— Ну, хоть это радует, — пробормотала я и слабо улыбнулась. — А то, знаешь, потерять магию по дороге в академию магии — звучит так… в моём стиле.
Лео тихо усмехнулся, и его взгляд скользнул по мне с той мягкостью, от которой у меня всё внутри невольно сжималось.
— Ты не такая уж и неуклюжая, как сама о себе думаешь, — сказал он негромко.
Я попыталась улыбнуться в ответ, стараясь казаться спокойной и уверенной. Но внутри всё плыло и путалось. Я не знала, как себя вести рядом с ним. Каждый его взгляд, каждое слово будто касались оголённого нерва.
Он называл меня своей судьбой, и в этих словах чувствовалась искренность. Но как можно верить в судьбу, когда в реальности есть кто-то, кто по праву должен быть рядом с ним? Я не хотела быть той, кто разрушает чужие отношения. Это не в моём стиле.
Но… а если всё иначе? Этот странный разговор, намёки, что с его невестой не всё так просто…
Я тихо вздохнула, почти незаметно. Вопросов было слишком много, и ни одного ответа.
«Нужно узнать больше», — подумала я.
С этой мыслью я снова взглянула на Лео и позволила себе совсем немного — просто быть рядом. Пока могу.
Глава 22Город
Как только карета пересекла городские ворота, у меня буквально перехватило дыхание. Это был не просто город — это была ожившая сказка.
Лавки, выстроившиеся вдоль улиц, светились изнутри мягким золотистым сиянием. Вывески не просто висели, они парили в воздухе, переливаясь цветами, меняя форму, подмигивая прохожим. Цветочный магазин и вовсе выглядел как воплощение искусства: по стенам вились цветущие лианы, лепестки плавно кружили в воздухе. Сам вход напоминал арку из переплетённых ветвей, усыпанных светящимися бутонами.
— Так вот как выглядит мир, где магия — это обыденность… — прошептала я, прижавшись лбом к прохладному окну кареты.
Когда мы проезжали мимо небольшого декоративного водопада, я не смогла сдержать восхищенного вздоха. Струи воды не просто падали вниз — они переливались всеми оттенками радуги, а на лету превращались в хрустальных бабочек, которые через мгновение снова становились водой.
— Нравится? — с мягкой, чуть насмешливой улыбкой спросил Лео, заметив моё почти детское восхищение.
Я обернулась к нему, слегка смущённо улыбаясь.
— Да… Это невероятно. Всё такое… красивое. В деревне было совсем не так.
Каэлис рядом усмехнулся, развалившись поудобнее на сиденье.
— Это ты ещё академию не видела. Вот уж где настоящее волшебство. Это как отдельный город — только для юных магов. Всё в зелени, повсюду чарующие тропинки, парящие огни, фонари, реагирующие на настроение. Бытовые маги там каждый год творят что-то новое. Говорят, в прошлом семестре они заставили деревья в главном саду бить ветками влюбленные парочки.
Я лишь утвердительно промычала в ответ, слишком поглощенная созерцанием волшебного города. Каждый поворот улицы открывал новый шедевр магического искусства — дома, чьи стены мягко переливались перламутром, мостовые, выложенные светящимися камнями, деревья, в кронах которых мерцали сотни крошечных огоньков…
«Неужели все это теперь часть моей жизни?» — подумала я, чувствуя, как сердце учащенно бьется в груди. Всё внутри меня отзывалось восторженным трепетом, и я даже на мгновение забыла, насколько странной и тревожной была последняя неделя.
Как только наша карета подъехала к большому особняку в центре города, лошади замедлили шаг и остановились у кованых ворот, украшенных мерцающими рунами.
Я вопросительно посмотрела на парней. Каэлис беззаботно махнул рукой и сказал с привычной ухмылкой:
— Сейчас выкинем Лео и поедем дальше, в более приятной компании.
Он подмигнул мне, как будто втайне рассчитывал, что я поддержу его шутку, но я всё ещё пыталась понять, что происходит.
— Подожди, — нахмурилась я, — разве Лео не должен сопровождать тебя до самой академии? Ну, раз уж он твой телохранитель…
На секунду повисло гробовое молчание. Лео при этом заметно напрягся, но не проронил ни слова. А затем… карета буквально подпрыгнула от взрыва смеха. Каэлис захохотал так заразительно и громко, что я инстинктивно отпрянула, не понимая, в чём, собственно, причина.
— Ты… ты подумала, что Лео мой охранник? — еле выговорил он сквозь смех, согнувшись пополам. — О, боги, ничего смешнее не слышал за всю свою жизнь. Всё, теперь я могу умереть спокойно!
Я сидела в полном замешательстве, не зная, обижаться или тоже рассмеяться. Лео, судя по всему, смутился не меньше моего. Он молча покачал головой, а затем легко перехватил Каэлиса за шею, будто собирался его задушить… или хотя бы утихомирить. Его рука сжалась на загривке друга, и он начал яростно тереть костяшками по макушке. Но даже когда каштановые кудри превратились в взъерошенное гнездо, Каэлис продолжал хохотать, лишь изредка выкрикивая:
— Охранник! Охранник, ты слышал⁈
— Заткнись уже, — проворчал Лео, но в его голосе слышалась лишь дружеская теплота.
