«Зевающий ангел» прикидывал, калибровал, подсчитывал.
Он сравнил данный аспект реальности – бегство всесистемника – с простым, но ключевым уравнением-абстракцией. Если ускорение «Спального состава» в какой-то момент окажется выше 0,54 световых за квадратную наносекунду, то у эскорта возникнут проблемы.
А если всесистемник начнет ускоряться намного быстрее, чем следует из его обычных дизайнерских спецификаций, если выяснится, что в обширных внутренних пространствах корабля присутствует неучтенная рабочая масса… то проблемы уже возникли.
«Зевающий ангел» с облегчением увидел, что «Спальник» удаляется на положенной ему скорости; в этом поведение Эксцентрика оставалось предсказуемым, и даже если бы «Зевающий ангел» на сутки задержался на Териокре, то без особых затруднений настиг бы беглеца в течение двух следующих дней. Продолжая подозревать какой-то обманный маневр, «Зевающий ангел» запустил подпрограмму слежения за возможными Перемещениями гигатонн воды и атмосферных газов по всей системе; если бы «Спальный состав» решил спонтанно избавиться от избыточных масс и объемов, то получил бы заметную прибавку в скорости, хотя и недостаточную, чтобы оторваться от «Зевающего ангела».
Меньший всесистемник повторил вежливый, но настойчивый сигнал и ничуть не удивился, когда ответа «Спального состава» не последовало.
«Зевающий ангел» отправил рапорт остальным кораблям Контакта и отрядил в погоню за беглецом один из своих быстрейших аппаратов, супертранспортник класса «Утес», загодя выведенный из полевой оболочки всесистемника, тем самым давая понять «Спальнику», что его ребяческое и безответственное поведение воспринято всерьез.
Возможно, «Спальный состав» просто дурачился, а не затевал что-нибудь более опасное, но «Зевающего ангела» весьма обеспокоило то, что громадный всесистемник оставил на орбиталище значительную долю своих грузовых кораблей и Переместил людей и животных. Перемещение, особенно на такой скорости, грозило неизбежными и непростительно опасными последствиями; риск смертельного исхода для каждого отдельного Перемещения составлял примерно один на восемьдесят миллионов, но среднестатистическому Разуму-перфекционисту этого было более чем достаточно, чтобы отказаться от Перемещений вообще, за исключением абсолютно экстренных случаев. Если «Спальник» выгрузил всех принятых на Хранение людей, то менее чем за минуту совершил тридцать с лишним тысяч Перемещений, – а значит, вероятность трагедии возросла до величины, повергающей любой вменяемый Разум в леденящий ужас. Даже учитывая специфические особенности Эксцентриков, такое поведение свидетельствовало о чем-то необычно важном.
«Зевающий ангел» изучил свое, весьма неудовлетворительное, расписание, доставившее ему немало хлопот: немедленное отбытие – через сотню секунд – вызовет недовольство множества людей, оставшихся на борту вместо орбиталища и наоборот… А если отбыть через двадцать часов, то можно спокойно вернуть всех на свои места, хоть это и нарушит планы гостей и экипажа, однако с этим придется смириться.
В конце концов он принял компромиссное решение – отбыть через восемь часов. Терминалы – кольца, ручки, серьги, броши, предметы одежды и встроенные нейрокружевные версии – по всему орбиталищу и по всей системе принялись будить членов экипажа, транслируя срочное сообщение. Соблазнительная перспектива недельного отпуска обернулась ничем…
«Спальник» мерно ускорялся во мраке, далеко за пределами системы Дриве. Корабль начал Индукцию, перепархивая из инфра– в ультрапространство. Кажущаяся скорость в реальном пространстве почти сразу увеличилась в двадцать три раза. «Зевающий ангел» с удовлетворением констатировал, что сюрпризов по-прежнему никаких, все по спецификациям. Супертранспортник «Благосклонный подход» мчался за беглецом, не особо напрягаясь, в экономичном режиме энергорасхода, и тоже прокладывал путь в слоях четырехмерного пространства. Такое движение обычно сравнивали с прыжками летучей рыбы из воды в воздух и обратно в воду, с той лишь разницей, что каждый второй прыжок из воды в воздух осуществлялся бы не вверх, а вниз, под воду… так что сравнение не вполне срабатывало.
«Зевающий ангел» немедленно разослал членам экипажа и гостям тысячи личных проникновенных извинений, составленных в самых изящных выражениях. Расписание стоянки корабля, подкорректированное с учетом возможной смены курса Эксцентрика, не позволило членам экипажа разбрестись по системе, пока «Спальный состав» не выслал наружу почти все свои корабли, что вначале представлялось «Зевающему ангелу» излишне осторожным, но теперь он поздравил себя с похвальной, чуть ли не провидческой предусмотрительностью. Часть интеллектуальных ресурсов «Зевающего ангела» срочно изобретала поощрительные награды, призы и всевозможные подарки для экипажа, а вдобавок, в качестве компенсации за причиненные неудобства, составляла увеселительную программу двухнедельного отдыха на Дриве, после того как «Зевающий ангел» освободится от гнетущей обязанности следить за проклятым всесистемником.
