Через несколько секунд дрон достигнет родного корабля.
«Фортуна переменчива» отправила сигнал «Доводам рассудка»:
– Я только что попытался уничтожить твоего автономника. Извинений приносить не собираюсь. Лучше посмотри, что произошло. – (ЭКК передал запись случившегося.) – Теперь-то прислушаешься? Похоже, уничтожить его не удастся. Держись от него подальше. Я попробую придумать, как с ним справиться.
– Ты не имел права мешать моему дрону, – ответил «Доводы рассудка». – Хорошо, что у тебя ничего не вышло. А еще радует, что Эксцессия взяла автономник под свою защиту. Я расцениваю это как приглашение к дальнейшим действиям.
– Ты что, сдурел?!
– Я буду очень признателен, если ты прекратишь критиковать состояние моего Разума и дашь мне доделать начатую работу. Я не стану сообщать остальным кораблям нашей флотилии о твоей коварной атаке на дрона, однако впредь не намерен попустительствовать подобным действиям с твоей стороны.
– Ладно, не буду тебя урезонивать. Прощай и удачи тебе.
– Куда ты?
– Я? Никуда.
II
Экспедиционный корабль Контакта «Серая зона» готовился к встрече с всесистемником «Спальный состав». По такому случаю корабль собрал в пассажирской гостиной свой небольшой экипаж; к ним присоединился один из бескорпусных корабельных дронов, и все уставились на настенный экран с изображением гиперпространства. ЭКК мчался под тканью реального пространства на своей предельной скорости – примерно сорок килосветовых – по изящной, постепенно искривлявшейся траектории, уравнивая курс со всесистемником, приближавшимся с кормы.
– Маневр потребует координированного отключения двигателей и Перемещения, – пояснил кубообразный бескорпусный автономник. – На миг мы с вами окажемся вне зоны моего полного контроля.
Генар-Хофен хотел было съязвить, но тут вмешался дрон Чурт Лайн:
– Что, даже для тебя замедляться не станут?
– Совершенно верно, – ответил автономник.
– Вот он, – сказала Ульвер Сейк, которая, скрестив ноги, сидела на диване и потягивала из фарфоровой чашки какой-то травяной взвар, источавший тонкий аромат.
Точка, возникшая в проекции космоса, стремительно приближалась к кораблю, увеличиваясь и раздуваясь, пока не превратилась в массивный блестящий овоид, безмолвно скользнувший под низом «Серой зоны». Ракурс сместился и, чтобы сохранить прежнюю ориентацию, описал пол-оборота. Генар-Хофен, стоявший рядом с Ульвер, от неожиданности покачнулся и не упал лишь потому, что вовремя ухватился за подлокотник дивана. На миг возникло ощущение колоссального обволакивающего соскальзывания, будто легчайший намек на ту невообразимую энергию, которую сейчас собирали, копили и удерживали, обменивали, подвергали всевозможным манипуляциям и выпускали на свободу; немыслимые силы, вызванные к жизни словно бы из ниоткуда, на миг взвихрились и тут же рассеялись, мгновенно исчезли в пустоте, покинули реальность, которая ничуть не изменилась для людей на борту «Серой зоны».
Ульвер Сейк досадливо прищелкнула языком: жидкость из чашки пролилась на блюдце.
Теперь на экране виднелась изогнутая сизая громада, тучей окружившая ЭКК. Ракурс снова сменили, открыв взорам огромные ступени, подобные лестнице древнего храма. Лестничные пролеты вели к прямоугольному проему, освещенному рядами крошечных огоньков, уходящих в темную глубину. Панорама расширилась, показывая шеренгу таких же, но закрытых проемов; в подъемах ступеней виднелись двери поменьше, тоже закрытые.
– Свершилось, – произнес дрон.
Ракурс снова сменился: корабль задним ходом направился в единственный открытый отсек.
– А нас на борт берут? – недоуменно спросил Генар-Хофен у дрона.
Автономник повернулся и выдержал длинную паузу, так что Генар-Хофен почувствовал себя совершеннейшим глупцом.
– Само собой… – медленно, с расстановкой произнес дрон, будто обращаясь к неразумному дитяти.
– Но ведь…
– Добро пожаловать на «Спальный состав». – В пассажирскую гостиную ступило высокое, угловатое, одетое в черные одежды существо. – Меня зовут Аморфия.
III
Дрон вернулся к «Доводам рассудка» и был принят на борт. Шли секунды.
– Ну? – спросила «Фортуна переменчива».
Примерно через микросекунду «Доводы рассудка» ответил:
– Пусто.
– Как это?
– А вот так. Никаких данных он не записал, будто вообще никуда не летал.
– Точно?
– Сам посмотри.
За этим последовал сброс данных. «Фортуна переменчива» шунтировала его в ядро памяти, созданное именно для этих целей месяц назад, как только ЭКК понял, что собой представляет Эксцессия. Ядро служило эквивалентом запертой комнаты, изолированного бокса, тюремной камеры. Следом за исходным сбросом с «Доводов рассудка» в ядро выплеснулся бурный поток данных. ЭКК проигнорировал их, хотя Разум время от времени прислушивался к гулким ударам и вою в запертой комнате.
