Отметки на мониторе демонстрировали исправность вооружения, Джим перекатился на спину и манипулятором с пушкой отбросил мешавшие ветки. После такого потрясения система наведения запаздывала, но Джим об этом даже не думал, он видел небо и черные силуэты штурмовиков.
Взяв нужное упреждение, он включил разряд лазерной тубы, и корпус штурмовика развалился на несколько кусков, по инерции полетевших в сторону нетронутых джунглей.
Снова ударил лазер – это был Тони. Замыкающий штурмовик полыхнул огнем и, распыленный взрывом собственного боекомплекта, превратился в грязно-оранжевое облако.
Джим поднялся из кучи мусора, перебежал к уцелевшим деревьям и огляделся.
Изрытый взрывами берег был засыпан изрубленной в щепу древесиной, посеченными ветками и истекавшими липким соком лианами.
Кое-где попадались обломки бета-блоков, виднелась пара сорванных пушек, вскрытый патронный короб и блестевшие смазкой рассыпанные снаряды.
– Тони?
– Я здесь!
Из кучи мусора на другом конце открытой площадки показался напарник.
– Отделение?
– Я – четвертый.
– Я – десятый, незначительные повреждения.
– Я – второй, повреждена система наведения.
– Слушай мою команду – найти уцелевшие лазер-тубы. Хотя бы две, но чем больше, тем лучше!
– Есть, сэр.
– Джим, а мы с тобой давай поищем провода – запас подвязывать. И поскорее, они еще вернутся…
Не прошло и минуты, как три уцелевших бета-блока приволокли на транспортных крюках части своих товарищей с оставшимися на них лазерными тубами. Большего сделать они не могли – бета-блоки умели только воевать.
Неимоверными усилиями напарники извлекли из захватов пять лазерных туб. В одной нашелся изъян – она была повреждена осколком, поэтому остальные четыре связали найденными шлейфами световодов – по две тубы в связке.
– Все, уходим! Они уже близко… – сказал Тони и скорым шагом двинулся в глубь джунглей, неся свою долю дополнительного боекомплекта.
За ним последовали трое уцелевших солдат, а последним, еще раз оглядевшись, скрылся за деревьями Джим.
72
Дирфакт Куггер не спешил принимать поздравления, однако успех проведенной им операции был очевиден – уйти удалось только истребителям и кораблю управления, но весь десант остался на Спироне. И хотя стоимость подготовительных работ значительно превышала возможные выгоды от операции, одно лишь предположение, что на этот раз государственные преступники уничтожены, уравнивало чаши этих весов.
Куггер стоял перед панорамой материка Хиташи и легкими прикосновениями увеличивал масштаб то одного района, то другого. Всплывающие цифры отчетов демонстрировали перечень потерь противника – здесь пять транспортов, здесь четыре. Особенно дирфакта радовал перечень потерь десанта, удалось пересчитать останки почти каждого бета– и гамма-блока. В поисках следов государственных преступников специальные команды проверяли каждый блок, однако пока попадались только изувеченные машины – останков живых существ обнаружить не удавалось.
– Эй, что это такое, достопочтимые фюрсты? – спросил Куггер, обнаружив метку упавшего транспорта без перечня уничтоженного десанта.
– Прошу прощения, мой дирфакт, – произнес флотский офицер, оттесняя Куггера от панорамы. Потом покрутил настройки и включил дополнительный слой, демонстрирующий развитие событий через пятиминутные промежутки времени. – Вот, мой дирфакт, это падающий транспорт, он был первым и хорошо держался, уходя от ракет, но в конце концов и ему не повезло… А вот здесь он развалился на части…
– Дайте максимальное увеличение! – потребовал Куггер.
– Пожалуйста, мой дирфакт…
– Ага, эти мелкие камешки – падающий в болото десант?
– Так точно, мой дирфакт. К сожалению, на тот момент у нас работали только два спутника, но и этой информации достаточно, чтобы понять, что же с ними случилось.
– И что же случилось?
– Они уцелели. Вот…
Флотский разведчик включил следующий слой, где были видны всплески воды и вереница вспененных лунок.
– Что это?
– Они передвигаются в сторону леса, мой дирфакт.
– Сколько их тут? – спросил Куггер, подходя к панораме ближе. Ему казалось, что все происходящее он видит в реальном времени. Грязные водоросли, плеск воды.
– Их двенадцать, мой дирфакт.
– А где они сейчас, рюйтнант?
– Полагаю, в этом лесу, но туда уже послано звено «луганов», думаю, сейчас от этих джунглей даже воспоминаний не осталось.
Флотский разведчик улыбнулся. Ему нравилось видеть силу оружия, и лучше всего это было видно на сравнительных снимках до и после атаки. Особенно впечатляюще выглядели результаты работы штурмовиков. Эти шестидесятитонные машины располагали самым мощным вооружением. Их автоматические семидесятимиллиметровые пушки перемалывали в мелкую пыль даже монокристаллическую броню, а шквал неуправляемых ракет заставлял плавиться монококи из жаропрочного ферроволокна.
– Обратите внимание, мой дирфакт, вот более свежий снимок…
– О! – поразился Куггер. – Выглядит неплохо, но был ли там противник? Не могли ли бета-блоки ускользнуть в джунгли?