Каэлис продолжал смеяться, хотя уже и не так громко, скорее судорожно всхлипывая, как ребёнок после приступа веселья.
— То есть… я ошиблась? — тихо спросила я, сбитая с толку.
Лео взглянул на меня и, кажется, на секунду растерялся. В его глазах промелькнула тень смущения — почти мальчишеского, живого, такого настоящего, что от этого внутри чуть потеплело. Он негромко буркнул:
— Я не его телохранитель. Просто друг.
Он на миг замолчал, а затем продолжил, уже с лёгкой улыбкой и наигранной обидой в голосе:
— Отец сказал, что я сижу взаперти, света белого не вижу… Вот и «выпнул» на воздух. Так что я просто составил компанию.
Я застыла, переваривая услышанное. Кивнула машинально, будто не до конца осознала, что именно он сказал. Мысли в голове закрутились в водоворот. Получается… Лео — не охранник, не воин, не слуга. Просто друг сына влиятельного человека.
Мои наивные представления, в которые я так хотела верить, развеялись за одно мгновение. Та роль, которую я мысленно ему приписала, оказалась совсем не к месту. И вместе с этим — ощущение, будто между нами снова выросла тонкая, почти невидимая стена.
Но прежде чем я успела окончательно погрузиться в горькие размышления, теплые пальцы легли мне на макушку. Лео нежно взъерошил мои волосы, и по спине пробежали мурашки. Боже, как же это приятно… Я невольно прикрыла глаза, сдерживая довольный вздох.
Я всегда любила прикосновения к волосам — в них было что-то почти убаюкивающее, интимное. А когда это делал Лео… всё ощущалось ярче, теплее. Может, потому что чувства к нему уже давно перестали быть просто симпатией.
— Всё, здесь я вас покидаю, — сказал он, уже открывая дверцу кареты. — Не скучай. Увидимся в академии.
Он подмигнул — легко, беззаботно, и в ту же секунду ловко спрыгнул на мостовую.
Я смотрела ему вслед, не отводя глаз, пока он не скрылся за воротами того самого особняка.
«Надеюсь, он просто там работает…» — эта мысль пронеслась в голове, как наивная попытка успокоить себя.
Словно одной невесты мне было мало — теперь ещё и классовое неравенство грозило стать новой головной болью. Этот мир явно не собирался упрощать мне жизнь.
Глава 23Академия
Когда мы доехали до окраины города, я заметила впереди массивные кованые ворота, обвитые тонкими серебристыми узорами. Перед ними стояла группа охранников — молодых, одетых в тёмные мундиры с эмблемой академии на груди. Они переговаривались между собой, но, как только заметили нас, тут же выпрямились и настороженно посмотрели в нашу сторону.
— Так, сейчас нам нужно вписать тебя в охранные чары, — сказал Каэлис, открывая дверцу кареты. Он ловко спрыгнул на землю, затем обернулся и протянул мне руку, чтобы помочь спуститься. — Не волнуйся, это чистая формальность.
Возле ворот дежурили двое стражников. Завидев Каэлиса, они сразу же отдали честь и склонили головы.
— Доброго дня, профессор Каэлис, — произнесли они почти в унисон, и я уловила в их голосах неподдельное уважение, граничащее с благоговением.
Каэлис лишь лениво махнул рукой, словно отмахиваясь от излишних церемоний.
— И вам доброго. Мы на проверке нашли потенциальную студентку. Зарегистрируете её в системе? — Он говорил спокойно, но с той интонацией, которой обычно пользуются те, к чьим словам прислушиваются без вопросов. — Она будет проживать в подготовительном корпусе. Пока под мою ответственность. С профессором Клариссой я свяжусь лично.
Стражники обменялись взглядами и закивали, один из них уже достал кристалл регистрации — продолговатый камень, переливающийся изнутри мягким фиолетовым светом.
Процедура заняла не больше десяти минут, но для меня эти минуты растянулись, словно вечность. Я то и дело бросала взгляд на ворота, украшенные магическими рунами, что то затухали, то вспыхивали, реагируя на движения.
Когда мне выдали тонкую серебряную карту-пропуск с выгравированным именем, сердце забилось чаще. Это было по-настоящему. Я становилась частью этого мира.
Каэлис, казалось, чувствовал мои эмоции — он улыбнулся чуть теплее обычного:
— Ну вот, теперь ты официально студентка. Добро пожаловать.
И в этих словах было нечто большее, чем просто формальность. Как будто невидимая дверь распахнулась — не только в академию, но и в новую, волнующую жизнь.
Когда мы проехали через распахнутые ворота, у меня буквально перехватило дыхание. Перед нами открылся вид, который вряд ли забудется даже спустя много лет — настоящий замок, ослепительно белый, с высокими башнями, будто выточенными из облаков. Его шпили уходили в небо, а стены переливались мягким жемчужным светом.
Дорога, по которой ехал наш экипаж, мерцала лёгким золотистым сиянием, нежно озаряя всё вокруг. Казалось, каждый камешек был зачарован, а воздух здесь был чище, легче, и пах чуть сладко — цветами, росой и чем-то необъяснимо волшебным.
Повсюду раскинулись сады и живые изгороди, сплетённые из растений, которых я не могла распознать. Их лепе