К счастью, улицы деревни по-прежнему были пусты. Даже петухи ещё спали, уткнувшись клювами в перья, а солнце только начинало лениво пробиваться сквозь листву. Я проскользнула по знакомым тропинкам как тень — почти бесшумно, почти незаметно.
Добравшись до дома, я на цыпочках поднялась в свою комнату, словно нарушитель спокойствия. И только оказавшись внутри, плотно прикрыв за собой дверь, позволила себе немного расслабиться. Всё. Я снова в безопасности.
Усталость навалилась неожиданно. Всё внутри требовало одного — лечь и забыться. Я переоделась, двигаясь почти на автопилоте, и аккуратно спрятала свои новые сокровища под матрас.
— Спать, — прошептала я, падая на постель.
Зарывшись лицом в подушку, я на секунду замерла, глядя на тусклый свет, что сочился сквозь тонкую занавеску. В глубине всё ещё скребло чувство вины — перед Мартой, перед домом, перед каким-то невидимым списком обязанностей, которые я будто бы нарушила, позволив себе спать днём второй день подряд. Но я заставила себя выдохнуть и отпустить это.
Хватит пытаться быть идеальной. Хватит прогибаться под чужие ожидания. Я не робот. Я человек. Живой, уставший, в новом мире, полном тайн и магии. Сейчас моё тело просит отдыха — и я дам ему это. Пусть всё остальное подождёт.
Глава 12Красивый незнакомец
У Марты я пробыла ещё целую неделю. Время словно перестало существовать — тянулось мягко, не спеша, окутывая меня уютом, которого в моей прошлой жизни катастрофически не хватало. Дни я проводила, как в сладком забытьи: с утра до вечера сидела с книгами, глотая страницу за страницей. Всё подряд — от трактатов по магии и древним легендам до справочников по лекарственным травам.
Мне безумно нравилась такая жизнь. Я словно попала в долгожданный отпуск, где никто не торопит, не требует невозможного и не оценивает каждое твое движение. Здесь я могла просто быть собой. Читала, сколько душе угодно, и каждый день наслаждалась вкусной, домашней едой. Марта заботилась обо мне так, будто я правда была её родной племянницей — без условий, без упрёков, просто с добротой, от которой внутри всё время становилось тепло.
Но всё же, даже среди этого тихого счастья, мысли возвращались к одному — к тем самым хрустальным цветам. После того странного утра, когда прямо у меня на глазах букет роз превратился в сияющие амулеты, я не находила себе покоя. Что теперь с ними делать?
Я долго крутила в руках маленькие подвески. Свет в них преломлялся волшебно, в их глубине, казалось, можно было увидеть целый мир. Они были как живая память о чуде. Анна в своей книге упоминала, что у неё было два хрустальных пиона, из которых она сделала два амулета. Один оставила себе — как якорь и оберег. А второй отдала загадочному воину.
Судя по тому, как она о нём писала — с нежностью, трепетом, и чуть заметной болью — он был для неё кем-то куда большим, чем просто защитник. В её словах читалась тоска. Любовь, скрытая между строками, но такая яркая, что её невозможно было не заметить.
Я часто ловила себя на мыслях: а вдруг один из этих амулетов действительно стоит отдать тому, кто нуждается в нём больше, чем я? Но кому? Я едва знала здешних людей… всё было слишком новым, слишком зыбким. И пока сердце упрямо молчало, я продолжала беречь их — все три — как самое драгоценное, что у меня было в этом новом, непривычном мире.
Одно было ясно без раздумий: один амулет точно останется со мной. Это было почти инстинктивно, на уровне души. Он стал чем-то личным — неуловимо важным, будто отражал часть меня, ту, которую я только начинала открывать. Глупо было бы отдать такой козырь первому встречному, особенно в мире, где за каждым поворотом могла скрываться опасность.
Остальные два я аккуратно сложила в небольшой мешочек из плотной ткани и спрятала под подушкой. Днём, пока не нашлось более надёжного укрытия, я носила их все трое на шее, пряча под одеждой. Их вес почти не ощущался, но внутри я постоянно чувствовала их присутствие — словно носила с собой невидимую броню. Магию, что ждала своего часа.
Иногда взгляд Марты задерживался на подвесках чуть дольше обычного, но она ничего не спрашивала. Просто улыбалась своим особым, тёплым взглядом, от которого у меня внутри всегда становилось немного спокойнее.
Я всерьёз подумывала отдать один амулет ей. В знак благодарности. За приют, за заботу, за то, что не задавала глупых вопросов, когда я рыдала у неё на плече. А ещё вспоминала слова её бабушки — про магию, которая благословит тех, кто поможет носителю хрустальных цветов. Может, именно это она и имела в виду?
Но прежде чем я решилась, жизнь сама сделала свой ход.
На третий день моего пребывания у Марты случилось настоящее чудо. Все её настойки и отвары начали действовать сильнее обычного. Пациенты стали приходить с благодарностями, удивляясь, как быстро шли на поправку. А на огороде, прямо у дома, растения — те, что раньше вяли или не плодоносили, — расправились, покрылись яркой зеленью, набрали силу, словно кто-то пролил на них волшебный эликсир. Даже старый лавровый куст, который, по её словам, не цвёл уже лет пять, вдруг выпустил тонкие белые цветы с пряным запахом.
