– Ты забыл, что находишься у меня в гостях?
– Нет, не забыл, – Предок снова рассмеялся, – только и ты не забывай, что я не простой узник…
– Я помню, – Великий Адмирал усмехнулся, – но официально – я тебя пока не нашел, да и когда «найду», брать целым и невредимым не обязан. Ты знаешь о том, что уже миллионы жителей Метрополии видели тебя то здесь, то там. То в образе огнедышащего дракона, уничтожающего невинных рыбаков на утлой лодчонке, то в виде черного удушливого облака, которое ни с того ни с сего опустилось на городскую площадь и удавило целый отряд агентов Спецслужбы Совета. Ты даже успел пройтись ледяным шквалом по тропическому курорту, напрочь заморозив три десятка голопузых отдыхающих вместе с проводившими там поиски полицейскими самого высшего ранга…
– Ах, какой я изверг, – «Коваленко» саркастично скривился. – Только почему это я пожираю всех, кроме Воинов? Не старайся остаться чистым, Адмирал, диктаторам это никогда не удается. Даже для своих солдат. Чтобы народ поверил в мою чудовищную сущность, ты должен создать максимально правдоподобную картинку. Придется тебе пожертвовать и парой своих Воинов…
– Я подумаю над твоим предложением, хотя мне поверят и без этого. Я намерен «поймать» тебя уже сегодня и продемонстрировать запись твоей поимки. Настоящую запись.
– Станешь народным любимцем, спасителем и героем, – безразлично сказал Предок.
– Еще бы! Мне не хватало сущего пустяка – универсального пугала и для обывателей, и для Хозяев… Теперь ты у меня есть, но я не уверен, что ты будешь вести себя столь же благоразумно на свободе, как ведешь себя здесь.
– Я ничего не могу обещать тебе, клайр. Меня не волнует ваша смешная политика и возня вокруг перстня главы Совета.
– Тогда придется обойтись без тебя, – Великий Адмирал недобро улыбнулся.
– Придется, – Предок растворил «Коваленко» в облаке серебристой пыли и замолчал.
– Не спускать с него глаз, – приказал Адмирал технику и, не дожидаясь ответа, вышел из лаборатории.
Как бы ни сложилось, а бой за Метрополию он почти уже выиграл. Спасибо чужакам из-за Рубежа, стечению обстоятельств, вовремя подвернувшемуся Предку, доверчивости граждан… Да чему угодно! Главное, что все идет в направлении, нужном Великому Адмиралу…
Великому Адмиралу Галактики!
– Может быть, хватит?
– Нет. Он должен объявить о своей «коронации» публично.
– Ты думаешь, приятно сидеть в этой скорлупе?
– У тебя клаустрофобия?
– Нет, мне просто скучно.
– Раз в тысячу лет можно и поскучать, не все же тебе мотаться по галактикам и очаровывать туземок…
– Узко мыслишь. Засиделся, я смотрю, в своем Центре. Забыл, что такое вибрации звезд?
– У каждого свое призвание… Ты, кстати, приличный актер. Как ты ловко присел под «убийственным» звуком свистка! Я хохотал не меньше часа.
– Жаль мою команду…
– Кого?
– Он убирает верную Хозяевам агентуру. Я думаю, что те, с кем я прилетел с Земли, в первых рядах…
– Да, но, к сожалению, им придется выкручиваться самостоятельно. До публичного заявления мы раскрыться не можем. Такого важного Воина можно брать только с поличным… Кто-то идет… До связи, Предок.
– До связи, братец…
Техник отошел от пульта и сделал вид, что углублен в какие-то расчеты на компьютере. В коридоре послышалась странная возня, и через минуту дверь в лабораторию распахнулась от мощного удара. Техник поднял голову и удивленно уставился в девятимиллиметровое жерло ствола незнакомого оружия.
21МетрополияКвартал-платформа «Озеро Свай». Вчера
Мы воспользовались своими служебными карточками и сняли уютную квартирку в самом центре платформы как по горизонтали, так и по вертикали – на девятом уровне.
Макс долго мерил шагами гостиную, каждый раз останавливаясь у маленького домашнего бассейна. Обращаясь к единственной плавающей в нем золотистой рыбешке, он произносил очередную фразу из строящейся в его процессоре версии и шел дальше.
Пока он говорил в прошедшем времени, ничего примечательного в его рассуждениях я не находил.
– Теперь перейдем к последним событиям, – как заправский лектор, объявил кибер. – Первое, что бросается в глаза – вернее, в уши, поскольку выяснено со слов генерала, – это разговор Коваленко с неизвестным по рации на галактическом языке…
– Что, если с моих слов, так и верить нельзя? – обиделся Шахрин.
– Отнюдь! – ответил Макс. – Ты, в связи с избытком наивности, самый правдивый свидетель. Таким образом, в нашем распоряжении факт нестандартности мнимого майора. Ты же, Игорь, своих орлов галактическому языку не обучаешь?
Шахрин помотал головой из стороны в сторону, но ответил утвердительно:
– В обязательном порядке. И галактическому, и основному диалекту кочевников…
– Дырка в версии, – насмешливо заметила Анна, отвлекаясь от – язык не поворачивается сказать «приготовления» – извлечения из пищевого синтезатора горячих бутербродов.
– Нет, наблюдение верное, – вступился за аналитические способности Макса я, – только дело не в языке, а самом факте переговоров. Насколько мне известно, «родственников за границей» майор не имел, так, генерал?
