лба.
– Давай-ка на них посмотрим, – предложил дрон, когда Гестра сел.
Яркая точка, вспыхнув в дальнем конце комнаты, превратилась в восьмиметровую горизонтальную черту, а затем стремительно развернулась в экран четыре метра высотой, заполнивший пространство между потолком и полом гостиной.
Темнота; огоньки. Космос. Внезапно Гестра поймал себя на мысли, что не помнит, когда в последний раз туда выглядывал. В поле зрения медленно вплыл длинный темно-серый объект, симметричный, тонкий, с двумя наконечниками, что делало его похожим на ось корабельной лебедки.
– Это «Миротворец», ограниченный наступательный корабль класса «Убийца», – сказал дрон обыденным, почти скучающим тоном. – Кораблей такого типа у нас на складе нет.
Гестра кивнул.
– Нет, – подтвердил он и откашлялся. – На его корпусе… нет… узоров…
– Совершенно верно, – сказал автономник.
На фоне медленной круговерти звезд корабль остановился, заполнив собой почти весь экран.
– Я… – начал было дрон и осекся.
Экран замерцал.
Аурополе дрона погасло. Он упал, ударился о кресло рядом с Гестрой, отскочил и тяжело, безжизненно стукнулся об пол.
Гестра уставился на автономник. Голос, подобный вздоху, прошелестел:
– …Гессссстра сссспасайсссссссс…
Освещение в гостиной потускнело, послышался гул, из корпуса дрона поднялась струйка дыма.
Гестра вскочил, испуганно огляделся, а потом, не сводя глаз с дрона, запрыгнул на кресло и поджал ноги. Струйка дыма рассеивалась. Гул постепенно стихал. Гестра, обхватив колени руками, завертел головой. Гул умолк; экран сжался в черту, потом превратился в точку и пропал. Гестра осторожно протянул руку к корпусу автономника. Корпус был теплый и твердый на ощупь. Дрон не шевелился.
В дальнем углу гостиной прозвучала серия громких хлопков. На месте исчезнувшего экрана возникли четыре небольших зеркальных шарика, раздулись метров до трех в диаметре и зависли над самым полом. Гестра вскочил, испуганно попятился, нервно потирая ладони, и поглядел на воздушный шлюз в конце коридора. Зеркальные шары лопнули, как мыльные пузыри. На их месте проявились замысловатые предметы, вроде миниатюрных кораблей.
Один из предметов двинулся на Гестру.
Человек повернулся и выбежал из гостиной.
С искаженным от страха лицом, вытаращив глаза и сжав кулаки, он мчался по коридору.
Что-то налетело на Гестру сзади и сбило с ног; он кубарем покатился по ковру, замер. Ободранная о ковер щека саднила; сердце бешено колотилось в груди, все тело сотрясала дрожь. Два предмета, похожие на миниатюрные корабли, вылетели в коридор и зависли с обеих сторон от Гестры. По коридору пополз странный запах, поверхности заиндевели. Один из предметов протянул к Гестре нечто вроде гибкого шланга, пытаясь ухватить за шею. Гестра откатился в сторону и скорчился, подтянув колени к груди и пригнув голову.
Что-то ткнуло его в плечи и ягодицы. Странные устройства глухо шумели. Он застонал.
Затем его с силой пнули в бок; раздался треск, рука налилась болью. Гестра вскрикнул, по-прежнему пряча голову между колен. Кишечник непроизвольно опорожнился, в штанах растеклось вязкое тепло. Сознание притупляло жаркую боль в руке, но жар стыда этим не умалишь. Из глаз хлынули слезы.
Что-то гулко бухнуло – кха! – и просвистело над головой; струя воздуха обдала лицо и руки. Выждав с минуту, Гестра приоткрыл глаза и увидел две машины, направлявшиеся к воздушному шлюзу. В гостиной что-то шевельнулось, в коридор вылетело еще одно устройство, зависло над Гестрой. Он снова уткнулся в ковер. Над головой опять бухнуло, свистнуло, колыхнуло воздух.