Я замерла. Сердце упало вниз — после всего, что произошло, даже безобидный звук казался тревожным. Пальцы судорожно сжались на ткани, и по спине пробежал холодок.
— Кто там? — спросила я настороженно, делая шаг к двери, но не приближаясь слишком близко.
— Ария, это я. Лео, — голос был мягкий, знакомый до боли, но теперь даже он вызывал во мне сомнение. Что если в этом мире и голос можно украсть?
Я вскинула взгляд на дверь. Сердце колотилось, как пойманная птица. Кто там на самом деле? Он, или кто-то, кто лишь принял его облик?
Паника накатила, и, не придумав ничего умнее, я сказала первое, что пришло в голову:
— Мой любимый цвет?
Вопрос вылетел раньше, чем я успела его обдумать, и тут же захотелось схватиться за голову. Что за детский бред? Но отступать было уже поздно.
За дверью наступила пауза. Короткая, почти незаметная, и всё же заставившая меня задержать дыхание.
— Нежно-розовый, — отозвался он уверенно. — Котёнок, это правда я.
Я всхлипнула от облегчения, от радости, от всей этой усталости, скопившейся внутри. Распахнула дверь и без колебаний бросилась к нему. Лео поймал меня в объятия, крепко прижал к себе, и, не выпуская из рук, вошёл в комнату, захлопнув дверь ногой.
— Я так скучала… — выдохнула я, уткнувшись в изгиб его шеи, вдыхая знакомый, любимый запах — шоколад с апельсиновой цедрой. Он пах домом. Уютом.
— Я тоже, любимая, — ответил он, мягко поглаживая меня по спине. — Без тебя всё словно выцветает. Даже небо кажется серым.
Он отстранился ровно на столько, чтобы подарить мне тот самый поцелуй. Мягкий, бережный, почти невесомый, и в то же время в нём была вся сила его чувств. Мне не нужны были слова. Всё, что он чувствовал, я поняла без них.
Некоторое время мы просто сидели, молча, на краю кровати, в полумраке. Только дыхание и стук наших сердец, чуть слышный шелест ткани, и танец теней от свечи, которую я забыла задуть. Обычные вещи. И потому такие волшебные, после всего, через что мне пришлось пройти.
Наконец, он нарушил тишину.
— Каэлис рассказал мне, что случилось, — его голос стал ниже, серьёзнее. — Ария… Я даже не хочу думать, что могло бы быть, если бы ты не оказалась такой внимательной. И смелой. Ты умница. Моя храбрая принцесса.
Его пальцы мягко коснулись моих волос, прошлись по щеке, словно успокаивая бурю внутри меня. И, действительно, с каждым его движением страх отступал. Он всегда умел вернуть мне чувство реальности. Не безмятежной, но той, где у меня есть опора.
— Только в твоих объятиях я могу по-настоящему выдохнуть, — призналась я тихо, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым пледом. — Всё это слишком… слишком много.
— Я знаю. — Он поцеловал меня в висок, долго, с нежностью. — Но ты справляешься. Даже не представляешь, как я тобой горжусь.
Я закрыла глаза на мгновение, вбирая это тепло. И всё же был вопрос, который не отпускал.
— Лео… Расскажешь мне больше о тёмных магах? Кто они? Почему вообще кто-то может использовать твоё лицо?
Он медленно кивнул, глаза его чуть потемнели.
— Я расскажу. Всё, что могу, — наконец произнёс Лео. — Потому что если они уже проникли в академию… значит, всё только начинается.
Он притянул меня ближе, и я почувствовала, как его дыхание стало тяжелее, а пальцы чуть крепче сжали мои. Он всё ещё гладил меня по спине, будто таким образом пытался успокоить не только меня, но и самого себя.
Некоторое время он молчал, подбирая слова, и я не торопила. Сидела рядом, чувствуя его тепло и тихий стук сердца, как напоминание, что он здесь, настоящий, живой, рядом со мной.
— Тёмные маги всегда были проблемой для королевства. Но в последнее время… они начали действовать активнее. Слишком активно. В столице за последний месяц было три смерти. И все они — из-за зелья, которое искажает разум. Оно дарит иллюзии, но за это платишь самым ценным. Иногда жизнью. А иногда… собственной волей.
Я вздрогнула и машинально прижалась к нему ближе, словно пыталась спрятаться в его объятиях от той тьмы, о которой он говорил. Внутри холодом прошлась тревога.
— Люди, которые принимали его, уверяли, что не помнят, как оно у них оказалось. Но если приглядеться… большинство из них легко управляемые, внушаемые. И у некоторых, я уверен, это было не случайно.
Я вздохнула и опустила взгляд. Все события сегодняшнего дня: двойник Лео, поведение Арии, странный побег, вдруг начали выстраиваться в тревожную цепочку.
— Думаешь, Ария и её подруги… причастны? — я подняла глаза. — Я ведь правда видела «тебя» там. Очень похожего, но не до конца.
Лео помолчал. Его взгляд стал сосредоточенным и мрачным.
— Пока у нас нет доказательств, я не могу никого обвинить. Это опасно. Но я точно знаю, что ты всё сделала правильно. И правильно, что сразу пошла к Каэлису. Обещай мне, если увидишь хоть что-то подозрительное, сразу скажешь мне или ему. Я иногда буду вынужден покидать академию. Расследование, в которое нас втянули, выходит за рамки стен этого замка.
