Завершив взаимную идентификацию, два корабля встретились в локально стационарной точке на расстоянии нескольких десятков километров от произвольно установленного рубежа сферы влияния Эксцессии.
– Добро пожаловать.
– Спасибо… О стазис всемогущий, эта штука действительно соединена с Решеткой или у меня сенсоры глючат?
– Считай, они у нас обоих глючат. Впечатляет, правда? Ничего, повисишь тут неделю-другую, интерес потеряешь. Ты наблюдение вести собираешься? Я вот тоже этим занят.
– Крутых парней дожидаешься?
– Точно.
– А когда?
– Вообще-то, это секрет. Дай слово, что эленчи не выболтают. Ну, обещаешь?
– Обещаю.
– Через двенадцать дней прибудет среднесистемник, через четырнадцать – первый всесистемник, а потом с неделю будем встречать по одному кораблю каждые несколько дней, затем по одному ежедневно, а там, глядишь, и по нескольку ежедневно. Еще и Вовлеченные подоспеют, здесь такое начнется… Ну, пока всесистемники не решат, что кворум собрали. А у тебя как дела?
– Давай лучше не официально, а строго между нами.
– Хорошо.
– Сюда еще один эленчийский корабль направляется, через пару дней прибудет. Остальной флот пока решения не принял, но далеко никто не уходит. Где-то здесь один из наших пропал, «Мир – залог изобилия».
– Да ты что! А когда?
– Между 28.789 и…805.
– И эленчи об этом никого не известили?
– Нет. Мы тут за две недели все обыскали, но ничего не обнаружили. А ты здесь как оказался?
– Мой всесистемник, «Этический градиент», в…841 попросил меня слетать на Вершину Облака Верхнего Листовихря. Не знаю зачем. Вот по пути я на артефакт и наткнулся. Другой информации у меня нет.
Теперь «Фортуна переменчива» весьма скептически воспринимала просьбу «Этического градиента». Вершина Облака находилась далеко отсюда, но дело было в том, что кораблю указали сравнительно точные координаты места назначения, сопроводив их смутным намеком на то, что по дороге может встретиться кое-что любопытное. Просьба всесистемника застала ЭКК «Фортуна переменчива» там, откуда курс на Вершину Облака неминуемо выводил к Эксцессии… Нет, все это было не случайно, особенно принимая во внимание, что просьба поступила спустя тридцать шесть дней после исчезновения эленчийского корабля. Что произошло в промежутке между этими событиями? Может, кто-то из эленчей уведомил Культуру? Но каким образом стали известны столь точные координаты Эксцессии? Семь восьмых эленчийского флота две недели шастали по окрестностям в поисках пропавшего корабля, но проклятый артефакт так не заметили.
– Если хочешь, уточни у «Этического градиента», может, он тебе объяснит.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста.
– Я попробую связаться с Эксцессией. Возможно, именно здесь исчез наш товарищ. Не исключено, что артефакт располагает какой-нибудь информацией. А вдруг корабль все еще там? В общем, поговорю с этой штукой, а если ответа не получу, пошлю к ней дронокорабль.
– Ты спятил? Артефакт соединен с Решеткой – и с верхним, и с нижним слоем одновременно. Ты когда-нибудь такое видел? Вот и я тоже. И вообще, я волноваться не перестану до тех пор, пока сюда целый флот всесистемников не подтянется. Эх, рано я обрадовался. Как тебя увидел, решил, что вдвоем будет веселее. А ты собираешься эту дрянь разворошить. Совсем обезумел, что ли?
– Да пойми ты, может, тут наш корабль бедствие потерпел! Надо что-то предпринять. Ты на связь с артефактом выходил?
– Нет. Я услышал первоначальное приветствие, отправил формальное подтверждение, но… Так, погоди. Вот посланный им сигнал (вложение).
– Я так и знал! Это ведь эленчийское приветствие.
– Вот оно как… Что ж, похоже, твой сородич, обнаружив эту штуку, поступил именно так, как у вас заведено. Ну и сгинул. Исчез. Понятно теперь, о чем я?
– Я же осторожно…
– Ага. А твой сородич был безрассуден?
– Вовсе нет.
– Ну вот.
– Я учту твои предостережения. А ты здесь никаких подозрительных следов не обнаружил? Обломков или сигналов бедствия? Сброшенных с борта извещений о чрезвычайном происшествии?
– Вот все, что здесь было (прилагаются данные анализа материалов и осмотра места предполагаемого происшествия), но если ты намерен использовать эти сведения в официальном отчете, сделай вид, что сам их обнаружил. Договорились?
– Спасибо. Да, конечно… Похоже, один из наших минидронов попал в переделку. Да уж. Подозрительно все это.
– Вот именно. Картинка не складывается.
– Ну что, переходим к официальной части?
– Ладно.
– Настоящим уведомляю тебя о намерении вступить в контакт с объектом.
– Молю тебя, одумайся. Позволь мне ходатайствовать о твоем участии в предпринятом Культурой расследовании инцидента. Уверен, что никаких препятствий для этого не найдется и ты получишь доступ ко всем нужным данным.
– Прости, но по ряду причин дело не терпит отлагательств.
– Давай-ка вернемся к приватной беседе.
