человек из леса, с хрустальными цветами — помоги ему, и магия отплатит тебе сторицей». Больше она ничего не рассказывала, но я запомнила. И вот… ты здесь.
Губы сами собой искривились в горьковатой усмешке. Что я надеялась услышать? Что уже где-то сидят ждут десятки таких же растерянных душ, пьющих травяной чай и обменивающихся советами, как выжить в мире без электричества и интернета?
И всё же…
Я не «избранная». Не единственная жертва вселенской ошибки. Кто-то ещё прошёл этот путь. Значит, и я смогу.
Прежде чем я успела вымолвить слово, знахарка продолжила, и в её голосе зазвучала сталь:
— Так что не переживай, я помогаю тебе не бескорыстно.
— Даже так… Спасибо. Искренне. Надеюсь, магия оценит и наградит вас, — сделала паузу, подбирая слова. — А о других… есть хоть намёк, где искать?
Голос сорвался на последнем слове. Я наклонилась вперед, не в силах скрыть дрожь в коленях.
— И этот… путь… — прошептала так тихо, что слова едва коснулись воздуха. — Есть ли хоть какое-то направление… место, куда мне стоит направиться? Любая зацепка…
— Детка, — голос ее звучал устало, но с оттенком теплоты, — если бы в наших краях были пристанища для таких, как ты, разве я стала бы скрывать?
Она наклонилась вперед, и солнечный свет из окна высветил морщинки у глаз — неглубокие, но многочисленные, как дорожки прожитой жизни.
— Но жизнь — не сказочная карта с отметками «здесь живут драконы», — Марта провела ладонью по столу, смахивая невидимую пылинку. — Хотя… может, это и к лучшему? Но знаю одно: судьба сама тебя найдет.
«Судьба найдет» — эти слова эхом отдавались в моей голове, но легче от них не становилось.
Я невольно прикусила губу, вспомнив пронзительный взгляд, будто видящий меня насквозь, и странный трепет под кожей.
— Надеюсь, хоть судьба будет похожа на того красавчика из ручья, — прошептала я, смахивая с лица непослушную прядь, которая словно нарочно лезла в глаза, чтобы скрыть внезапный румянец.
Судьба. Звучало так громко, так… окончательно. Как будто кто-то уже решил за меня, куда мне идти, кого любить и когда умирать. В прежней жизни я бы рассмеялась над такой мыслью, но здесь… Здесь деревья шептались на незнакомом языке, а в воздухе витали золотистые искры, похожие на пыльцу волшебных цветов.
Я глубоко вдохнула, собираясь с духом. Ладно. Если уж я застряла в этом мире, нужно хотя бы понять, как он устроен.
— А можете немного рассказать, что это за мир? Тот, в котором я жила раньше, он совсем другой.
— Даже не знаю, с чего начать… — знахарка присела на табурет, придерживая подол длинной вышитой юбки. — Деревня наша тихая, спокойная. Находимся под покровительством герцогства.
Она умолкла, будто подбирая слова, а я терпеливо ждала, чувствуя, как под кожей покалывает от предвкушения. От её голоса веяло каким-то уютом, как от печёного хлеба и чая с мёдом в ненастье.
— Герцог… хороший человек, — наконец продолжила она, и в её глазах вспыхнуло тепло. — Справедливый. Жить здесь — одно удовольствие. А уж молодой лорд Рафаэль… — голос женщины внезапно смягчился, и в уголках её глаз появились тёплые морщинки. — Настоящий витязь, да ещё и с даром, при том редкой силы. Говорят, когда он появился на свет, в покоях герцогини три дня не угасало таинственное сияние. Старейшины шепчут, будто сама Тейя, богиня света, благословила его.
Я заворожённо слушала, представляя себе этого таинственного наследника — наверняка статного, с глазами, полными нерастраченной силы.
— По силе с молодым господином может сравниться разве что лорд Леандр, наследник соседнего герцогства. Необычайно мощный юноша — широкоплечий, с рельефом мышц, выкованных в бесчисленных тренировках, и взглядом, от которого дрожь пробегает по спине. Но истинная его сила — не только в стальных кулаках. Говорят, когда он в ярости, воздух вокруг трепещет от магии, а земля под ногами раскалывается сама собой.
Перед глазами вновь возник тот миг у ручья — смутный образ, мелькнувший в водной глади. Как досадно, что его лицо исчезло из памяти, оставив лишь тёплое послевкусие. Должно быть, он был столь же прекрасен, как юный господин из рассказов Марты. А она, не замечая моего смятения, тем временем продолжала говорить:
— А с молодой госпожой нашей… — голос женщины внезапно стал тихим, и она оглянулась на дверь, будто опасаясь незримых свидетелей. Её привычно уверенные руки, знавшие силу каждого целебного корня, вдруг беспомощно сжали край грубой холщовой скатерти. — Малышку похитили. Ровно двенадцать зим назад.
В доме внезапно стало холоднее, хотя пламя в очаге не угасало.
— Но слава святым! — Марта вдруг хлопнула ладонью по столу, заставив вздрогнуть глиняные кружки. — Вернулась же! В прошлое полнолуние, когда тени длиннее всего… — её глаза заблестели странным блеском. — Весь герцогский двор три дня пировал! Факелы горели вдоль дороги от замка до самой нашей деревни, а в небе плясали огненные птицы!
