Кастелян мог либо уничтожить посольство – и себя заодно, – оставив варварам лишь камни фундамента, либо разрушить весь город целиком. Строго говоря, поселение не было городом – здесь располагались огромный арсенал, обширный гарнизон и оживленный морской порт, а в целом территория представляла собой важный компонент военной структуры варваров. Ее уничтожение, несомненно, станет благом для соотечественников кастеляна, пойдет на пользу делу, служению которому он всецело посвятил себя, и в долгосрочной перспективе спасет немало жизней. Однако не следовало забывать о гражданском населении города, о ни в чем не повинных женщинах и детях, о бесправных бедняках, об иноземных гостях, оказавшихся заложниками чужой войны. Вправе ли он уничтожить город вместе с ними?
Он положил приказ на стол, взглянул на свое отражение в зеркале на дальней стене.
Смерть… Его судьба предрешена. Однако кем он останется в памяти грядущих поколений – милосердным заступником или жалким трусом? Жестоким убийцей или отважным героем?
Смерть… Как странно о ней думать…
Он часто размышлял, как встретит свою кончину. Разумеется, после смерти он в той или иной форме продолжит существовать. Он в это верил; священники утверждали, что его душа, учтенная в некой великой книге, сможет воскреснуть. Но его нынешняя личность, его здешнее «я» – несомненно, этому придет конец. Это исчезнет навсегда.
Кто-то однажды сказал, что смерть – своего рода победа. Прожить долгую счастливую жизнь, полную нескончаемых услад и лишенную мук и страданий, а затем умереть – это и значит одержать победу. Пытаясь жить вечно, рискуешь оказаться в невообразимо ужасающем будущем. А вдруг вечная жизнь попросту означает, что все кошмары прошлого, равно как и все жуткие злодеяния настоящего, меркнут перед тем, что принесет грядущее? Что, если в великой книге дней, где рассказана история мироздания, все события прошлого – не более чем краткое оптимистичное предисловие к основному тексту, к бесконечной повести о невыносимых страданиях, начертанной кровью на пергаменте из человеческой кожи?
Нет, лучше умереть.
Прожить славную жизнь и умереть, прекратить свое существование в настоящем; а все хитроумные способы возрождения воссоздадут лишь слабое подобие той личности, что мнит себя неизменной.
Раздался грохот – проломили внешние ворота. Кастелян подошел к окну. На крепостном дворе варвары прорывались сквозь последнюю линию обороны.
Уже недолго осталось. Выбор, выбор… Бросить монетку? Нет, это… дешево. Недостойно.
Кастелян направился к устройству, способному уничтожить либо посольство, либо весь город.
По его, кастеляна, усмотрению.
Но и здесь выбор был изначально ясен.
Мир воцарится. Это неизбежно. Вопрос лишь в том, когда это произойдет.
Кастеляну не дано было знать, умножатся ли человеческие жертвы и страдания оттого, что он пощадит город, однако такое решение сводило число погибших к минимуму. А если будущие поколения осудят его поступок, сочтя решение неверным… что ж, преимущество смерти еще и в том, что терзаться этим не придется.
Он тщательно проверил настройки, убедившись, что уничтожению подвергнется только посольство, выждал мгновение, дабы исполнить задуманное в ясном сознании, и, сдерживая подступившие слезы, активировал устройство.
Разумный модуль Скопелль-Афранки самоуничтожился в энергетической вспышке, сосредоточенной на ядре ИИ и полностью его испепелившей; сам модуль стерло в порошок. Гигантское колесо обиталища Божья Дыра содрогнулось от взрыва, пострадала значительная часть территории, примыкающей к внутренним докам, а в оболочке инженерного отсека образовалась дыра, но ее быстро залатали.
Задетый взрывом истребитель «Вырви коготь» задержался в ремонтных доках на целую неделю, но члены экипажа не получили серьезных травм, хотя в доках и на меньших судах по соседству с модулем погибли пятеро офицеров, несколько десятков солдат и техников. У многих полуразумных ИИ возникли серьезные неполадки; как выяснилось, их ядра были повреждены программными агентами, внедренными модулем в обиталищные системы незадолго до самоуничтожения. Эти программы и их потомки и впоследствии осуществляли систематические диверсии на обиталище, существенно умаляя его военное значение.
– Интересно, а как там, на войне?
– Страшно, особенно когда находишься в непосредственной близости к тому, из-за чего ее, собственно, и затеяли.