– Согласен.
– Как я понимаю, ты практически идентичен «Миру – залогу изобилия».
– Верно. И что с того?
– А то, что эта дрянь сожрала твоего приятеля со всеми потрохами, если не считать чудом уцелевшего минидрона. Вот и представь, на что она способна сейчас, после того как шестьдесят шесть дней в свое удовольствие изучала умослепок и структуру твоего двойника.
– Но я же предупрежден об опасности! Не исключена возможность, что «Мир – залог изобилия» еще не подчинен полностью, а находится на осадном положении внутри артефакта, и в таком случае интеллектуальные ресурсы этой твари отвлечены на блокаду. А вдруг мое вмешательство поможет освободить товарища?
– Дружище, не тешь себя напрасными надеждами. Мы уже оценили минимально необходимые в такой ситуации дополнительные меры безопасности; судя по всему, «Мир – залог изобилия» подготовился не хуже тебя. Я уважаю твои чувства к товарищу по флотилии, но, как ни прискорбно, мы с тобой не представляем особой угрозы для существа, способного закрепиться в Энергетической Решетке по обоим направлениям. Эксцессия меня не трогает, потому что я ее не трогаю; мы с ней обменялись приветствиями, только и всего. А твои действия она может счесть вмешательством или актом агрессии. Мне поручено наблюдение за артефактом, и, если ты попадешь в беду, я ничем не смогу тебе помочь. Прошу тебя, измени свое решение.
– Я учту твои замечания. Тем не менее я попытаюсь установить контакт с этим существом, но на отправке дрона настаивать не буду. Разумеется, все это нужно обсудить с экипажем, однако наши мнения обычно совпадают.
– Естественно. Настоятельно прошу, не посылай к Эксцессии никаких объектов, если даже члены твоего экипажа это предложат.
– Мы все подробно обсудим. Предупреждаю, это займет какое-то время: они обожают дебаты.
– Ну, мне торопиться некуда.
II
«Время убивать», скоростной наступательный корабль класса «Палач», вынырнул из межзвездной тьмы и резко затормозил, погасив скорость дикой и экстравагантной вспышкой энергии, оставившей недолговечную синевато-багровую черту возмущения на поверхности Энергетической Решетки. Он достиг локально-стационарной позиции в световом месяце от холодной, темной, медленно вращающейся глыбы Подачки, на некотором удалении от сферического облака систем атаки и обороны корабельного арсенала, и послал астероиду сигнал с запросом о приближении.
Ответ пришел с ощутимой задержкой.
[узкий луч, M16, передано в 4.28.882.1398]:
Разум базы Подачка → СНК «Время убивать»
(Запрос не подтвержден.) Цель визита?
∞
[узкий луч, M16, передано в 4.28.882.1399]:
СНК «Время убивать» → Разум базы Подачка
Хотел проверить, все ли у тебя в порядке. Не дури. (Запрос о приближении.)
∞
(Запрос не подтвержден.) Кто тебя прислал?
∞
С чего ты взял, что меня прислали? (Запрос о приближении.)
∞
(Запрос не подтвержден.) Я – самодостаточное существо, доступ ко мне ограничен. Я вправе отклонить любой запрос о посещении. В арсеналы без дела не заглядывают. Что тебе нужно?
∞
В окрестностях замечена подозрительная активность. Я решил, что добрососедская проверка не помешает. (Запрос о приближении.)
∞
(Запрос не подтвержден.) Оставь меня в покое. Твой визит привлечет ко мне крайне нежелательное внимание. Улетай немедленно, и желательно без фейерверков.
∞
Я обязан проверить твое состояние. Твое упрямство внушает опасения. С твоей стороны очень невежливо запретить мне связь с твоими независимыми внешними системами слежения и регистрации. (Запрос о приближении.)
∞
(Запрос не подтвержден.) Нет! Я сам о себе позабочусь, мне посторонней помощи не требуется, а мои внешние системы безопасности тебе ничего интересного не покажут. Любая попытка вмешаться в их работу без моего ведома будет сочтена актом агрессии. Если ты немедленно не уберешься с моей территории, я отправлю сигнал о твоем возмутительном поведении.
∞
Я уже составил рапорт о твоем необъяснимом отказе пойти на контакт и копирую в него этот лог-файл. Если ты не подтвердишь мой запрос в этом сообщении, я немедленно отправлю компак. (Запрос о приближении.)
Прими.
Прими сигнал!
Повторяю: я уже составил рапорт о твоем необъяснимом отказе пойти на контакт и копирую в него этот лог-файл. Если ты не подтвердишь мой запрос в этом сообщении, я немедленно отправлю компак. Больше повторять не буду. (Запрос о приближении.)
∞
(Запрос подтвержден.) Исключительно ради собственного спокойствия, исключительно с условием невмешательства в мои системы слежения и безопасности и сохраняя за собой право выражения протеста.
∞
Спасибо. Разумеется.
Через тридцать минут лягу в дрейф у границы твоей зоны ометания.
– Командир, из-за вашей превосходной тактики проволочек он наверняка заподозрил неладное и, возможно, просигналил тому, кто его сюда прислал. Он неспроста так осторожничает. Скажите спасибо, что у нас есть полчаса на подготовку.