– Обалдеть!
Она подключилась к сенсорию «Желчного нрава» и отыскала вид гиперпространства по курсу «Спального состава». Гиперпространство более-менее нормализовалось.
Ульвер покачала головой и повторила:
– Обалдеть.
Даджейль разрыдалась. Генар-Хофен, закусив губу, подался вперед.
Черная птица Грависойка, которая все это время дрожала от ужаса за дверью, суматошно влетела в покои и с воплем заметалась под куполом:
– Мы живы! Мы будем жить! Все в порядке! Ах-ах-ах! Жизнь прекрасна!
Даджейль с Генар-Хофеном не обращали на нее внимания, словно и не замечали вовсе.
Ульвер посмотрела на них и вскочила, пытаясь изловить глупую птицу.
– Ай! Ой! – заверещала Грависойка.
– Проваливай, дура! – прикрикнула Ульвер.
Грависойка мигом вылетела на лестницу.
– Извините, – пробормотала Ульвер, выходя из покоев, и закрыла за собой дверь.
X
«Время убивать», скоростной наступательный корабль класса «Палач», находясь на безопасном расстоянии от взрывного фронта Эксцессии, «Спального состава» и новоявленного военного флота, все же заметил действия всесистемника.
СНК с завистливым восторгом следил за стремительным расширением Эксцессии, оценивая возможности прежде неизвестного оружия уничтожения и сожалея, что сам на такое не способен. Внезапная отмена происходящего вызвала у «Времени убивать» новый всплеск эмоций.
Он оглядел флотилию кораблей «Спального состава» и с глубоким разочарованием осознал, что битвы не предвидится. Ну, настоящей битвы.
Затем он ощутил прилив торжества. Победа!
После этого корабль заподозрил, что «Спальный состав» переметнулся на сторону противника.
Ему очень хотелось верить, что этого не произошло. В сравнении с такой невероятной мощью самое грандиозное самопожертвование – плевок в жерло вулкана.
И тут «Время убивать» получил от «Спального состава» запрос о содействии. Боевой корабль, обрадованный оказанной ему честью, подумал: «Вот это настоящая война!»
«Время убивать» так рьяно и с такой гордостью согласился исполнить поручение «Спального состава», что всесистемник невольно приуныл: как ни прискорбно, а побеждает всегда тот, у кого дубина тяжелее.
Конечно, это решало только одну из проблем, но «Спальный состав» прекрасно понимал, что с Эксцессией справиться невозможно.
«Пожалуй, я чересчур требователен к „Времени убивать“. Все-таки он – боевой корабль, с него взятки гладки. Впрочем, среди боевых кораблей мудрецы нередки. Хотя следует признать – да они и сами согласились бы, – что лишь немногие из них были мудры изначально. Должно быть, вечная жизнь, перемежаемая частыми смертями или готовностью к таковым, способствует обретению мудрости…» – рассуждал корабль.
Мысль эта оригинальностью не блистала, но по вполне понятным причинам всесистемник глубоко ею проникся.
Корабль наблюдал за тем, как люди на борту «Желчного нрава» отреагировали на сообщение аватара о внезапном спасении. Разумеется, других своих занятий всесистемник не прекращал, в частности предавался размышлениям о том, как распорядиться новообретенной информацией.
Он следил за своей флотилией, корабли которой возникали в реальном пространстве, будто хищные птицы, парящие в бескрайнем небе. «Вот сейчас и порезвимся…» – подумал всесистемник и для начала отправил несколько сотен кораблей к «Сторонней разработке».
XI
«Серая зона» смотрела, как огненный прилив Эксцессии отступает и превращается в едва заметную точку. В ничто. Жизнь продолжается! Наверное…
Три боевых корабля, сопровождавшие «Серую зону», не обращая внимания на происходящее, невозмутимо продолжали замедляться до темпа, с которым двигатели ЭКК могли справиться самостоятельно. Возможно, в этом смысле практически неразумные ядра ИИ обладают некоторыми преимуществами, подумала «Серая зона» и отправила им сигнал:
– Похоже, обошлось!
– Да, – равнодушно ответил один.
Остальные корабли промолчали.
– Вас ничего не обеспокоило?
– А зачем беспокоиться попусту?
– Ну да, – передала «Серая зона» и подумала: «Вот болван!»
Корабль оглянулся на Эксцессию. Нечто, способное напугать всесистемник до смерти. Круто. «Что же ты такое?»
Ему ужасно хотелось это разузнать.
– Прошу прощения, – передал он кораблям эскорта, – мне нужно послать сигнал.
[узкий луч, M2, передано в 4.28.891.7352]:
ЭКК «Серая зона» → Эксцессия, пробный вызов
Надо поговорить.
XII
Капитан Серый Сумрак Поздний Закат X из племени Дальнозоров смотрел на экран. Огромный импульс энергии, посланный объектом близ Эспери во всесистемник Культуры, исчез, а вместо него, словно вылетев из укрытия, появились… Нет, не может быть. Он проверил. Связался с другими кораблями, но те ответили, что подозревают какие-то неполадки в сенсорных массивах, вероятно остаточный эффект энерговолны, направленной на исполинское судно Культуры. Он обратился к своему кораблю:
– Что это?