Знахарка сияла от счастья. Она смеялась и всё время повторяла, что такого не бывало с ней ни разу за все годы работы. А потом подбежала ко мне, крепко обняла и расцеловала во все щёки, как родную. Я, конечно, покраснела до корней волос, но была искренне рада — за неё, за её пациентов, за то, что магия действительно работает. Она выбрала, кого благодарить, и сделала это по-своему.
Эта история только укрепила моё решение — амулеты я решила пока припрятать.
В глубине души я всё же лелеяла мечту… О том, чтобы однажды подарить один из амулетов не просто так — а тому, кто станет для меня особенным. Тому самому. Единственному. Пусть это и звучало по-детски наивно, я с малых лет верила в идею своего «принца». Не обязательно в блестящих доспехах или на белом коне, но… с теплыми глазами, добрым сердцем и тем самым взглядом, от которого внутри всё замирает.
А пока — увы. За двадцать лет моей прежней жизни не случилось ни одной сказки. Ни одной влюбленности, ни поцелуев. Только подушки, мокрые от слёз в ночи, и пустые ожидания.
Тем временем жизнь в деревне шла своим чередом. Я уже успела привыкнуть к местному ритму. Утро начиналось с аромата свежего хлеба, потом — чтение, прогулки. Всё было спокойно, почти медитативно. И, признаться, я начала думать, что так будет всегда.
Поэтому, когда в один из дней меня разбудил шум под окнами — звонкие крики девушек вперемешку с детским визгом — я даже не сразу поняла, что происходит.
Сначала решила, что просто ещё не проснулась как следует. Но нет — крики становились всё громче, полные восхищения и… чего-то похожего на лёгкую истерику. Я откинула одеяло и метнулась к окну.
То, что я увидела, сперва заставило меня застыть.
По главной улице деревни в неспешном ритме двигалась группа всадников. Молодые, высокие, ослепительно красивые мужчины в дорожной одежде, покрытой пылью пути, но даже это не могло скрыть их харизмы и какой-то неуловимой силы.
Впереди колонны ехали двое. И в ту самую секунду, когда мои глаза остановились на одном из них, он неожиданно поднял голову и посмотрел прямо на меня. На одно короткое мгновение — но этого хватило, чтобы внутри всё оборвалось. Сердце сорвалось с места и застучало где-то в горле, а ноги предательски дрогнули, будто я стояла не у окна, а на краю обрыва.
У него были невероятные голубые глаза — не просто яркие, а как летнее небо после грозы, немного печальные, глубокие и… до странного знакомые. Я не могла понять, откуда… но точно знала — уже встречала этот взгляд. Не здесь, не сейчас. Может, во сне? Или в том странном, почти призрачном моменте у ручья, который всё ещё не давал мне покоя. Я не помнила лица, только эмоции. И вот сейчас — те же ощущения.
В нём всё притягивало взгляд — как он держался, как двигался, с какой спокойной уверенностью смотрел на меня. Его лицо было, без преувеличения, самым красивым, что я когда-либо видела. Чёткие, но мягкие черты, одновременно утончённые и мужественные. Чёрные волосы чуть трепал ветер, и в этот миг он казался почти нереальным — словно сошёл со страниц волшебной сказки.
Когда мужчины скрылись из поля зрения, я наконец смогла выдохнуть и вернуться в реальность — сердце всё ещё колотилось, но хотя бы дыхание стало ровнее.
Опустив взгляд вниз, я заметила Марту: она стояла, поправляя передник, и с интересом наблюдала за удаляющейся процессией. Я приоткрыла окно и, не скрывая любопытства, окликнула её:
— Доброе утро! А кто это приехал?
Она обернулась, прищурившись от солнца, и улыбнулась.
— Ой, разбудили тебя? Доброе, доброе. Это делегация из магической академии приехала. Спускайся завтракать — за едой расскажу всё, что знаю.
И исчезла в доме, будто то, что я только что увидела, было обычной деревенской новостью. А я стояла, всё ещё глядя туда, где недавно был он… и не могла избавиться от ощущения, что с его приездом в моей истории только что перевернулась новая страница.
Глава 13Обычный парень
Я быстро забежала в ванную, плеснула на лицо прохладной воды — и сразу стало легче. По-прежнему не уставала удивляться, как в этом мире, несмотря на всю его старину и магию, было всё нужное для нормальной жизни. Душ с тёплой водой, уютный туалет в доме — да это же настоящее волшебство, если подумать.
Надев свой любимый розовый сарафан — лёгкий, с тонкими лямками и вышивкой по подолу — я чуть пригладила волосы. Золотистые локоны, хоть и немного растрёпанные после сна, всё же послушно легли на плечи. В животе уже предательски заурчало: от запаха, который тянулся с кухни, кружилась голова. Тёплый, обволакивающий аромат свежих блинчиков с клубникой наполнял весь дом, и я, не удержавшись, буквально побежала на кухню, как ребёнок на праздник.
Когда я влетела туда, меня встретила улыбка Марты. И, конечно, как по волшебству, на столе уже стояла большая стопка её фирменных блинчиков с клубничным вареньем, а рядом — чашки с кофе.