Уголки губ непроизвольно дрогнули в улыбке, перед глазами вспыхнули образы праздничных огней и танцующих в воздухе искр.
— И знаешь, что забавно? — Марта прищурила один глаз, и в её взгляде появилось что-то пронзительное. — Тебя зовут точь-в-точь как её светлость. А-ри-я… — она нарочито медленно произнесла моё имя, будто перекатывая во рту редкое вино. — Какой занятный каприз судьбы, не находишь?
Глава 8Ключ
Моя ладонь сама потянулась к груди, пытаясь унять бешеный стук сердца. Каждое биение отдавалось горячей волной в висках, смешиваясь с тревожным гулом в ушах.
Почему её слова так подействовали на меня?
Я заставила себя сделать глубокий вдох, но воздух словно застыл в лёгких, густой и тяжёлый, пропитанный ароматом сушеных трав и чем-то ещё — горьковатым, как предчувствие.
«Совпадение… Это обычное совпадение, успокойся», — твердила я про себя, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, оставляя на ладони красные полумесяцы. Боль, острая и ясная, казалась единственным якорем в этом внезапно поплывшем мире.
Губы сами собой дрогнули в нервной усмешке. Вот ирония: ещё вчера я смеялась над гороскопами и вещими снами, а сегодня уже ловила себя на мысли, что в словах старой травницы может скрываться правда, от которой кровь стынет в жилах.
Я разжала ладонь, разглядывая следы от ногтей. Они уже бледнели, но тревога не уходила — она лишь меняла форму, превращаясь в холодный комок где-то под рёбрами.
Что, если ничего случайного здесь нет?
Марта не сводила с меня своих глаз. Её пристальный взгляд, будто пытался проникнуть сквозь все мои защитные слои, добраться до самой сути моего смятения. Я чувствовала, как она ждет — ждет моей реакции, ждет, когда же я наконец сломаюсь и выдам всё, что творится в моей душе.
Но я всегда умела скрывать свои чувства. Годы жизни в приёмной семье научили меня прятать эмоции за маской спокойствия. Поэтому вместо того, чтобы выдать бурю внутри, я лишь растянула губы в самой естественной улыбке, какую только могла изобразить.
— Бывает же, — проговорила я легким тоном, будто речь шла о случайно разбитой чашке.
Марта разочарованно вздохнула, её глаза, только что сверкавшие азартом охотника за чудесами, потухли. Видимо, в глубине души она уже сочинила целую сагу о моем происхождении — утерянная наследница древнего рода, проклятая принцесса или хотя бы незаконнорожденная дочь местного герцога.
Но я-то знала правду — обычная девушка из обычного мира, случайно занесенная в этот странный край. Никаких королевских кровей, только разбитые мечты и синяк на щеке.
«Ладно, — мысленно махнула я рукой на странные совпадения, — разберусь с этим позже».
Сейчас куда важнее было выяснить, как выжить в этом мире.
— Скажите, а осталось ли что-то от тех, кто приходил до меня? Любая мелочь… — мои пальцы нервно перебирали край платья. — Может, вещица какая…
Фраза оборвалась на полуслове. Марта вдруг вскочила так резко, что её деревянный стул с грохотом упал на пол.
— Погоди минутку! — бросила она уже из-за двери, исчезая в тёмном проёме.
Тяжёлая дверь захлопнулась с глухим стуком, оставив меня наедине с тревожными мыслями, которые теперь кружились в голове с удвоенной силой. Внезапный порыв ветра заставил пламя в камине дрогнуть, и тени на стенах ожили, приняв странные, почти осмысленные очертания.
Из-за двери донеслись шорохи, звук передвигаемой мебели, а потом — тихий возглас, будто знахарка нашла что-то давно потерянное. Когда она вернулась, в её руках была небольшая книга, покрытая слоем пыли. Марта бережно сдула серый налёт, и я увидела, как по корешку пробежали голубые искры.
— Читать умеешь? — спросила она, пристально глядя на меня.
Я быстро кивнула, едва сдерживая нетерпение.
— Вот же, совсем забыла! — её голос дрожал от волнения. — Эта книга… её написала первая иномирянка. Та, что пришла с хрустальными цветами, как и ты. Бабушка говорила, что в ней есть ответы, но никто в деревне так и не смог её до конца понять.
— Книга, написанная первой⁈ — закричала я, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди от восторга. — Это же… это не просто книга, это бриллиант! Спасибо вам, огромное спасибо!
Она протянула мне книгу, и в момент, когда мои пальцы коснулись страниц, по руке пробежала странная искра. Обложка была тёплой, живой, будто книга дремала все эти годы и только сейчас проснулась. Буквы на ней то появлялись, то исчезали, словно написанные невидимыми чернилами. Я прижала драгоценный том к груди, чувствуя, как он будто отвечает лёгким пульсом.
— И ещё…— женщина полезла в карман передника и достала пару потрёпанных фолиантов. — Про магию. И историю нашего мира. Может, пригодятся.
— Как же здорово! Я без ума от книг, — звонкий смех вырвался сам собой, а внутри всё трепетало от радости. — В детстве буквально жила среди библиотечных стеллажей.
Наконец-то у меня в руках было нечто большее, чем просто удача. Ключ. Возможно, даже к разгадке моего собственного появления здесь.