Когда я подошла к месту встречи, около дома уже стояли другие парни из делегации. Они переговаривались между собой, перегружая лошадей и проверяя багаж.
— Привет! Ты та, кто с нами едет? — один из парней сразу заметил меня, как только я подошла ближе.
Я ещё не успела ничего ответить, как рядом вдруг появился Лео. Плавно, почти беззвучно, словно возник из воздуха.
— Да, это она. И постарайся быть повежливее. Это молодая леди, — сказал он, глянув на парня с лёгким раздражением. Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость.
Я буквально ощутила, как по спине пробежала тёплая волна — от неожиданной заботы стало даже немного неловко, но приятно. Щёки начали предательски краснеть.
Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, я всё-таки ответила сама:
— Привет. Да, это я, — кивнула, а потом тут же повернулась к Лео. Он всё ещё стоял рядом, на шаг ближе, чем нужно, и от этого сердце слегка дрогнуло.
— Доброе утро, — сказала я чуть тише, чем планировала.
Он посмотрел на меня, и в уголках его губ появилась еле заметная улыбка.
— Доброе. Как спалось?
— Нормально, спасибо… — я снова почувствовала, как заливаюсь румянцем. Почему он на меня так действует? — Кстати, твой кардиган… ты вчера его забыл. Я сейчас отдам, — вспомнила я и полезла в сумку, нащупывая мягкую ткань.
Но он легонько коснулся моей руки, чтобы остановить.
— Оставь пока. Если станет холодно — наденешь, — он говорил спокойно, без намёка на неловкость.
В горле тут же встал ком. Такой простой жест, но в нём было больше заботы, чем в самых красивых словах. Я только кивнула, не зная, что сказать, и крепче прижала ремешок сумки к плечу.
Он перевёл взгляд на неё — мою небольшую, но аккуратную сумку — и кивнул в её сторону:
— Это всё? Ты уже готова?
— Да, — кивнула я. — Вещей немного, но всё нужное при мне.
Он кивнул, затем обернулся к дому и крикнул:
— Каэлис, выходи! Мы уже готовы.
Дверь тут же скрипнула, и на пороге показался юноша, но теперь уже в куда менее преподавательском образе: взъерошенный, с полузакрытыми глазами и явно неготовый к раннему утру.
Я не удержалась и хихикнула. Он был совершенно не похож на того серьёзного и собранного молодого человека, который вчера заполнял документы. Рядом со мной Лео тоже тихонько усмехнулся.
Каэлис заметив нас, поспешно выпрямился, наспех пригладил волосы и попытался надеть на себя подобие достоинства. Получилось… ну, не очень.
— Ой, всё, не смейтесь, — пробурчал он и зевнул. — Рано же. Карета хоть уже приехала?
— Скоро будет, — спокойно отозвался Лео.
Каэлис что-то недовольно пробормотал себе под нос и скрылся обратно в дом, а я всё ещё сдерживала смех.
Когда карета наконец подъехала, мы без лишних слов начали укладывать вещи. Внутри оказалась удивительно мягкая обивка, запах древесных масел смешивался с тонким ароматом трав, и всё это как будто успокаивало. Со мной ехали только Лео и Каэлис, остальные из делегации остались верхом. Похоже, именно они должны были следить за безопасностью во время пути — это придавало происходящему ещё больше ощущения важности. Как будто я не просто уезжала из деревни, а начинала нечто большое. Настоящее приключение.
Я устроилась у окна, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё немного сжималось от волнения. Это была моя первая поездка в карете — и пусть немного покачивало, но в целом ощущения были почти как в машине.
Через маленькое окошко я наблюдала, как деревня понемногу остаётся позади. Люди выходили на улицы — кто-то просто из любопытства, кто-то провожать делегацию.
И вдруг я увидела Марту.
Она стояла чуть в стороне от толпы. В руках у неё был платочек, которым она торопливо промокала слёзы. Наши взгляды встретились, и я не смогла сдержать тёплой улыбки. Осторожно приподняла руку и помахала ей из окна.
Марта тоже махнула в ответ, и хотя было видно, как ей тяжело, в её глазах светилась гордость. Мне почему-то захотелось плакать, но я глубоко вдохнула, прижав к груди амулет на тонкой цепочке. Он согревал даже через ткань, будто напоминал: ты больше не одна.
Карета тронулась дальше, и деревня осталась позади.
Так начался мой путь — тихо, просто, но внутри меня всё замерло в ожидании. Я ехала в столицу. В Академию. В новый мир, где, возможно, найду себя. Или потеряюсь ещё сильнее. Но что бы ни ждало впереди, я была готова.
Глава 19Темный лес
Прошло уже несколько часов с тех пор, как мы покинули деревню. За окном медленно тянулись холмы, леса и редкие поля, залитые мягким светом утреннего солнца. Внутри кареты царила полудремота: Каэлис устроился в углу и тихо посапывал, прикрыв глаза, а Лео был погружён в какие-то бумаги, сосредоточенно бегая взглядом по строчкам.
Я сначала пыталась читать, но строки расплывались перед глазами. Мысли не давали покоя, и в итоге я просто отложила книгу и уставилась в окно. За стеклом медленно проплывала дорога, и вместе с ней мои воспоминания о вчерашнем дне.
