Разумеется, дело не ограничивалось одними арифметическими выкладками, дающими общее представление о технических характеристиках корабля; истинные способности Эксцентрика можно было оценить лишь с помощью дополнительной информации, полученной от надежных осведомителей, то есть от шпионов и соглядатаев на борту.
«Спальный состав», всесистемник класса «Плита», приближался к системе Дриве на обычной крейсерской скорости примерно сорок тысяч световых. Корабль уже изъявил желание остановиться во внутренних областях системы и, достигнув орбиты внешней планеты этого солнца, на расстоянии световой недели от центральной звезды, начал заблаговременное торможение.
В нескольких миллиардах километров позади начал сбрасывать скорость всесистемник «Зевающий ангел», которому вменялось в обязанности приглядывать за «Спальным составом». Это необременительное занятие, поочередно исполняемое многими всесистемниками, считалось в некотором роде почетным; никто не отказывался сопровождать чудака в его странствиях куда заблагорассудится, с родственной заботой и бдительностью присматривая за могучим судном с эксцентричным кредо. От эскорта «Спального состава» требовалась, во-первых, ответственность и надежность, а во-вторых, способность угнаться за «СС» в случае, если гигантский всесистемник вдруг решит дать стрекача; иными словами, корабль сопровождения должен был обладать скоростью, превосходящей скорость «Спальника».
«Зевающий ангел» выполнял функции эскорта почти год и полагал свои обязанности синекурой. Безусловно, привязка к чужому расписанию несколько раздражала, однако если взглянуть на задание под нужным углом и на время забыть о свойственном обычным Разумам стремлении к абсолютной эффективности, то сопровождение всесистемника превращалось в удивительно интересное и в какой-то мере раскрепощающее занятие. Услуги всесистемников пользовались неизменным спросом, и удовлетворить всех было физически невозможно, поэтому «Зевающий ангел» испытывал своеобразное облегчение, имея весьма уважительную причину для отказа настоятельным просьбам людей и кораблей.
К примеру, неожиданной остановки на Дриве ничто не предвещало, поскольку предполагалось, что «СС» еще месяц будет следовать ранее заданным курсом, однако же вышло как вышло. Впрочем, «Зевающий ангел», пользуясь представившимся случаем, собирался выгрузить пару кораблей, принять на борт новые суда и провести ротацию части экипажа. Времени хватит; «Спальник» никогда не обращал внимания на корабль эскорта, и вот уже сорок лет, с тех самых пор, как заделался Эксцентриком, никого не оповещал о своих планах, хотя и соблюдал определенные обязательства в отношении пассажиров, которых полагалось пробудить и вернуть с Хранения, а также всегда предупреждал, как долго задержится в той или иной системе.
«Спальный состав» намеревался провести на Дриве целую неделю, хотя обычно дольше трех дней нигде не задерживался. На этом основании, а также опираясь на сообщения самого всесистемника, полученные при немногочисленных случаях контакта с другими судами, корабли, считавшие себя экспертами по поведению «Спальника», выдвинули предположение, что исполинский корабль намерен выгрузить всех людей на Хранении и транспортировать в соответствующие среды всех животных, собранных за десятилетия странствий и обитающих на борту в воздухе, океане и в атмосфере газового гиганта, – причем проделать это физически, а не с помощью Перемещения.
Система Дриве как нельзя лучше подходила для такой разгрузки; она уже четыре тысячи лет располагалась в сфере влияния Культуры и состояла из девяти относительно нетронутых планет и трех орбиталищ – гигантских браслетов всего в несколько тысяч километров толщиной, зато диаметром десять миллионов километров – которые неторопливо кружили по собственным, прецизионно рассчитанным орбитам и в совокупности давали пристанище почти семидесяти миллиардам существ, в частности тем, кто был весьма далек от человеческого облика: треть жилого места на одном из орбиталищ отвели под экосистему газового гиганта, на другом – приспособили для метанодышащих летунов, а на третьем – для высокотемпературных кремниевых форм жизни. Предполагалось, что фауну, собранную «Спальником» на других газовых гигантах, разместят в секции орбиталища, предназначенной для таких существ, а глубоководные жители и обитатели воздушной среды обоснуются на одном из трех орбиталищ.
Неделя остановки… «Зевающий ангел» рассудил, что его человеческому экипажу это понравится. Репутация того или иного всесистемника складывалась из множества мелочей, и одним из существенных недостатков считалась кадровая текучесть с коэффициентом выше среднего по кораблям определенного класса. Полная непредсказуемость еженедельного или ежемесячного маршрута следования за Эксцентриком вынуждала людей покидать корабль, что весьма расстраивало «Зевающего ангела», который, впрочем, с пониманием относился к жалобам и всеми силами пытался урезонить персонал. Недельный отдых, проведенный в гостеприимной, космополитичной обстановке высокоблагоустроенной системы Дриве, несомненно, пойдет на пользу тем, кто все еще колеблется между верностью своему кораблю и желанием перейти на другой.
