— Котёнок, ты же поедешь со мной? — его голос был тёплым, бархатистым, с той мягкой хрипотцой, от которой внутри у меня всё сжалось, а потом разлилось уютным огнём. Он слегка отстранился, заглядывая мне в глаза с выражением, от которого растаял бы даже самый чёрствый человек, притворно-просящим, слегка игривым и невероятно милым.
Я смутилась, он снова застал меня врасплох, хотя это уже было привычно. Быстро кивнула и отвернулась, надеясь, что никто не заметил, как я залилась румянцем. Мои мысли, и без того сбившиеся за день, теперь и вовсе превратились в хаос. После всего, что случилось утром — допросов, обвинений, его смелого заявления, что я его невеста — мы так и не поговорили наедине. И мне, безусловно, хотелось получить объяснения. Разложить всё по полочкам, понять, что происходит между нами на самом деле. Но как тут думать, когда он рядом?
Лео, кажется, почувствовав мое внутреннее смятение, тихонько рассмеялся, заметив, как я стараюсь не выдать себя, и нежно провёл пальцами по тыльной стороне моей ладони.
Тем временем ректор продолжал читать лекцию о безопасности, медленно и монотонно. Лео, похоже, окончательно потерял к ней интерес. Спустя минут двадцать он начал лениво играть с моими волосами, как капризный котёнок, которому стало скучно. Его пальцы ловко скручивали пряди, развязывали их обратно, иногда чуть дразнили меня, едва касаясь шеи. Я чуть не подпрыгивала каждый раз, когда он это делал, но виду старалась не подавать. Пусть думает, что я железная.
Иногда я смотрела на него и удивлялась. Меня всегда поражало, как сильно Лео меняется в зависимости от того, с кем он рядом. Со мной он был ласковым и заботливым, всегда готовым защитить меня от любой угрозы, даже несуществующей. Его внимание, его тёплая забота и умение чувствовать мои эмоции с полуслова всегда заставляли сердце сжиматься от нежности. Но стоило ему заговорить с кем-то другим, как он мгновенно преображался, становясь холодным, уверенным и почти пугающе властным. В нём просыпалась та аристократическая сталь, которой подчинялись без возражений.
Я невольно задумалась о его семье. Интересно посмотреть, кто воспитал такого мужчину. Что делало его таким стойким, сильным и в то же время способным на ласку, которую я ни разу не знала в своей прежней жизни?
После окончания затянувшейся лекции ректора, в которой было больше пафоса, чем конкретики, я всё-таки надеялась: вот теперь, наконец, мы с Лео останемся вдвоём и сможем поговорить.
Но проводив меня до комнаты и нежно коснувшись губами виска, он, к моему удивлению, остался в коридоре.
Я растерянно вскинула на него взгляд. Лео смотрел на меня с лёгкой улыбкой, но в глубине его глаз отражалась усталость и какая-то печаль, скрытая под маской привычной уверенности.
— Не смотри на меня так, — со вздохом проговорил он, чуть наклоняясь ко мне. Его пальцы скользнули к моим волосам, ловко заправляя выбившуюся прядь за ухо. — Иначе я точно не смогу уйти. Я должен обсудить всё с Каэлисом: и убийство, и возможную связь с тёмными магами.
— Тогда возьми меня с собой, — тихо, почти шёпотом ответила я. — Я тоже хочу всё знать. Это касается и меня.
Он покачал головой и чуть нахмурился.
— Ария, тебе нужно отдохнуть. Это серьёзно… И небезопасно. Обещаю, что всё расскажу, как только вернусь, ближе к ужину. А пока собери самое необходимое. Мы останемся здесь на ночь, а утром выезжаем ко мне.
Я уже хотела возразить, но он положил ладонь мне на плечо, и я вдруг почувствовала, насколько ослабло моё тело. Всё внутри было будто выжжено после последних событий. Мышцы ныли, голова кружилась, а каждый шаг давался с усилием, как будто я шла не по полу, а по вязкому болоту.
Должно быть, Лео заметил. Конечно заметил, потому что понимал меня глубже, чем я сама. И просто не хотел, чтобы я ломала себя ещё больше.
Я шагнула к нему и крепко прижалась, уткнувшись носом в его грудь. Ткань его рубашки пахла моим любимым шоколадом с апельсином, тепло, сладко и чуть терпко. Этот аромат окутал меня и мгновенно успокоил.
— Принцесса, — прошептал он, обнимая меня в ответ, — ты даже не представляешь, сколько власти у тебя надо мной.
— Власть в надёжных руках, — прошептала я, поднявшись на носочки и легко коснувшись его губ.
Он рассмеялся мягко и тепло, как будто всё в мире было по-прежнему.
— Отдохни хорошенько. Съешь кусочек шоколада, завари мятный чай и почитай что-нибудь приятное. Обещаю, ты и глазом моргнуть не успеешь, как я вернусь и снова начну донимать тебя своей нежностью.
Я улыбнулась, хотя внутри уже поселилось беспокойство. Но спорить не стала.
Ближе к ужину Лео так и не появился.
Глава 42Переезд
Я никак не могла уснуть без Лео. Уже слишком привыкла к его крепким, тёплым объятиям, в которых даже самые тревожные мысли будто растворялись, оставляя после себя лишь уютное покалывание в груди. Его запах остался на подушке, но одного только аромата было мало. Сердце щемило, а мысли не давали покоя.