Шахрин, только что запихнувший в рот сразу весь бутерброд, выпучил глаза и, пытаясь быстро прожевать, кивнул.
– Не спеши, подавишься еще, – с материнской интонацией упрекнула его Анна.
– Значит, он Предок, что и требовалось доказать! – торжественно вывел Макс, не отрывая взгляд от Шахрина, жующего с большим аппетитом.
Кибера такие сцены почему-то завораживали. Даже больше, чем ночные телешоу для взрослых.
– Какой ты быстрый, – возразила Анна. – Это может означать также, что он агент Мобильного Флота или любой другой организации, имеющей интересы на Земле.
– Но ведь «Призрак» по нам стрелял! – упрямился Макс. – Как ты это объяснишь?
– Может быть, ему стало стыдно за то, что ты своей болтливостью позоришь весь компьютерный род?
– Ты что это расслабилась? Шутить вдруг взялась?! Я серьезно спросил! А еще, сразу же спрашиваю: почему отключились все системы шлюпки полчаса назад?! Что не умничаешь?! Интеллект внезапно умер? – Макс от злости чуть не свалился в бассейн.
– Не шуми, – приказал я, – а не то споткнешься и пойдешь на корм рыбе. Чем орать, лучше думай. Ты на то и кибермозг. После двух авиакатастроф за одни сутки лично у меня в голове каша… Так что вся надежда на тебя. А вы, мадам, не трогайте его минут десять…
– А поможет? – презрительно фыркнула Анна и отвернулась.
Шахрин наконец насытился и, запив еду литром фруктового сока, высказался:
– А по-моему, все предельно просто: Воины захватили Предка, упрятали его до поры до времени в надежное место и начали готовиться к фестивалю…
Мы замерли и медленно повернулись к генералу. Он был прав, хотя его эзопов язык и хромал на обе ноги.
– Ты имеешь в виду прочесывание города? – поинтересовалась Анна.
– Нет, прочесывание – подготовка, а фестиваль – мероприятие. С фейерверком, праздничным шествием, наряженными артистами…
– Что-то я ничего не понимаю, – Анна схватилась за голову и поморщилась.
– Меня они, например, бесчувственного бросили в озеро. Утопили… почти… Вас вот тоже немного пощипали, – не обращая внимания на ее реплику, продолжал Шахрин.
– А картонный дракон – имитация Предка, поскольку тот способен перевоплощаться, как предупредили Хозяева, – продолжил я генеральскую мысль. – Тебя сбросили в озеро здесь? С этой платформы?
– Они запугивают обывателей и одновременно убирают всех, кто может вывести дело на чистую воду, – согласился с нами Макс. – А шлюпка рухнула не по команде «Призрака», ее обманул посадочный модуль этой платформы. Мы, с точки зрения автопилота шлюпки, приземлились, поэтому все системы и умолкли! Выходит, что нас просто не пускали на остров. Они здесь что-то прячут!
– Послушайте, сыщики, а не нашего ли «майора»? – внезапно подвел черту Шахрин.
Насколько безумной была эта версия, настолько быстро мы с ней согласились.
– Макс!
– Уже подключаюсь, начальник! – кибер бросился к терминалу справочной системы острова и, немного поколдовав над пультом, вывел на середину комнаты объемную план-схему. – Вот, взгляните…
– Все очень обычно, – бормотала Анна, наиболее осведомленная в устройстве таких платформ, внимательно разглядывая схему.
– Я уверен, что должен быть какой-то подвал, – тихо сказал Шахрин.
– Должен, – согласилась девушка, – только не подвал, а наоборот. Вот, это здесь!
Она указала на изолированное крыло жилого комплекса с отдельной посадочной площадкой вместо верхних этажей. От обычных кварталов его отделяла целая улица пустых квартир и усиленных дверей. Официально утверждалось, что эта зона предназначена для приема особо важных гостей и пока пустует.
– Пора в путь-дорогу… – пропел повеселевший Макс и, проверив свой импульсник, первым шагнул к выходу из квартирки… навстречу патрулю из шести Воинов в боевых костюмах, которые направили на кибера свои винтовки и без предупреждения дали дружный залп. Тело Макса охватило шесть языков пламени, взвившегося из прожженных импульсами дыр.
Шахрин молниеносно выудил из кобуры свой «глок» и поверх горящего Максова плеча всадил в раскрытое «забрало» стоявшего впереди Воина пару пуль. Лицевые щитки остальных тут же закрылись, сделав солдат недоступными для пулевого оружия. Эх, винтовочку бы сюда из генеральского арсенала! Мы с Анной открыли беглый огонь из импульсников и вынудили Воинов остаться в коридоре. Так можно было выиграть не больше минуты. Потом они либо вызовут подмогу в противолучевых доспехах, либо им принесут щиты, газ, гранаты…
Я оглянулся. Макс лежал в бассейне и что-то сердито бормотал, обращаясь все к той же рыбке. Та испуганно металась в оставшемся рядом с телом неожиданного интервента пространстве водоема. Генерал, спрятав бесполезный пока пистолет, подыскивал какую-нибудь штуковину поувесистей. Анна, не отводя ствол оружия от дверного проема, отошла к окну и выглянула наружу. Это был единственный выход, и воспользоваться им следовало незамедлительно, пока Воины не подобрались и с этой стороны.