По официальным сведениям, активированы все хранилища кораблей, но ближайшее находится в пяти неделях полета, так что это мало чем поможет.
От Вовлеченных поступило несколько предложений о помощи, но особо надеяться не на кого: кто слишком далеко, а у кого силенок не хватает. Парочка варварских цивилизаций сначала почешут в затылке, раздумывая, чем бы заняться, пока Культуре не до них, а потом, скорее всего, объявят войну Хамам. В общем, толку от них никакого.
Среди Пенсионеров пока не нашлось желающих заглянуть в песочницу и отобрать опасные игрушки у расшалившихся малышей; похоже, на нашу возню они не обращают внимания.
∞
Ну, остается еще наш старый знакомый, который – возможно, вероятно, наверняка – направляется туда же. Непонятно, кто он – непредсказуемый фактор или каким-то образом причастен к заговору. У тебя есть версии? Кстати, он на твой запрос ответил?
∞
Нет. И нет. Не пойми меня превратно, но дело в том, что «СС» – один из самых непостижимых Эксцентриков. Может быть, он решил заполучить Эксцессию себе на Хранение, а может, хочет ее протаранить или прорваться через нее в другие вселенные… Не знаю. Мне во всем этом чудится какой-то личный интерес. Опять же Генар-Хофен как-то в этом замешан. Нет, даже думать об этом не хочу. Я еще раз попробую с ним связаться, но вряд ли он свои сигнальные файлы просматривает. Безусловно, война – приоритетное событие, но Эксцессия гораздо важнее.
∞
Да-да, я понял. Короче, по всему выходит, что Хамов ждет либо стремительное вознесение к славе, либо ужасающее возмездие.
∞
Совершенно верно. Можно только гадать, как они с помощью дряхлых боевых кораблей собираются совладать с Эксцессией. С них станется окружить территорию и взимать у любопытных плату за осмотр… А в войне они неизбежно потерпят поражение – если только каким-то чудом не подчинят себе Эксцессию. Разумеется, несколько сотен боевых кораблей полутысячелетней давности способны на неописуемые бесчинства в мирной, демилитаризованной, хотя и малонаселенной области Галактики, но дольше нескольких месяцев это не продлится. Культура их разгромит, а потом в клочья разнесет Хамскую Гегемонию и установит мир на своих условиях. Иной исход невозможен. Конечно, если вмешается Эксцессия, то… Но это весьма сомнительное предположение.
Возможно, Эксцессия – некая проекция и ее появление не случайно, а преднамеренно. Это маловероятно, я знаю, но заговор сплетен так хитро… Как бы то ни было, но доводы, якобы опровергнутые в конце Идиранской войны, снова требуют рассмотрения, а достигнутые соглашения вот-вот будут расторгнуты.
Я этого не потерплю. Нарушить планы заговорщиков нам не удалось, но в ходе военных действий мы сможем выявить истоки заговора и установить его вдохновителей и исполнителей. Все свои размышления, теории, улики, лог-файлы обмена сигналами и прочие документы я собираюсь разослать всем доверенным коллегам и корреспондентам. Если тебя устраивает мой план дальнейших действий, то советую тебе поступить так же и передать мое предложение всесистемнику «Восторгом сладостным томим».
Я намерен преследовать разжигателей этой бессмысленной войны до тех пор, пока они не будут привлечены к ответственности и не понесут справедливое наказание, хотя отдаю себе отчет как в том, что не смогу действовать дальше втайне от них, так и в том, что нет и не будет лучших условий для привлечения к ответственности другого Разума, чем на войне, когда вводится режим секретности, срываются с причалов боевые корабли всех сортов, когда можно в открытую заявлять о допущенных ошибках, заключать сделки, прибегать к услугам наемников и сводить старые счеты.
Я не считаю свое поведение излишне эмоциональным. Мне, как и тем, кто последует моему примеру, грозит смертельная опасность. До сих пор заговорщики ничем не гнушались и теперь, когда их мерзкий план близок к успешному завершению, вряд ли изменят свой образ действий.
Ну что, рискнешь присоединиться к моей отчаянной миссии?
∞
Ох, я был бы рад упрекнуть тебя в излишней эмоциональности, но не могу.
Для тебя риск чрезвычайно велик, а меня эксцентричность выручает. Так что, считай, я с тобой.
Между прочим, когда меня в «Интересное времечко» пригласили, ни о чем подобном и речи не было…
И вообще, я забыл, что страх – очень неприятное чувство. Мерзкое ощущение! Ты прав, надо с этими сволочами разобраться. И вообще, по какому праву они меня беспокоят из-за того, что им вздумалось преподать дикарям-щупальценосцам урок хороших манер?!
V
Боевой крейсер «Карающий клинок» перехватил круизное судно «Я просто мимо пролетаю» на окраине системы Экро. При появлении крейсера Хамов корабль Культуры – десятикилометровый стройный красавец с двумястами тысячами разномастных туристов на борту – немедленно лег в дрейф, но Хамы для порядка дали залп. Самые целеустремленные гуляки, не желая верить официальному заявлению о начале военных действий, приняли ослепительное сияние боеголовки, разорвавшейся перед кораблем, за какой-то праздничный салют – яркий, но не особо впечатляющий.