«Спальный состав» пристроился близ среднего орбиталища, на четверть впереди по его относительной орбите, что позволяло кораблю эффективно провести высадку людей и животных на каждое из трех орбиталищ. Дождавшись согласия всех орбиталищных Концентраторов, «Спальный состав» начал подготовку к разгрузке.
«Зевающий ангел» издали наблюдал, как двигательные поля громадного всесистемника размыкаются с энергетической Решеткой, как отключаются первичный и фронтальный полевые сканеры, как сворачиваются защитные поля – в общем, за множеством больших и малых приготовлений, предпринимаемых кораблем на длительной стоянке. Внешне «Спальный состав» совершенно не изменился: серебристый эллипсоид девяноста километров по продольной оси, шестидесяти вдоль поперечной и двадцати километров высотой. Немного погодя из-за барьеров Отражателей выплыла флотилия небольших кораблей и устремилась к орбиталищам с грузом спящих людей и усыпленных животных.
Все эти действия соответствовали полученной «Зевающим ангелом» информации о грузе и намерениях Эксцентрика. Проблем ничто не предвещало.
Убедившись, что все в порядке, «Зевающий ангел» уравнял скорости с Териокре – средним орбиталищем системы, где находилась секция для обитателей газовых гигантов, – пришвартовался под его самым населенным участком и предложил экипажу различные экскурсии или увеселения, одновременно составляя график ответных мероприятий, визитов и вечеринок в благодарность за прием.
Первый день прошел без приключений.
А на второй день – на рассвете в той части орбиталища, под которой был пришвартован «Зевающий ангел», – по всему Териокре из ниоткуда стали появляться люди из Хранилища и огромные звери.
Люди – многие в исторических костюмах и в позах участников диорам на борту «Спального состава» – внезапно возникали в гимнастических залах, на пляжах, террасах, тротуарах и прогулочных дорожках, в парках, на площадях, пустынных стадионах и во всех остальных публичных местах орбиталища. Немногочисленные свидетели происходящего считали, что людей Переместили, поскольку о появлении каждого извещала яркая точечная вспышка примерно в метре от поверхности, стремительно расширявшаяся до серой сферы двухметрового диаметра, которая затем лопалась, а на ее месте оставалось неподвижное человеческое тело.
Тела из Хранилища лежали на росистой траве или сидели на парковых скамейках; сотнями усеивали мозаику скверов и площадей, словно жертвы неведомой катастрофы или участники на редкость претенциозного перформанса; туповатые механические устройства, занятые уборкой отведенных им территорий, пришли в замешательство и хаотично петляли среди множества непредвиденных препятствий.
Морская гладь вспучилась от сотен Перемещенных водяных сфер, в которых одурманенно двигались гигантские обитатели океанских глубин, будто рыбешки в аквариумах; каждая сфера несколько часов сохраняла видимое разграничение с окружающей водой, пока диффузия осмотических полей не уравнивала условия внутри и снаружи.
Такие же мерцающие поля, покачиваясь под ветерком, окружали стаи разнообразных летающих тварей.
Еще дальше, на огромной пологой дуге орбиталища, там, где размещалась секция экосистемы газовых гигантов, происходили такие же внезапные появления странных существ и их последующая интеграция в новую среду.
Дроны «Зевающего ангела», отправленные на орбиталище, стали свидетелями этих событий. Спустя наносекунду всесистемник, заручившись позволением, подключился к орбиталищным системам слежения и с нарастающим ужасом наблюдал за появлением сотен, тысяч, десятков тысяч людей и животных на Териокре – на поверхности, в воздухе, в морях и в экосистеме газовых гигантов.
«Зевающий ангел» немедленно активировал все системы и переключился на слежение за «Спальным составом».
Тем временем огромный всесистемник пришел в движение и начал поворот, устремив нос куда-то вверх, за пределы системы. Двигательные поля корабля опять состыковались с Решеткой, сканеры снова включились, многослойный комплекс полей претерпевал стремительную реконфигурацию для путешествия в глубоком космосе.
«Спальный состав» неторопливо отправлялся в полет. Устройства Перемещения переключились из разгрузочного режима в погрузочный и за секунды доставили на борт почти все суда, закончившие в системе Дриве свои отвлекающие маневры по доставке грузов. На орбиталище остались лишь самые крупные и наиболее удаленные от всесистемника грузовые корабли.
«Зевающий ангел», спешно готовясь к погоне, закрыл бо́льшую часть транзитных коридоров, рывком Переместил дронов с орбиталища и лихорадочно послал орбиталищному Концентратору запрос на отстыковку, а также наскоро составленные графики отправки гостей на Териокре и срочного возвращения на борт членов экипажа, пока скорость движения это допускала.
Вдобавок, понимая, что совершает бессмысленный поступок и лишь напрасно расходует энергию, «Зевающий ангел» просигналил «Спальному составу», а затем продолжил наблюдение за ускорением огромного корабля.