…Сомов руководит и ремонтом, и экспедициями колонистов в окрестные леса. Говорит, что выспался, и теперь наверстывает упущенное. При упоминании произошедшего во время полета начинает громко ругаться и угрожать сексуальным насилием всем, от пилотов до ремонтных роботов, если его не разбудят, случись подобное снова…
36Центр. База Планетарной РазведкиАфанасьев А. Н
Я медленно шел по знакомым улицам, с наслаждением вдыхая прохладный воздух Центра. Воздух, так определенно пахнущий отпуском, передышкой, паузой, чем угодно – главное не название… Главное не название, а та веревочная расслабленность нервов, что действует на организм как желудочное лекарство – мягко и обволакивающе. Мне не надо спешить. Мне не надо беспокоиться, то ли я сказал, известно ли это другим, не из недоступных ли прочим землянам источников моя цитата? Господи, глупости какие! Даже у землян этих «источников» – море! Ну, процитировал я не Ландау, а Хозяина Прикладных Наук из Совета Галактики, можно подумать что кто-то поймет! Ерунда! И все-таки, когда нет нужды подбирать слова и трястись о том, как бы не раскрыть, что образование у меня не только высшее, но и галактическое, – жить приятнее.
Нет, я не хвастаюсь. Самому себе в чем хвалиться? Я выбил из Хозяина Планетарной Разведки разрешение на эксперимент и провел его. Вот результат: земляне у ворот Галактики. Зачем? Да затем, что разум равноправен, и вступать в борьбу со взрослыми дети должны, имея максимальную подготовку. Десять лет назад нам доказали, что в галактических интригах мы сущие дети. А интриг этих вокруг, как пыли на проселочной дороге, и снятие карантина на контакты с иными цивилизациями окунает нас в эту пыль по самые уши. Что же предосудительного в легком стимулировании нашего развития при помощи обучения на протяжении пары семестров одного-двух представителей землян в университете Метрополии? И нет здесь ничего постыдного. Не сами придумали пару новых законов, не сами изобрели то да се. Так ли это важно, если речь идет о выживании среди продвинутых и агрессивных соседей? Ко всему прочему, получить знания – одно, а применить их… Согласен, что и здесь не все чисто… Я же только по происхождению обычный землянин, а в остальном-то…
– Алекс, входи, – Хозяин Планетарной Разведки, как всегда, радушно улыбался.
Хитрейший дипломат. Просто гениальный в своем роде.
– Я тебя совсем потерял… Как продвигается дело? Есть сбои?
– Нет, Хозяин, на этот раз все получилось. Я так вошел в роль, что сам себе верил на сто процентов. Внешность мне гримеры подправили с душой, даже старые боевые друзья не узнают. Никакого риска. Да что внешность, когда у меня и в мозгах, кроме научных разработок и «легенды», никаких воспоминаний о себе настоящем не было. И «жабы», и Страж, и Муза моя, то есть Анна, могли сканировать мои мысли сколько угодно, да они, подлецы, так и делали – ничего не нашли. Я выглядел простым земным гением, без всяких признаков инопланетного высшего образования… Земляне теперь лет сто не успокоятся, будут на меня ориентироваться…
– Да, да, наслышан. Ты действительно поработал на славу… Отпуск? Тебе полагается более полугода…
– Нет, если нашим колонистам не понравится Иго, полечу дальше, иначе все пойдет насмарку. Тем более что среди членов экипажа, коллектива выдающегося по насыщенности шпионами, так мало людей. Возможно, только я да Паша… И те агенты внеземной разведки…
Апрель-июль 1998 г.
Часть 3Бархатный сезон
ПрологГрунмар. Через пятнадцать лет после первого Контакта
– Подводя итог, я хочу подчеркнуть главную мысль своего стратегического исследования. Боевой дух наших славных Воинов в Оперативных и Резервных Эскадрах крайне низок. Пограничные отряды от безделия и слабого контроля со стороны штаба теряют бдительность и пускаются в сомнительные рейды по зарубежью. Это имеет вполне логичное объяснение – Хозяева открыли границы для всех желающих как покинуть Галактику, так и попасть в нее. Охранять, таким образом, стало практически нечего. Многие из Хозяев вступают в деловые отношения с кочевниками, что вообще противоречит всем моральным нормам и законам. Караваны снова проникают на территорию Галактики, причем совершенно легально, получая у начальников наших блокпостов на Рубеже Исследованных Миров недавно введенные Советом «туристические» визы. Амфибии-кочевники – туристы! Смешно! Попустительство Совета Галактики может привести к тому, что скоро все изгнанные после Второй Великой Битвы Караваны земноводных грабителей вернутся в Галактику и примутся за старое!
Молодой офицер говорил страстно и убедительно. Его стратегическое исследование было последним этапом на пути к получению звания Старшего Воина Мобильного Флота Галактики, и клайр постарался на славу.
