Командир стукнул концом щупальца по столу.
– В чем дело? – взревел он. – Мы же этого ублюдка прихлопнули!
– Нет, командир. Вы «прихлопнули» какой-то модуль или челнок, оснащенный лучше обычного. Похоже, корабль его сконструировал уже в полете, на случай засады, потому и приближался так неспешно.
Командир вперился в голосферы, лихорадочно подстраивая масштаб и глубину поля.
– А где он сам?
– Передайте мне управление вашим первичным сканером, командир.
Сухостой IV, разъяренно шипя, кивнул лейтенанту глазными стебельками. Вторая голосфера превратилась в узкий темный конус, развернутый основанием к потолку. На самом острие проекции мерцала Подачка, а близ нее крошечным скоплением переливались разноцветные искорки систем обороны. В основании конуса вспыхнула зловещая багряная точка.
– Вот он, боевой корабль «Время убивать». Он вышел из дрейфа почти одновременно со мной и, к сожалению, оказался быстроходней и маневренней. Вдобавок он из вежливости переслал мне копию сигнала, отправленного Культуре сразу же после нашей атаки. Разумеется, я вам ее предоставлю, за вычетом ядовитых колкостей в мой адрес. Спасибо, что разрешили воспользоваться своим командным центром. Передаю управление.
Конус снова превратился в сферу. Заключительное сообщение предателя уползло за край плоского экрана. Командующий и лейтенант переглянулись.
На дисплее снова возникли строки:
– Кстати, кому лучше связаться с Хамским высшим командованием – вам или мне? Нужно же им объяснить, что мы объявили войну Культуре.
III
Генар-Хофен проснулся с головной болью. На то, чтобы секретировать нужные болеутоляющие, потребовалось несколько долгих минут – похмельная мигрень мешала сосредоточиться. Он чувствовал себя ребенком, который в прилив устроился с совочком на берегу и пытается соорудить крепость из песка; волны размывали стены, копать приходилось все глубже, отбрасывать песок все выше. А когда вода стала просачиваться снизу, Генар-Хофен, не выдержав, вообще отключил восприятие боли – теперь пусть хоть костер под пятками разводят или пальцы дверью защемят. Поскольку шевелить головой было неблагоразумно, он покачал ею мысленно – надо же, какое тяжкое похмелье!
Попытка открыть один глаз ни к чему не привела. Другой глаз тоже не спешил взирать на мир. Ну и темень! Как под светонепроницаемым плащом или…
Генар-Хофен вздрогнул; веки разлепились, но в глазах тут же защипало, и слезы навернулись. Перед ним висел огромный голоэкран. Космос; звезды. Скосив глаза – головы было не повернуть, – Генар-Хофен увидел, что лежит в большом удобном кресле, из которого, однако, нечего было и думать выбраться. Откидная спинка, кожаная обивка, приятный запах… вот только запястья и щиколотки зачем-то приторочены к креслу широкими мягкими ремнями; такой же ремень пересекает туловище поперек. Генар-Хофен еще раз попытался повернуть голову и обнаружил, что она покоится в каком-то шлеме без лицевого щитка, судя по всему прикрепленном к изголовью кресла.
Он снова скосил глаза. Стена обита какой-то кожей и полированным деревом. На панели – или экране – какое-то абстрактное изображение. Нет, сообразил Генар-Хофен, не просто изображение, а знаменитая абстрактная картина. Потолок черный, освещение приглушенное. Перед глазами – только экран. На полу – ковровое покрытие. В целом все очень похоже на стандартный жилой модуль Культуры. Стояла глубокая тишина. Впрочем, само по себе это ничего не означало. Он перевел взгляд вправо.
В каюте – да, это, скорее всего, каюта в модуле на девять-двенадцать человек, неуверенно предположил Генар-Хофен, – обнаружились еще два кресла наподобие его собственного. В соседнем расположился объемистый, древний по виду автономник; плоская вершина корпуса упиралась в подголовник. Обычные дроны походили на чемодан, а этот автономник напомнил Генар-Хофену старомодные сани. Почему-то казалось, что дрон смотрит на экран. Его аурополе мигало, словно у автономника быстро менялось настроение; преобладали серый, коричневый и белый цвета.
Раздражение, недовольство и тревога. Не слишком обнадеживающее сочетание.
В кресле подальше полулежала красавица, неуловимо похожая на Даджейль Гэлиан. Нос меньше, глаза не того оттенка, волосы совсем другие. О фигуре судить было сложно, поскольку незнакомка была в стандартном для Культуры скафандре, зачем-то инкрустированном платиной или серебром и россыпями драгоценных камней, переливавшихся рубиновыми, изумрудными и алмазными искрами. На подлокотнике кресла покоился богато изукрашенный шлем. Девушку ремни не удерживали.
Сердитая гримаса не уродовала прекрасное лицо, а лишь придавала ему вызывающее выражение, хотя сама девушка добивалась несколько иного эффекта. Генар-Хофен на всякий случай изобразил смущенную улыбку и сказал:
– Привет.
Старомодный автономник, приподнявшись, чуть обернулся, словно оглядываясь, потом снова опустился в кресло, отключил аурополе и заявил:
– Безнадежно. Нас заперли. Никуда не выберешься.