То, как быстро всё изменилось, казалось невероятным. Утром я ещё была простой девушкой, потерянной в чужом мире, а уже вечером — обладательницей магии, готовящейся к поступлению в магическую академию. Но сильнее всего меня сбивало с толку не это, а он. Лео.
Моя реакция на него с самого начала была странной. В первый раз, когда мы встретились, он показался мне слегка насмешливым и даже чересчур расслабленным. Типичный уверенный в себе парень. Но после измерения магии… всё как будто изменилось. Он стал другим. Серьёзным. Внимательным. Особенно тогда, когда накинул на меня свой кардиган, как будто это было самым естественным жестом на свете.
Я не понимала, почему его поведение так изменилось. Может, дело в моей магии? Она ведь и правда была необычной… Может, он почувствовал что-то? Или узнал? Или, может, сам не понял, почему стал иначе ко мне относиться.
Я не знала, кто он на самом деле, каким был вне своей роли в делегации. Но сердце упрямо билось чаще, стоило мне просто взглянуть на него. И чем больше я о нём думала, тем сильнее тонула в этом неразгаданном чувстве.
Это звучало глупо. Быстрая влюблённость, особенно после всего, что я пережила, — ну точно не самая разумная вещь. И всё же я не могла с этим ничего поделать.
Наверное, я так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как начала просто смотреть на него. Неосознанно, не отрывая взгляда, будто пыталась разгадать что-то важное — может, в нём, а может, в себе. Лео поймал мой взгляд и слегка приподнял бровь.
— Что такое? — спросил он, тихо, с лёгкой насмешкой в голосе. — Тебе что-то понадобилось? Или у меня на лице что-то интересное?
Я вздрогнула от внезапного вопроса и ощутила, как щеки вспыхнули жаром.
— Нет, нет… ничего. Просто задумалась, — промямлила я, чувствуя, как краснею до кончиков ушей.
Он хмыкнул и не стал докапываться, просто вернулся к своим бумагам. Его спокойствие и лёгкая полуулыбка отчего-то только усилили смущение.
Я отвернулась к окну, заставляя себя сосредоточиться на дороге. Мы уже въехали в густой лес, и атмосфера резко изменилась. Свет начал тускнеть, деревья с каждой минутой становились всё выше и мрачнее, а ветки хлестали по стенкам кареты.
Дорога под колесами стала неровной, нас слегка трясло, и я, чтобы не думать об этом, начала внимательно вглядываться в тень между деревьями. В какой-то момент среди зелёно-чёрной тьмы мелькнул блеск. Я прищурилась. Это была стрела. Она сверкнула в воздухе и с глухим щелчком вонзилась в бок кареты.
Я вздрогнула и отпрянула от окна, сердце тут же ушло в пятки. Лео мгновенно поднял голову, документы выпали у него из рук.
— Что случилось? — он резко подался вперёд, уже хватаясь за меч, висящий у его пояса.
— Стрела… в лесу! — прохрипела я, указав дрожащей рукой в сторону окна.
Каэлис проснулся от резкого рывка, когда карета накренилась, и с трудом открыл глаза.
— Мы в засаде, — коротко бросил Лео, его голос стал стальным, как клинок.
Карета резко остановилась. Снаружи послышались крики, лязг металла и топот копыт. Лошади испуганно фыркали, а кто-то из охраны громко отдавал приказы. Земля будто задрожала под ногами — враждебная магия вибрировала в воздухе, как наэлектризованная паутина.
— Останься внутри! — приказал Лео, открывая дверь. Его глаза на секунду встретились с моими, в них было всё: решимость, тревога и странная мягкость, от которой у меня перехватило дыхание. — Ни в коем случае не выходи, Ария.
Я судорожно сглотнула и кинулась к другому окну. Лес вокруг дышал злом. Из-за деревьев выпрыгивали фигуры — темные, закутанные, лица скрыты масками. Это были не просто разбойники. От них тянуло магией. Нехорошей, скользкой, как болотная вода.
Каэлис тоже выскочил наружу, окутываясь синим сиянием, его руки уже полыхали магической энергией. Один взмах — и на землю упал враг, опутанный ледяными цепями. Я не могла оторваться от этого зрелища — настоящая магия, не из книг, не из фантазий, а живая, опасная и красивая одновременно.
Карета задрожала снова, когда кто-то запрыгнул на крышу. Я вскрикнула и отпрянула в угол, сжимая в руках амулет.
«Защити… пожалуйста», — прошептала я, прижимая его к груди.
И вдруг — вспышка. Тёплая, мягкая, как объятие. Из амулета вырвалась серебристая пыль, окутывая меня коконом света. Кто-то сверху зашипел от боли, и тяжело свалился с крыши вниз.
Моя магия сработала. Или… это была магия амулета?
Дверь распахнулась. Лео, тяжело дыша, с растрёпанными волосами и в пятнах чужой крови, влетел внутрь.
— Ты в порядке⁈ — Он кинул взгляд на меня и замер, будто увидел что-то необычное. — Ария… ты защищалась? Это ты его сбросила?
Я кивнула, всё ещё дрожа, не понимая до конца, как это случилось.
Он выдохнул и шагнул ко мне ближе, опускаясь на одно колено. Его пальцы аккуратно коснулись моей щеки — горячие, живые.
— Ты только что спасла себя. А может, и нас всех. Но теперь мы точно должны добраться до столицы. И как можно скорее.