Безусловно, Хамам повезло. Если бы о войне объявили часом раньше, корабль Культуры успел бы переконфигурироваться, превратить лишнюю материю в двигатели и ускользнуть. А так – не вышло.
Два корабля состыковались. Небольшая группа встречающих явилась в вестибюль поглядеть, как из воздушного шлюза на борт выходят трое Хамов в скафандрах, окруженных клубами тумана.
– Вы представитель корабля?
– Да, – ответило приземистое создание во главе группы. – А вы кто?
– Я чужакодружный полковник первого ранга Пятерик Влажногод Седьмой из племени Зимних охотников, прибыл на боевом крейсере «Карающий клинок». Ваше судно объявляется военным трофеем Хамской Республики, согласно стандартным военным конвенциям. Если будете исполнять все наши указания, то, скорее всего, ни вы, ни ваши пассажиры, ни экипаж не пострадают. Во избежание дальнейших сомнений объясняю: вы – наши заложники. Вопросы есть?
– Есть, но ответы на них мне известны заранее, а правды от вас не дождешься, – заметил аватар. – Мы вынуждены признать ваши полномочия, установленные силой оружия. Все ваши последующие действия будут зафиксированы, и уничтожить эти свидетельства вы сможете, лишь распылив корабль на атомы, а когда конфликт разрешится…
– Да-да, своих адвокатов я уведомлю. А теперь предоставьте мне жилые помещения, приспособленные к нуждам Хамского организма.
Как и все представители Мирной Фракции, девушка бурно выражала свое искреннее возмущение.
– Мы же за мир! – в пятый или шестой раз повторила она. – Миролюбивый дух подлинной Культуры обязывает нас…
– Ох! – Леффид, отброшенный к барной стойке случайным толчком в спину, поморщился, обернулся и недовольно тряхнул крыльями.
В баре на правом борту «Зоанона» – как, впрочем, и на всем корабле – царила ужасная толчея; того и гляди все перья общиплют. Впрочем, невелика потеря: налетев на барную стойку, он невольно прижался к девушке из Мирной Фракции, коснулся ее обнаженного плеча, ощутил тепло ее бедра, восхитительный аромат ее тела…
– А не создает ли это лишних проблем? – с напускным сочувствием осведомился он. – Ведь то, что вы причисляете себя к подлинной Культуре, вводит в заблуждение синтикатов Яруса и Хамов.
– Все прекрасно знают, что мы придерживаемся политики невмешательства и к войне не имеем никакого отношения. И где справедливость?! – Она взъерошила короткие темные волосы и, уставившись в сосуд, где тлели крупинки какого-то зелья, всхлипнула: – Проклятая война!
Леффид решился ее приобнять – благо она не возражала – и хотел было туманно намекнуть, что в какой-то мере война началась с его подачи, но вовремя сообразил, что такой намек ее не впечатлит. А жаль…
Впрочем, он ведь не имеет права об этом упоминать… В награду за сообщенные на Материк сведения Тенденция получила вот этот корабль – в настоящее время оказывающий посильную гуманитарную помощь в эвакуации с Яруса всех Временно Нежелательных Иномирцев, – а вдобавок искреннюю признательность целого ряда Вовлеченных и других фракций самой Культуры.
Девушка поднесла сосуд к лицу и глубоко вдохнула; клубы серого дыма потянулись к очаровательному носику. Она посмотрела на Лиффида, лукаво улыбнулась и сказала:
– У тебя крылья красивые.
– Спасибо… – «Тьфу ты, как же ее зовут?» – …солнышко…
Профессор недоуменно заморгала: в дальнем углу комнаты, у самых окон, парил Хам. Скафандр его напоминал крохотный пузатый космолет, утыканный какими-то шишечками и бугорками, сверкающими призмами и суставчатыми манипуляторами. Белые полупрозрачные занавески колыхались под ветерком, ковер пересекали косые лучи света. Тень Хама падала на пуф у окна, заваленный… ох, неужели это нижнее белье?!
– Простите? – нерешительно произнесла профессор, предполагая, что чего-то недослышала.
– Фезе Клоафель-Бельдрунса Хорием Йель Пере да’Мерире, вы избраны старшей человеческой представительницей орбиталища Клоафель. Настоящим уведомляю вас, что орбиталище переходит к Хамской Республике. Всем гражданам Культуры присвоено Хамское гражданство третьего ранга. Вы обязаны подчиняться всем приказам старших по рангу. Любое неповиновение приравнивается к предательству.
Профессор протерла глаза.
– Облачный Отсвет? – спросила она.
Накануне боевой корабль «Крылосек» доставил в университет долгожданную группу Хамов в рамках культурного обмена. Капитан корабля, Облачный Отсвет, оказался умен, на удивление эмоционален и почти неагрессивен; на вчерашней вечеринке он беседовал с профессором о панвидовой семантике. Этот Хам внешне походил на капитана и в то же время неуловимо отличался от него. У профессора зародилось смутное подозрение, что выступающие части скафандра – оружие.