Время тянулось мучительно долго. Ветер за окном тихо перебирал листья на деревьях, а за горизонтом понемногу таяли последние огоньки магических фонарей. Я уже почти потеряла надежду, когда около трёх часов ночи дверь вдруг тихо скрипнула и приоткрылась. Я тут же села на кровати, сердце подпрыгнуло в груди. В комнату мог попасть только один человек, совсем недавно я сделала для Лео копию магического ключа.
— Котёнок, почему ты ещё не спишь?.. — прошептал он с нотками изумления, едва переступив порог.
Он выглядел ужасно. Под глазами залегли тени, плечи опустились, а походка стала тяжёлой, словно каждое движение давалось с трудом.
— Я не могу спать без своего парня, — буркнула я, не скрывая лёгкой обиды. — А он куда-то запропастился.
Лео попытался улыбнуться, но даже эта привычная кривая усмешка вышла блеклой. Он молча начал медленно снимать одежду на ходу, пока не добрался до кровати. И просто рухнул на меня, обняв за талию и прижавшись щекой к груди.
— Ты и правда не спала?.. — прошептал он уже с закрытыми глазами.
— Конечно нет, — ответила, поглаживая его по волосам. — Я волновалась.
Он не ответил, только чуть сильнее прижался ко мне. Я чувствовала, как его тело постепенно расслабляется, как тяжесть в плечах уходит, как дыхание становится ровнее. Он был на пределе, до последней капли опустошён.
— Прости, что так задержался, — прошептал Лео, его голос был хрипловатым от усталости, но всё ещё ласковым, как и его прикосновения. Он мягко водил ладонью по моему животу, пальцами скользил к бедру, а потом снова поднимался вверх, словно обводя незримый круг. — Возникли сложности… пришлось провести обряд. Он редкий, и, по каким-то причинам, срабатывает только у меня. Это вытянуло из меня все силы. Всё это время я валялся без сознания в кабинете Каэлиса, он может подтвердить. Только, пожалуйста, не сердись… и не выпускай коготки.
Я уже и не думала злиться. Его рука, тёплая, нежная, двигалась медленно, с убаюкивающей заботой, и вся моя обида исчезла. Осталась лишь усталость и… беспокойство.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила, проводя ладонью по его волосам. — Болит что-то? Тошнота, головокружение?
Он вздохнул, положив голову мне на грудь, и замер на миг, словно сам вглядывался в себя изнутри.
— Просто чувствую себя выжатым до последней капли, — ответил тихо. — Не думаю, что смогу уехать из академии раньше обеда. Надо немного восстановиться.
— Хорошо, — прошептала, мягко проводя пальцами по его волосам и вдоль спины, словно стараясь укачать, успокоить, вернуть ему силы. — Но всё же… что с расследованием? Удалось что-то выяснить?
На этом месте Лео недовольно что-то пробурчал, уткнувшись носом в мою шею, как обиженный котенок. Он явно не хотел говорить об этом сейчас. Я еле сдержала улыбку и легонько подёргала его за прядь волос.
— Ты же обещал рассказать. Ну, не ленись, давай, выкладывай.
Он нехотя поднял голову, посмотрел на меня снизу-вверх и, вместо ответа, сначала лениво прикусил мою нижнюю губу, а потом нежно поцеловал, как будто пытался отвлечь и усыпить бдительность.
— Любопытство, между прочим, сгубило кошку, — пробормотал с притворным раздражением, но в голосе звучало больше нежности, чем упрёка.
— Ну? — не отступала я, глядя прямо в его уставшие глаза, в которых все ещё плясали искры силы, хоть и приглушённые усталостью и тяжестью последних событий.
— Ещё пару часов назад я отдавал приказы самым влиятельным людям королевства, — начал он с театральным вздохом, — а сейчас мной командует маленькая кошечка с розовым бантиком. Да, жизнь умеет удивлять…
— Лео, пожалуйста, расскажи мне. Это ведь касается и меня. Я не хочу быть в стороне, я должна знать, чтобы быть готовой ко всему, — попросила настойчиво.
Он задержал взгляд на мне, и в его глазах что-то дрогнуло, как будто воинственный огонь, сверкавший в моих глазах, заразил и его своей решимостью. Постепенно вся игра в отговорки ушла, уступив место спокойной серьёзности.
— Ладно, — тихо выдохнул он, — тебе действительно стоит знать, хоть, признаться, меньше всего на свете я хотел, чтобы ты в это ввязывалась…
Лео на мгновение замолчал, собираясь с мыслями.
— Мы пока ограничены в действиях, но кое-что выяснили. Около кабинета, где было найдено тело, нам удалось зафиксировать отпечаток магии. Тот, кто это сделал, использовал темную магию… и достаточно глубоко в ней погряз. Но вот что тревожит больше всего: следов проникновения извне не обнаружено… — он замолчал, в голосе зазвучала внутренняя тяжесть. — Это значит, что убийца кто-то из академии.
— А обряд? — тихо спросила я, стараясь не выдать дрожь в голосе.
— Это был древний ритуал, связанный с органами чувств драконов. С его помощью я смог уловить не только магический след, но и почувствовать… запах, силуэт, мельчайшие вибрации чужой магии.
— И? Ты что-то узнал? — я придвинулась ближе, сердце билось как сумас