Великий Адмирал, полуприкрыв глаза, тем не менее очень внимательно слушал весьма объективный, хотя и излишне эмоциональный, доклад. Исследование Воина будило в мозгу Адмирала давно созревшую, но пока что дремлющую мысль. Он почти физически ощущал, как она шевелится, расправляя крылья и собираясь взлететь к поднебесью сознания, чтобы целиком и полностью увлечь его за собой.
Хозяева! Вот камень, о который разбивается прогресс межзвездной державы! Эти ленивые и консервативные существа, тысячелетия назад узурпировавшие власть, правят Галактикой теми же методами, какими правили их предки, нисколько не учитывая реалий современности. Они исходят исключительно из собственных интересов и, принимая решения, преследуют весьма сомнительные цели. Их снисходительного покровительства, возможно, и хватает этим выскочкам-землянам, но для древней и могучей расы клайров такое отношение просто оскорбительно.
Однако недовольство еще не повод для действий. Нужна мощная поддержка, и не только со стороны Флота, но и среди гражданского населения. Надо сформировать выгодное общественное мнение, заручиться дружбой сильных промышленников и политиков… Возможно, что и врагов… Почему бы нет? Но, главное, нужен толчок. Необходимо показать всему населению, что Хозяева не могут больше править грамотно и эффективно. Что они деградировали и уже не олицетворяют собой Служение Великому Долгу. Что для них наступило время уйти с дороги прогрессивной, молодой, полной сил и энергии расы. Только, безусловно, клайры смогут привести народы Галактики к новому этапу развития. К новым звездам и мирам!
Великий Адмирал так разогрел себя этими размышлениями, что даже проснулся и обнаружил, что доклад соискателя закончен. Он обвел взглядом собрание Адмиралов и медленно поднял правую руку. Это означало, что он не против присвоения такому грамотному офицеру звания Старший Воин Флота. Остальные не утруждали себя обдумыванием вердикта и подняли руки вслед за главнокомандующим. Раз Великий Адмирал одобрил кандидатуру своего племянника, значит, тот достоин звания…
«А вообще-то, ничто не мешает мне наплевать и на общественное мнение, и на разного рода поддержку, – подумалось Адмиралу. – В моих руках самая дисциплинированная и могучая армия в истории всех народов Галактики…»
Машина Великого Адмирала мягко коснулась крыши особняка, и к ней тут же подскочил бдительный охранник. Он распахнул дверцу и, козырнув, замер, ожидая распоряжений Адмирала.
– Ванну, ужин, вечерние сводки по линии разведки, – распорядился командующий и, снимая на ходу форменную куртку, прошел в просторный зал для неофициального приема гостей.
Сам он сокращал уставное название комнаты до «зал приема» и чаще, чем гостей, принимал здесь напитки. В гостиной царил приятный полумрак, а на стенах играли блики костра, «разожженного» на середине зала и весьма похожего на настоящий. Адмирал уселся в слишком мягкое для военного кресло и, плеснув себе из тяжелого хрустального графина ярко-синего Напитка Бодрости, блаженно щурясь, уставился на голографический огонь.
– Как неожиданно – Великий Адмирал клайров пьет любимый напиток кочевников, своих извечных врагов, – раздался совсем рядом шипящий голос.
Адмирал вздрогнул, расплескав жидкость на брюки, и оглянулся. В соседнем кресле, опустив на лицо капюшон темного плаща, сидела женщина. Ее тонкие бледные пальцы, единственная часть тела, не покрытая тканью, держали бокал с тем же напитком.
– Как вы сюда попали? – стараясь сохранять самообладание, спросил клайр и покосился на маячащую за стеклянной дверью фигуру охранника.
– Не важно, – женщина изящно махнула молочно-белой кистью. – Лучше спросите, кто я…
– Кто вы? – словно эхо отозвался Адмирал.
– Ваша Судьба, Великий Адмирал Галактики…
– Флота Галактики, – поправил клайр и нервно сглотнул.
– Нет, – женщина покачала головой и хрипловато рассмеялась, – всей Галактики и приграничья… Нравится титул?
– Спасибо, что зашли, но вечер у меня расписан по минутам, – сухо сказал Адмирал и поднялся с кресла.
Имея немалый опыт исследователя самых загадочных уголков Вселенной, он сразу сообразил, что за особа рискнула проникнуть к нему в дом. Он уже встречал такую расу там, далеко за Рубежом. Тогда в бою с аборигенами он потерял половину эскадры, но в последний момент, когда на волоске висела и его собственная жизнь, чужаки вдруг предложили договориться по-хорошему. Суть договора навсегда осталась тайной, но Великий Адмирал, тогда всего лишь Командор Эскадры, сумел спасти всех оставшихся Воинов и все корабли. После этого рейда его авторитет во Флоте стремительно вырос до максимума, и уже ничто не могло помешать его восхождению на высшую ступень власти в рамках Вооруженных Сил – он стал Великим Адмиралом Флота Галактики, формально – вторым лицом в государстве после Хозяина Совета.
– Я прочла твои заветные мысли, Воин, и могу предоставить тебе именно тот шанс, что ты искал. Ты не можешь свергнуть Совет, но лишить его будущего – вполне возможно. Ведь его будущее за Хозяином Планетарной Разведки…