«Доводы рассудка» обменялся информацией со «Здравым советом» за миг до того, как «Фортуна переменчива» послала предупреждение об опасности второму эленчийскому кораблю. ЭКК проклял себя за медлительность, хотя и понимал, что его совету все равно бы не последовали.
Он послал сигнал тревоги эленчийской флотилии, что в полной боевой готовности выжидала неподалеку. Немедленного ответа не последовало.
«Доводы рассудка» заложил крутой вираж и устремился к «Фортуне», окатив ее потоками широкополосных, лазерно– и полеускоренных, немыслимо сложных сигналов. «Фортуна переменчива» выплеснула в его сторону содержимое запертой комнаты, развернулась и запустила двигатели. «Пора сматываться», – подумал корабль. «Доводы рассудка», исступленно сигналя, мчался прежним курсом, прямо на корабль Культуры.
«Фортуна», ускорившись, метнулась прочь по громадной кривой, которая выводила на противоположное полушарие невидимой сферы, очерчивающей допустимый предел приближения к объекту, в одностороннем порядке установленный кораблем ранее. «Здравый совет» двинулся противоположным курсом от «Доводов рассудка», который продолжал погоню за ЭКК. Если траектории кораблей не изменятся, столкновения не миновать.
«Ни фига себе», – подумал корабль Культуры.
Расстояние между кораблями пока еще позволяло прямое общение, но «Фортуна переменчива» решила соблюсти формальности и просигналила:
ЭКК «Фортуна переменчива», Культура → исследовательский корабль «Здравый совет» (неизвестно кто)
Кто бы ты ни был, если вздумаешь пойти на перехват с дальней стороны граничной сферы, я открою огонь. Последнее предупреждение.
Ответа не последовало. «Доводы рассудка» изверг очередной поток мультидиапазонной белиберды. «Здравый совет» не изменил курса.
«Фортуна переменчива» сконцентрировала внимание на последних известных координатах трех эленчийских кораблей, которые, по сообщению «Порога рентабельности», находились в состоянии полной боевой готовности. Два исследовательских корабля эленчей игнорировать не стоило, но именно эта троица на данный момент представляла наибольшую опасность. Корабль Культуры просканировал спецификации флота эленчей, провел расчеты, симуляции, военные игры. Фу, противно этим заниматься, ведь эленчийские корабли очень похожи на корабли Культуры… Симуляция дала равную вероятность победы любой из сторон. «Фортуна переменчива» с легкостью управилась бы с двумя противниками, даже оставаясь в пределах досягаемости Эксцессии (что, безусловно, не самое разумное решение), но если в бой вступят еще трое, если они решат атаковать, то кораблю Культуры не поздоровится.
Он еще раз попытался связаться с «Порогом рентабельности», но ответа не получил.
«Фортуна переменчива» начинала задумываться, а надо ли вообще тут оставаться. Через пару дней прибывают крутые ребята, а до тех пор придется играть в догонялки с двумя кораблями эленчей, что весьма утомительно (и вдобавок опасно, если еще три эленчийских вооруженных корабля решат присоединиться к собратьям). А боевой флот уже в пути. Ну и чего еще полезного тут можно добиться? Приглядывать за Эксцессией? Возможно, в ее поведении и возникнут какие-нибудь интересные перемены, но риск нападения эленчей слишком велик, да и сама Эксцессия стала какой-то агрессивной. На первое время у ЭКК хватит автономников, платформ и сенсоров, способных уворачиваться от эленчей, а как только прибудут остальные корабли Культуры, то сразу со всеми разберутся.
«А, наплевать», – подумал корабль и неожиданно рыскнул по поверхности граничной сферы, что заставило два эленчийских корабля внести соответствующие коррективы в свои курсы. «Фортуна переменчива» сначала прибавила, а затем сбросила скорость и остановилась относительно Эксцессии.
Теперь корабль занял позицию на воображаемой линии между Эксцессией и направлением, откуда, предположительно, должен был появиться среднесистемник «Сторонняя разработка».
Он еще раз просигналил двум кораблям эленчей, но «Доводы рассудка» по-прежнему передавал бессмысленный лепет, а «Здравый совет» и вовсе молчал. Напрасными оказались и попытки связаться с «Порогом рентабельности» и двумя другими боевыми кораблями. Ему никто не отвечал. Подпустив поближе «Доводы рассудка», который, с бредовым восторгом испуская дурацкие сигналы, все так же резво мчался на таран, «Фортуна переменчива» рванула прочь, удаляясь по прямой от Эксцессии.
Корабельные аватары начали объяснять экипажу, что происходит. Корабль, повернув перпендикулярно начальному курсу, на полной скорости помчался наутек. «Доводы рассудка» навел эффектор на корабль Культуры, пытаясь перехватить ЭКК на повороте, но «Фортуна переменчива» без особого труда уклонилась от нападения, точнее – от последней отчаянной попытки установить связь. Корабль Культуры сейчас больше волновало другое.
Все свое внимание он сосредоточил на середине воображаемой линии между Эксцессией и среднесистемником «Сторонняя разработка».
Движение. Зондирующие филаменты эффекторного излучения. Три фокуса, скученные вблизи этой линии.