«Благосклонный подход» доложил, что продвижение «Спального состава» по-прежнему соответствует прогнозам.
Казалось, что ситуация под контролем.
«Зевающий ангел» проанализировал свои действия и счел их образцовыми. На возникновение непредвиденных чрезвычайных обстоятельств он отреагировал с должной ответственностью, по возможности действовал по правилам, а в экстренных случаях прибегал к своевременной и адекватной импровизации. В целом великолепно. Вполне возможно, что его заслуги не останутся незамеченными.
Через три часа двадцать шесть минут семнадцать секунд после старта всесистемнику «Спальный состав» полагалось бы достичь номинального предельного ускорения. Корабль должен был бы прекратить ускоряться, переместиться в один из двух гиперпространственных объемов и продвигаться дальше уже на стабильной средней скорости.
Этого не произошло. Всесистемник продолжал ускоряться, и 0,54 световых за квадратную наносекунду быстро выросли до 0,72, то есть до стандартного максимума, положенного по спецификациям кораблю класса «Плита».
«Благосклонный подход» сообщил об этом «Зевающему ангелу», которого известие о таком повороте событий повергло в шок на целую миллисекунду. Он перепроверил отчеты всех кораблей, дронов и сенсоров, размещенных в системах корабля, и сообщения наружных систем слежения, но не обнаружил никаких признаков того, что «Спальник» сбросил избыточную массу в пределах контроля сенсоров «Зевающего ангела». Однако же все указывало на то, что сброс состоялся. Где? Как Эксцентрику это удалось? Неужели он украдкой соорудил дальнодействующие Переместители? (Нет; на постройку Переместителя, способного забросить такой объем вещества за пределы досягаемости сенсоров «Зевающего ангела», ушла бы половина массы самого Эксцентрика, включая всю дополнительную массу, за долгие годы накопленную на борту в виде сред обитания… Хотя – если уж воображать кошмарные сценарии – существовал еще один способ… Нет-нет, этого не может быть. Об этом никто и никогда не упоминал, даже смутных намеков не существовало… Ох, лучше об этом не думать…)
«Зевающий ангел» немедленно изменил составленный график, разослал новые извинения вкупе с искренними мольбами понять и простить отмену долгожданных отпусков и сократил подготовку к вылету вдвое. До старта оставалось тридцать три минуты. Он настоятельно объяснял всем, что ситуация осложняется.
Еще минут двадцать «Спальник» двигался с предельным для «Плиты» ускорением, которое оставалось постоянным, хотя «Благосклонный подход», отделенный от Эксцентрика несколькими световыми днями реального пространства и внимательно следивший за каждой мелочью в его поведении, сообщил, что двигательные поля «Спального состава», сопряженные с Энергетической Решеткой, ведут себя как-то странно.
К тому времени «Зевающий ангел», охваченный лихорадочным возбуждением, мыслил на предельной скорости и тревожился по полной, в неожиданном смятении осознавая, как медленно все происходит; на его месте человек бился бы в корчах, страдал от рези в животе, рвал на себе волосы и невнятно изрыгал проклятия.
Ох, да только посмотрите на этих людей! Как эта ледниковая медленность может зваться жизнью? Пока они откроют рот, чтобы ляпнуть какую-нибудь банальность, в виртуальном пространстве проходят целые эпохи, расцветают и рушатся империи!
Да и корабли тоже… в пузыре воздуха, окружавшем корабль и доки, выше скорости звука не двинешься. «Зевающий ангел» прикинул, а не практичнее ли откачать воздух и Перемещать все в вакууме… Да, пожалуй. Хорошо, что он уже разобрался с прогулочными судами и загерметизировал лепестковые диафрагмы шлюзов. Он немедленно сообщил о своем решении Концентратору. Концентратор запротестовал, заявив, что не намерен терять свой воздух. Всесистемник невозмутимо схлопнул пузырь, и все задвигалось немного быстрее. Концентратор возмутился, но «Зевающий ангел» не обратил на него внимания.
Спокойствие, спокойствие, только спокойствие. Надо сосредоточиться на главном, на самом важном.
Тут Разум «Зевающего ангела», охваченный тем состоянием, которое человек назвал бы приступом тошноты, принял новое сообщение от «Благосклонного подхода». Ну что еще?
Увы, его страхи оправдались, и даже больше того – все было гораздо хуже.
Ускорение «Спального состава» возросло. Почти одновременно и скорость корабля вышла за пределы, указанные в спецификациях.
«Зевающий ангел», ошеломленно выслушивая сводки «Благосклонного подхода» о продвижении всесистемника, рассылал предупреждения и занимался предстартовой подготовкой. Полет начнется на двенадцать минут раньше положенного, но тут уж ничего не поделаешь. А если люди разозлятся – ну и пусть.
Ускорение по-прежнему возрастало. Пора. Отстыковка. Поехали…
«Благосклонный подход» доложил, что внешний контур полевой оболочки «Спальника» сжался до ширины, всего на километр превышающей ширину фактически оголенного корпуса.