Девушка в дальнем кресле, прищурив ярко-синие глаза, уставилась на Генар-Хофена и с леденящим презрением произнесла:
– Это ты во всем виноват, говнюк.
Генар-Хофен вздохнул, чувствуя, что опять впадает в беспамятство. Впрочем, ему было все равно. А вот девушка ему сразу понравилась, хотя он понятия не имел, кто она такая.
Все скрыла тьма.
IV
[узкий луч, с повторением, M32, передано в 4.28.883.4656]:
ограниченный системник «Без дела не беспокоить» → Эксцентрик «Пристрелим их позже»
Война! Мерзавцы объявили нам войну! Они что, совсем сдурели?
∞
[узкий луч, с повторением, M32, передано в 4.28.883.4861]:
Эксцентрик «Пристрелим их позже» → ограниченный системник «Без дела не беспокоить»
А я как раз хотел с тобой связаться. Корабль, которого я попросил заглянуть на Подачку, только что прислал сообщение. Плохие новости.
∞
Плохие новости? Да это полная катастрофа!
∞
Твоя девчонка подцепила парня?
∞
Ага, подцепила. А пару часов спустя Хамское высшее командование разродилось оповещением о начале военных действий. Корабль, отправленный с Фаговой Скалы на Ярус, важности задания не осознал. Ему прискучило дрейфовать у орбиталища, дожидаясь прибытия модуля, он решил найти себе дела поинтересней и объявлению войны обрадовался – еще бы, такой предлог! В общем, он сообщил «Стальному отблеску» о своем местонахождении и тут же получил приказ незамедлительно отправиться на борьбу с какой-то угрозой. Этот стервец даже не сообщил, куда именно. Я его пару миллисекунд упрашивал не признаваться «Стальному отблеску», для чего он у Яруса ошивался. С большим трудом мне удалось его убедить, что честь Фага требует сохранить все в тайне. Надеюсь, он не проболтается. Я его предупредил, что очень сердит.
∞
Но он же демилитаризован! Он что, на Скалу вернется?
∞
Ха! Держи резервную копию шире. С Фага мерзавец вылетел в полном вооружении, сам Фаг на этом настоял, сволочь. Он тот еще перестраховщик; наверно, это возрастное. В любом случае «Честный обмен мнениями» вооружен под завязку и рвется в бой. В общем, он улетел. А наша красотка с Генар-Хофеном сидят в модуле, в сутках полета от Яруса, и деваться им оттуда некуда. Ярус просит – точнее, настоятельно требует – граждан и корабли Культуры и Хамов на время конфликта покинуть орбиталище и никого не принимает. Я лихорадочно ищу кого-нибудь поблизости, чтоб их подобрали, но пока безуспешно.
В реестрах глубокого сканирования Яруса их модуль уже идентифицирован. Через день «Мозгодрал» прибудет на место встречи, а модуль ползет на своих, гм, двухстах световых… Так что, сам понимаешь, мы знатно облажались.
∞
Да уж. Интересно, неужели заговорщики этого и добивались? Ну, войны с Хамами?
∞
По-моему, да. Безусловно, Эксцессия важнее, но заговорщики воспользовались ее появлением и потенциальными возможностями для того, чтобы склонить Хамов к враждебным действиям. А вот с Подачкой все гораздо хуже.
Захват Подачки означает, что среди нас завелся предатель. «Время убивать» считает, что все это подстроил корабль Культуры – возможно, из бывших, ровесник тех, что на Хранении, только умнее и опытнее.
Судя по всему, этот корабль вступил в контакт с Разумом Подачки и обманом подчинил его себе. По-моему, это один из боевых кораблей, якобы демилитаризованный кем-то из заговорщиков и ставший Эксцентриком или Отшельником около полутысячи лет назад. Список подозреваемых я уже составил.
«Время убивать» предполагает, что предатель нейтрализовал охранные системы Подачки – либо уничтожил их, либо перехватил управление ими – и впустил Хамов в арсенал, предоставив в их распоряжение флот боевых кораблей Культуры, которые мощностью и технологиями намного превосходят боевые корабли Хамов, а вдобавок находятся всего в девяти днях пути от Эксцессии. Мы не успеем подогнать туда боевые единицы, способные остановить Хамов.
На всякий случай «Время убивать» на полной скорости отправился к Эспери. Через девять дней туда прибудут корабли «Интересного времечка» – «Сторонняя разработка» и «Загар другого оттенка». На борту «Сторонней разработки» – два СНК класса «Душитель», которые сейчас проходят переоснастку, плюс ОНК класса «Хулиган» и ВНК класса «Сорванец». Если военные действия не помешают, к Эксцессии должны подтянуться еще два всесистемника, у которых на борту в общей сложности пять НК, в том числе два – класса «Палач». С Фаговой Скалы туда направляются восемь СНК класса «Психопат». Остальные корабли заняты подготовкой к обороне в других местах, на случай точечных визитов боевых кораблей Хамского флота. К Эксцессии корабли с Фага доберутся на два дня позже Хамов. Итак, на расстояние огневого контакта туда успевают выйти всего десять боевых кораблей разных классов – вполне достаточно, чтобы дать отпор всему флоту Хамов. К сожалению, корабли, захваченные на Подачке, восьмикратно превосходят имеющиеся у нас силы. Если все они направятся к Эксцессии, нам их не удержать.