ЭКК «Фортуна переменчива» парил в треугольной формации с двумя кораблями эленчей – «Доводами рассудка» и «Здравым советом». Эленчи несколько раз пытались выйти на связь с Эксцессией, но по-прежнему безуспешно. «Фортуну» больше всего беспокоило психологическое состояние экипажей эленчийских судов – вполне возможно, что люди, не выдержав напряженного ожидания, потребуют от осмотрительных Разумов более результативных действий. Несколько дней назад, сразу после прибытия второго эленчийского судна, три корабля заключили между собой тайный пакт. Обменявшись человекообразными аватарами и автономниками, корабли раскрыли умослепки в объеме, превосходящем принятый для общения с кораблем другого социума, и поклялись ничего не предпринимать без взаимного согласия. Однако же если эленчи вынужденно пойдут на решительные меры в отношении артефакта, то договор утратит силу. Впрочем, он и так утратит силу через несколько дней, как только прибудет среднесистемник «Сторонняя разработка» и тут же начнет всеми командовать. А покамест ЭКК отчаянно пытался отговорить эленчей от поспешных действий.
– Есть ли поблизости боевые суда Хамов? – спросил «Доводы рассудка».
– Нет, – ответила «Фортуна переменчива». – Они держатся поодаль и всем советуют следовать их примеру – иными словами, ведут себя подозрительно. За такими существами, как Хамы, нужен глаз да глаз; если они начинают проявлять признаки ответственного поведения, то наверняка задумали какую-нибудь пакость.
– По-твоему, они проявляют интерес к Эксцессии? – спросил «Здравый совет».
– Вполне возможно.
– Нет, они сюда вряд ли сунутся, – возразил «Доводы рассудка». – Они же всей Культуре войну объявили! Орбиталища одно за другим захватывают, на корабли нападают…
– Ну, не знаю – ответила «Фортуна переменчива». – По-моему, они просто обезумели. Им же Культуру ни за что не победить.
– Они утверждают, что захватили арсенал Подачки, – передал «Здравый совет».
– Да, но пока официального подтверждения не было, разглашать эту информацию не следует. Однако же, строго между нами, если корабли с Подачки вздумают направиться к Эксцессии, то нам отсюда надо сматываться, и побыстрее.
– Что ж, значит, перейдем к решительным действиям, – заявил «Доводы рассудка».
– Ох, да не суетись ты попусту! Сам же сказал, что они сюда вряд ли сунутся… – «Фортуна переменчива» неожиданно оборвала сигнал. – А это еще что? Вы тоже это принимаете?
(ПОЛУРАСШИРЕННЫЙ ЛУЧ, ВСЕПЕРЕВОД С ОБЩЕХАМСКОГО, ЗАКОЛЬЦОВАННАЯ ПЕРЕДАЧА.)
ВНИМАНИЮ ВСЕХ СУДОВ В ОКРЕСТНОСТЯХ ЭСПЕРИ! ОБЪЕКТ, НАХОДЯЩИЙСЯ В (координатная последовательность прилагается) БЫЛ ОБНАРУЖЕН ХАМСКИМ КРЕЙСЕРОМ «ЯРОСТНАЯ РЕШИМОСТЬ» В [4.28.803.8+] И, ТАКИМ ОБРАЗОМ, С ПОЛНЫМ ПРАВОМ ОБЪЯВЛЯЕТСЯ НЕОТЪЕМЛЕМОЙ И СУВЕРЕННОЙ СОБСТВЕННОСТЬЮ ХАМСКОЙ РЕСПУБЛИКИ И ПОДЧИНЯЕТСЯ ХАМСКИМ ЗАКОНАМ, ЭДИКТАМ, ПРАВАМ И ПРИВИЛЕГИЯМ.
В СВЕТЕ СПРОВОЦИРОВАННЫХ КУЛЬТУРОЙ ВРАЖДЕБНЫХ ДЕЙСТВИЙ, НАПРАВЛЕННЫХ ПРОТИВ ХАМОВ, ВЫШЕУКАЗАННЫЙ РЕГИОН ПЕРЕХОДИТ ПОД ЗАЩИТУ ХАМСКОЙ РЕСПУБЛИКИ И ЗОНА РАДИУСОМ ДЕСЯТЬ СВЕТОВЫХ ЛЕТ ВОКРУГ ВЫШЕУПОМЯНУТОГО ОБЪЕКТА ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ЗАКРЫТОЙ ДЛЯ ДВИЖЕНИЯ ЛЮБЫХ КОРАБЛЕЙ, НЕ ОТНОСЯЩИХСЯ К ХАМСКОЙ ЮРИСДИКЦИИ; ВСЕМ СУДАМ, ПОДПАДАЮЩИМ ПОД ВЫШЕУКАЗАННОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ, ПРИКАЗАНО НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ПОКИНУТЬ ВЫШЕНАЗВАННЫЙ РЕГИОН.