Из полумрака шагнул другой разведчик, отвечавший за наведение на цель атмосферной авиации.
– Прошу прощения, мой дирфакт, я рюйтнант Бекс.
Он коротко кивнул.
– Звено было наведено по активности болотных мошек. Если их потревожить, они поднимаются до самых вершин деревьев, тем самым выдавая местоположение тех, кто их потревожил. Поэтому мы действовали наверняка.
Внезапно прозвучала тревожная сирена, на шкафу с оборудованием связи замигала большая красная кнопка, сигнализирующая о подключении экстренного канала связи.
Рюйтнант Бекс подскочил к ней и включил систему на прием.
– Центр слушает!
– Центр, говорит «склен-первый»! Мой рюйтнант, я потерял два борта и принял решение оставить район!
– Как это случилось, кто вас атаковал?
– Не могу сказать ничего определенного, просто вдруг развалился «склен-три»! Мы включили максимальную тягу и стали уходить, но через пару секунд так же неожиданно разлетелся в пыль «склен-четыре»!
– Что предполагаете делать?
– А что тут делать, мой рюйтнант? Иду на базу. А там лучше пехотинцы справятся…
– Хорошо, возвращайтесь, – разрешил флотский разведчик, отключил связь и повернулся к дирфакту, ожидая его мнения.
– Вы все сделали правильно, рюйтнант, а теперь за вас поработают другие, – сказал Куггер. – Организуйте мне связь с контрразведкой и выйдите в соседнее помещение.
– Да, мой дирфакт, конечно!
Через несколько мгновений связь была налажена, оба рюйтнанта поспешили вон. Лязгнули замки перегородок, и стало тихо.
– Дирфакт Дутрель? Это Куггер. Мне нужно срочно встретиться с вами.
– Понял. Скоро буду. Вы в штабном судне?
– Да, болтаюсь на орбите. И поспешите, прошу вас, мне просто не с кем посоветоваться, а связываться с лейддирфактом я не тороплюсь, сами понимаете.
– Уже выхожу, коллега.
73
Дожидаясь прибытия контрразведчика, Куггер времени зря не терял, он основательно потряс армейских, получив в свое распоряжение две сотни легких бета-блоков. Через час после удара по джунглям они уже высаживались на перекопанном берегу, а вместе с ними приступали к работе и две группы экспертов-дознавателей.
Через три часа на штабное судно на орбите Спирона прибыл дирфакт Дутрель. К этому времени были готовы результаты работы дознавателей.
– Что у вас? – с ходу спросил Дутрель, садясь напротив Куггера.
– Похоже, нам улыбнулась удача.
– Еще раз?
– Еще раз и по-настоящему, – заверил его Куггер и устало улыбнулся. – Вот смотрите…
Он стал включать слои панорамы.
– Первый транспорт избежал нескольких роковых попаданий, был подбит уже в плотных слоях атмосферы, и вот здесь, – Куггер показал момент падения «каскада», – здесь он растерял свой десант. Но обратите внимание…
Куггер менял слои в высоком темпе, но Дутрель был профессионалом и прекрасно ориентировался в ситуации.
– Обратите внимание, как они торопятся к лесу. Какой смысл куда-то торопиться подразделению обычных бета-блоков, если у них нет никаких шансов выполнить уже проваленное задание?
– Думаете, у них есть руководители?
– Всенепременно! Посмотрите… Вот результаты работы штурмовиков, убедительно, не правда ли?
– Не хотел бы я там оказаться, – кивнул Дутрель.
– И тем не менее, потеряв семь из двенадцати десантников, отряд сумел дать достойный отпор штурмовой авиации и уничтожил два борта. Командир звена утверждает, что удары были нанесены при отсутствии радиоматричного излучения.
– Бета-блоки, сбивающие штурмовики во время атаки? Звучит фантастично… – покачал головой контрразведчик.
– Значит, это наша с вами удача, коллега. Государственные преступники – вот кто ведет этот поредевший отряд.
Куггер поднялся со стула и начал расхаживать по оперативному залу.
– Что вы предприняли? – осведомился Дутрель, понимая, что Куггер не стал бы сидеть в ожидании его совета.
– Армейцы дали мне двести легких пехотинцев, сейчас они движутся по следу этого отряда.
– Но меня вы вызвали для того, чтобы посоветоваться, не так ли? Вас мучает вопрос – как это подать лейддирфакту?
– Да, коллега Дутрель. Политика, вот что опаснее всего, а уж как организовать преследование, я бы и сам разобрался.
Куггер устало улыбнулся и, сев на место, сложил руки перед включенной панорамой.
– Победа у нас есть, но пока очень небольшая, – принялся рассуждать Дутрель. – Фюрст с хорошей фантазией может посчитать, что государственные преступники уничтожены, но если они потом где-то всплывут…
– Тогда эта маленькая победа нас не спасет, – добавил Куггер. – Вот почему так важно подать информацию правильно, ведь нельзя исключать, что помощь нам потребуется куда более основательная, чем можно выдавить из перепуганных армейских.
– А что вас смущает? Две сотни пехотинцев на хвосте, еще две сотни я вам достану плюс пятьдесят единиц спецназа из натуральных арсубов, они хорошо знают эти леса. Вырваться из-под такой опеки едва ли возможно.