– Облако кораблей, – ответила «Крутая разборка».
– Что-о?
– Подобные скопления принято именовать облаками. В данном случае перед нами облако кораблей. Термин не является общепринятым, но лучшего описания я подыскать не могу. В нем насчитывается приблизительно восемьдесят тысяч кораблей.
– Восемьдесят тысяч?!
– Мои собратья пришли к таким же оценкам. Разумеется, корабли облака транслируют свои позиции и конфигурацию эскадры, в противном случае мы не подозревали бы об их присутствии и не знали бы, что они собой представляют. Вполне возможно, что их сопровождают те, кто предпочитает о себе не сообщать.
В глубинах организма Серого Сумрака полыхнул ужас перед постыдным, бесславным поражением.
– Они… настоящие? – спросил он.
– Конечно.
Изображение на экране увеличилась; облако кораблей стало созвездием, переросло в галактику.
– Что это они делают? – не понял Серый Сумрак.
– Перестраиваются, готовясь к встрече с нашим флотом.
– Это… враги? – ошеломленно спросил капитан.
– Что, продолжим разговор вслух? – уточнил корабль.
Лишь тогда Хам сообразил, что задал вопрос не мысленно. Внутри бронескафандра Серого Сумрака прозвучал ровный, глубокий голос «Крутой разборки»:
– Все корабли посылают сигналы, из которых следует, что это суда Культуры – нестандартные, созданные всесистемником-Эксцентриком «Спальный состав». Они требуют нашей капитуляции.
– А мы успеем добраться к объекту в системе Эспери, прежде чем нас перехватят?
– Нет.
– А сбежать от них можно?
– От тех, что поменьше, – да. Кстати, они наиболее многочисленны.
– И сколько останется за их вычетом?
– Около тридцати тысяч.
Помолчав, Серый Сумрак осведомился:
– И что же теперь делать?
– Единственным приемлемым выходом будет капитуляция. Вступив в бой, мы нанесем противнику определенный урон: в абсолютном отношении незначительный, а в процентном от общей численности – и вовсе мизерный.
«Помни о чести клана», – подумал Серый Сумрак и заявил кораблю:
– Я не сдамся!
– А я сдамся.
– Это приказ!
– Ну и что?
– «Миротворец» велел вам исполнять наши приказы!
– Мы их исполняем – в разумных пределах.
– В каких еще разумных пределах?!
– Ну, это же вполне очевидная оговорка. Мы не вычислительные машины и не солдаты. Мы – Разумы и не терпим принуждения. Вдобавок я уже обсудил ситуацию с моими собратьями, и мы приняли решение сдаться. Сигнал уже отправлен. Мы начали замедление, направляясь в…
– Что-о?! – рявкнул Серый Сумрак, хлестнув бронированным щупальцем по экрану в гнездовье.
– …указанную нам позицию близ Эспери, – невозмутимо продолжил корабль, – где нас встретит СНК «Время убивать», уполномоченный признать нашу формальную капитуляцию, взять наши орудия под свой контроль и принять командование на себя. Если вы не желаете капитулировать вместе с нами, то я буду вынужден переместить вас за пределы моего корпуса. Естественно, в скафандре. Хотя, конечно же, мне полагается вас задержать… В общем, как вам будет угодно… – произнес корабль таким тоном, будто интересовался, что́ Серый Сумрак закажет на обед; вежливое равнодушие пугало куда больше, чем любые проявления ненависти.
Серый Сумрак взглянул на приближающееся облако боевых кораблей и тряхнул глазными стебельками:
– В таком случае немедленно Перемести меня за пределы корпуса.
– Что, прямо сейчас? Мы еще движемся.
– Да, прямо сейчас.
– Безусловно, я могу вас Переместить…
– Исполняй.
– Но Перемещение сопряжено с небольшим риском…
Капитан Хамов надрывно, горько рассмеялся:
– В данном случае риском можно пренебречь.
– Хорошо, – неуверенно произнес корабль. – Ваши товарищи пытаются связаться с вами, капитан.
Серый Сумрак посмотрел на экран:
– Вижу. – Он переключил коммуникатор в режим односторонней передачи. – Друзья… – произнес он и умолк.
Он с детства воображал подобные ситуации, но не подозревал, что все произойдет с такой ужасающей безнадежностью… а впрочем, все равно. У него и речь была заготовлена…
– Дальнейшее подлежит беспрекословному исполнению, – произнес он. – Я приказываю вам сдаться вместе с кораблями и с честью следовать дальнейшим указаниям. Всё.
Серый Сумрак оборвал связь, склонил глазные стебельки и негромко произнес:
– Перемещай.
Оказавшись в космосе, он огляделся через сенсоры скафандра. Корабли исчезли, остались лишь далекие звезды.
– Прощайте, капитан, – сказал голос корабля.
– Прощай, – ответил он и выключил коммуникатор.
Спустя несколько мгновений он вскрыл эвакуационные клапаны скафандра, и вакуум выгрыз ему внутренности.
Боевой корабль «Крутая разборка», переслав «Спальному составу» записи судового журнала начиная с момента активации на Подачке, заметил предсмертные конвульсии капитана Хамов и, чтобы избавить несчастного от мучений, испепелил его плазменным импульсом.