ВСЕ КОРАБЛИ И ЛЮБЫЕ МАТЕРИАЛЬНЫЕ ОБЪЕКТЫ, ОБНАРУЖЕННЫЕ В ПРЕДЕЛАХ ВЫШЕНАЗВАННОГО РЕГИОНА, БУДУТ СОЧТЕНЫ НАРУШИТЕЛЯМИ ЗАКОНОВ И УКАЗОВ ВЕРХОВНОГО КОМИТЕТА ХАМСКОЙ РЕСПУБЛИКИ И В ПОЛНОЙ МЕРЕ ИСПЫТАЮТ НА СЕБЕ КАРАЮЩУЮ МОЩЬ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ХАМОВ.
ДЛЯ РЕАЛИЗАЦИИ ВЫШЕИЗЛОЖЕННОГО ПОСТАНОВЛЕНИЯ И В ЦЕЛЯХ ЕГО НЕУКОСНИТЕЛЬНОГО ИСПОЛНЕНИЯ К ВЫШЕУКАЗАННОМУ ОБЪЕКТУ НАПРАВЛЕНА ФЛОТИЛИЯ ИЗ НЕСКОЛЬКИХ СОТ БЫВШИХ КОРАБЛЕЙ КУЛЬТУРЫ, КОТОРЫЕ ОТРЕКЛИСЬ ОТ ТИРАНИЧЕСКОЙ ВЛАСТИ НАШИХ ВРАГОВ И ПРИСЯГНУЛИ НА ВЕРНОСТЬ ИДЕАЛАМ ХАМОВ.
СЛАВА ХАМАМ!
– Лихо, – передал «Здравый совет». – В общем, нас предупредили.
– И сюда они доберутся за неделю, – добавил «Доводы рассудка».
– Кстати, присмотритесь к координатам, – передала «Фортуна переменчива». – Обратите внимание, где центр.
– Ах вот оно что, – протянул «Здравый совет».
– Что? – не понял «Доводы рассудка».
– Это не координаты Эксцессии. Они указывают на точку чуть поодаль, там, где с нашим маленьким дроном случилось… что-то непонятное. «Яростная решимость» и еще несколько Хамских кораблей покинули Ярус одновременно с нашей флотилией; вполне возможно, что крейсер преследовал «Мир – залог изобилия», – сказал «Здравый совет». – И именно этот корабль Хамов вернулся на Ярус… через тридцать шесть дней после того, что здесь произошло.
– По-моему, он замешкался, – передала «Фортуна переменчива». – Согласно имеющимся у меня сведениям, легкий крейсер класса «Метеорит» способен развивать… А, вот в чем дело! У него двигатели засбоили. А по возвращении на Ярус он… гм… Ой, глядите!
Эксцессия активизировалась.
[узкий луч, с повторением, M32, передано в 4.28.883.1344]:
всесистемник «Восторгом сладостным томим» → всесистемник «Без определенного места жительства», в творческом отпуске
Так вот, я все обдумал. И не собираюсь помогать вам заманить в ловушку «Без дела не беспокоить» или «Пристрелим их позже». Я сообщил о своих прежних опасениях и о том, что поделился ими с двумя другими кораблями, по той причине, что за время расследования затеи, первоначально принятой мною за опасный заговор, я пришел к выводу о необходимости раз и навсегда приструнить Хамов. Я по-прежнему не одобряю средств, избранных для этой цели, но к тому моменту, когда ваши планы прояснились, ситуация повернулась так, что разглашать их теперь опаснее, нежели позволять им развиваться своим чередом. Вопреки твоим заверениям я по-прежнему сомневаюсь, что корабль-предатель, одурачивший смотрителя Подачки, действовал в одиночку, а вы просто воспользовались подвернувшейся возможностью. Однако доказательств обратного у меня нет. Я дал слово и разглашать ничего н