Он отстранился немного, заглянул мне в глаза — серьёзно, пристально, словно хотел вбить в мою память каждое своё слово.
— Король поручил это дело моему отцу и герцогу Ивондейлу. Мы подозреваем, что у тёмных магов появился новый источник силы… или покровитель.
Я кивнула, чувствуя, как реальность становится всё более зыбкой и опасной. Мир, в который я попала, переставал быть просто красивой сказкой, в нём были тени, от которых не спастись даже за толстыми стенами академии.
Лео замолчал, потом слегка кашлянул, и на его лице появилась странная смесь смущения и решимости.
— Ещё… есть кое-что, о чём я хотел тебя попросить. — Он вынул из внутреннего кармана бархатный чёрный мешочек. — Я нашёл амулеты. Парные. Очень редкие. Они реагируют на опасность: если с одним из владельцев что-то случится, второй почувствует это почти сразу. Магия связи и защиты. Я… я хотел бы, чтобы ты носила его. Если не возражаешь.
Он открыл мешочек. Внутри на тонкой серебряной цепочке находился кулон в форме свернувшегося дракона, будто спящего на невидимом пламени. Магия чувствовалась даже на расстоянии — тёплая, живая, не давящая.
— Конечно, — ответила я, сердце стучало быстрее. Я повернулась к нему спиной и подняла волосы. — Я доверяю тебе.
Лео застегнул цепочку с особой бережностью, его пальцы едва касались моей кожи. Словно боялся спугнуть момент.
— Спасибо, Ария, — прошептал он. — Ты даже не представляешь, насколько это для меня важно.
Я улыбнулась и снова обернулась к нему. Его глаза светились той самой смесью нежности и силы, которая всегда заставляла меня чувствовать себя в безопасности, даже тогда, когда весь мир, казалось, рушился под ногами.
Его слова задели что-то глубоко внутри. Я вспомнила, как когда-то, ещё в первые дни здесь, представляла, как однажды смогу отдать свой амулет тому, кого действительно люблю.
Кажется, этот момент настал.
Я тихонько выскользнула из объятий Лео, он удивлённо приподнял бровь, но ничего не сказал, просто наблюдал, как я торопливо подошла к шкафу и начала рыться в потайном ящичке, где хранила свои талисманы. Я провела пальцами по поверхности амулета, и он едва ощутимо отозвался, тепло пошло по ладони, как будто он знал, для кого предназначен.
Подойдя к Лео, я немного смутилась, чувствуя, как щеки слегка пылают. Это было важно. И очень лично.
— Я… не всё могу сейчас объяснить, — сказала я, стараясь говорить уверенно, хоть голос немного дрожал. — Но у меня тоже есть амулеты. И один из них… я бы хотела отдать тебе. Если ты не против.
Он не стал спрашивать лишнего. Просто тепло улыбнулся и кивнул.
— Конечно. Застегнёшь?
Лео развернулся ко мне спиной, и я на секунду замерла, вглядываясь в линию его шеи. Его кожа была тёплой, крепкие мышцы под ней чуть напряглись от моего прикосновения. Я аккуратно обвила амулет вокруг его шеи и застегнула замочек, чувствуя, как между нами пробегает почти ощутимый ток. Магия приняла его. Приняла нас.
Когда он обернулся, то сразу заключил меня в объятия. В этот раз они были особенно крепкими, будто он хотел впитать меня в себя, растворить в тепле и защите.
— Теперь мы под защитой друг друга, — прошептал он, и я услышала в этих словах не просто обещание, а клятву.
Глава 36Пересдача по истории
После всего, что узнала о тёмных магах и затаившихся врагах, я ждала нападения: магического, психологического или физического, с любой стороны. Я была готова к ловушкам, к заклятиям, к коварству, но… как это часто бывает, беда пришла откуда не ждали. И даже не в том виде, в каком я её себе представляла.
Начались промежуточные тесты. Те самые, про которые я начисто забыла, полностью погрузившись в изучение древней магии, трактатов о драконах и мрачных хроник. Я словно жила между страниц, и совершенно упустила из виду, что моя нынешняя жизнь — это всё ещё академия, а не только заговоры и тайны.
Первым был тест по истории магии, и я… провалила его с оглушительным треском. Узнала я об экзамене уже на занятии, когда преподаватель начал раздавать бланки. В тот момент мне хотелось исчезнуть. Или хотя бы телепортироваться в библиотеку и быстро пролистать учебник, хотя бы один раз.
История была моим личным кошмаром. Единственный предмет, который никак не хотел укладываться в голове. Мне не удавалось сразу забыть всё, чему учили в моем родном мире, и заставить себя за несколько месяцев выучить века, даты, союзы и предательства всех магических династий.
Результаты объявили сразу после завершения всех промежуточных тестов. Я облегченно выдохнула: почти всё удалось сдать на отлично, кроме истории и практической магии. Как и следовало ожидать, история стала моей самой слабой стороной, а неудачи на практических занятиях из-за нестабильной магии были вполне объяснимы.
Пересдача была возможна, но только до начала основного экзаменационного периода. И если с практикой ничего нельзя было сделать, то историю стоило попробовать вытянуть.