Духи все теснились рядом. Молчаливые, безгласные, напряжено ждущие… чего? А, кажется, понял!
Мечом это делать неудобно, но со второй попытки приноровился. Порез поперек ладони вышел качественный. Несколько капель живой крови упало на траву.
– Властью, данной мне, отпускаю вас. Идите с миром!
Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом духи начали растворяться в воздухе. Они таяли все также молча, словно дымки костров. И в тот миг, когда погас последний луч солнца, исчез и последний дух. Мы остались вдвоем. Два человека посреди чистого поля.
– Ну, ты крут, – восхищенно протянул Руно Бест. – Такую орду упокоить безо всяких амулетов, заклинаний, пентаграмм…Как тебе это удалось?
– Просто у меня со Смертью особые отношения.
– Понимаю. Тайна. Только как же ты… без амулета-то?
Это он намекает на то, что некромант, лишенный знака гильдии, лишается и права заниматься своим ремеслом. Ответственность серьезная – вплоть до того, что такого лишенца могут Инквизиции выдать свои же «коллеги».
– Все-таки я был прав – именно поэтому он тебя и прищучил? – это он намекает на пра Михаря.
– Не поэтому. Мы работаем в паре.
Руно Бест изумленно присвистнул.
– Вот так, – внезапно кто-то словно дернул за язык: – Мы расследуем серию таинственных убийств среди молодых некромантов. За последние полгода таковых было восемнадцать, не считая тех, чья смерть, на первый взгляд, была естественной и объяснимой, но могла и оказаться весьма своевременной. Дескать, пока «там» готовили для него убийство, он «тут» сам погиб. Всего с такими неслучайностями набежало больше двух дюжин. А если учесть пропавших без вести…
– И ты считаешь, что девчонка была… из их числа?
– Да.
– Понятно, – выражение лица Руно в темноте рассмотреть было трудно, но голос говорил сам за себя. – Я могу что-то сделать?
– Можешь, – принял решение. – В Хочев действительно будет посажен другой некромант, а тебя я бы попросил, пока будешь разъезжать туда-сюда, смотри в оба и слушай во все уши. И если услышишь или станешь свидетелем чего-то странного или подозрительного…
– Сообщить тебе.
– Лучше сразу в Инквизицию.
– Ага, и сесть лет на десять, – кивнул Руно Бест. – Благодарю покорно!.. Ладно, что-нибудь придумаю.
С этими словами мы пожали друг другу руки.
Где-то далеко, примерно полгода назад…
Гостья направилась на кладбище.
Когда селищане сообразили, куда направилась странная женщина, по толпе прошел шепоток недовольства. И не только тем, что пришлая вздумала тревожить покой мертвых, сколько тем, что тащиться до оного пришлось бы почти версту. Кладбищем пользовались не только Селищи, но и еще три окрестные деревеньки да пара хуторов. Находилось оно примерно на равном расстоянии от них всех, там высилась небольшая часовенка, где отпевали покойников, а рядом с нею притулился занесенный снегом приземистый домик, где доживал свои дни старый монах-«смертник» с двумя помощниками.
День клонился к вечеру, холодало, начал задувать ветер, и многие селищане колебались. Никто не хотел тащиться просто так в такую даль. Но любопытство и смутная тревога оказались сильнее.
Мара уверенно шла впереди, крепко прижимая к себе сына. Мальчик проснулся, в избе его немного накормили и переодели, и сейчас он сидел на руках у матери, прижавшись к ее плечу, и без страха смотрел вокруг большими серыми глазами. Они были не по-детски спокойные и строгие. Многие мужики опасливо отводили взгляд, если малыш смотрел в их сторону, а женщины начинали шепотом молиться. Во взгляде ребенка им чудилось нечто странное.
Кладбище было занесено снегом, холмики могил превратились в сугробы, из-под которых кое-где торчали деревянные кровли «домовин». Надгробные камни почти не попадались – а зачем?
Приостановившись у ограды, Мара повела головой туда-сюда, словно не зная, что делать дальше. Один из помощников «смертника» в это время расчищал ступеньки от снега и, заметив толпу, поспешил предупредить остальных.
Мара спокойно встретила монаха, вышедшего навстречу. Селищане заметили, что старик как-то странно побледнел, словно увидел знакомый облик.
– Несколько лет назад здесь был похоронен чужестранец, – негромко произнесла Мара. – Он пришел издалека. Его путь пролегал еще дальше, но недуг свалил его здесь. Он остался выздоравливать – и погиб в огне вместе с остальными.
Селищане заволновались. Можно было догадаться про пожар, но как догадаешься, сколько народа и кто именно погибли в огне?
Монах только поклонился, явно пораженный разговором.
– Покажи, где его могила, – потребовала женщина.
«Смертник» и его помощники засуетились, как будто к ним приехал грозный сборщик налогов, которого теперь надо срочно умилостивить. Помощники бегом бросились через кладбище, смахивая снег со всех деревянных кровель «домовин» снег и высматривая только им известную примету.
– Мы отпели его честь по чести, – с опаской промолвил монах. – Конечно, мы не знали, в какой вере он воспитывался и вырос, но, насколько знаю, над нашей верой он не насмехался, из чего я могу заключить…
Мара раздраженно дернула плечом, и он умолк.
– Этот малыш… он…
– Молчи, – бросила женщина сквозь зубы, не глядя на собеседника и не сводя глаз с мечущихся по кладбищу помощников. Она вздрогнула, когда один чуть задержался над одним из холмиков, и сделала шаг за ограду одновременно с криком:
– Нашел! Это здесь!
Бормоча молитвы, селищане один за другим с опаской проследовали по пятам. Близко, однако, не стали подходить – разбрелись поодаль, делая вид, что ищут могилы своих родичей.
Мара встала над могилой, опустив голову и двумя руками прижимая к себе сына. Лицо ее было таким холодным и отрешенным, что образ вдовы, скорбящей над телом убитого мужа, как-то никому не пришел в голову. Она словно пыталась пронзить землю и снег взглядом. Топтавшийся рядом «смертник» затаил дыхание.
– Восстань, – прошелестело над кладбищем.
И, хотя сказано это было тихим шепотом сквозь зубы, у многих зашевелились волосы на голове, а кое-кто и вовсе поспешил отступить за ограду.
– Восстань. Я жду!
Несколько секунд ничего не происходило, но потом слежавшийся снег дрогнул. Его словно толкало изнутри какое-то живое существо. Вот долетело эхо глухого стука. Вот натужно заскрипела земля.
– Восстань!
Комья мерзлой земли, ошметки дерна снег – все взлетело на воздух от мощного удара изнутри. Раскуроченная могила засветилась слабым зеленоватым светом. В сумерках он разгорался все ярче и ярче, и вскоре стало казаться, что над могилой пляшут зеленые языки колдовского огня. Лицо Мары в отсветах этого пламени казалось зловещей маской.
– Ведьма, – испуганно охнула какая-то женщина.
– Хорошо, – пришелица не обращала внимания на людей. Все ее внимание было сосредоточено на раскрывающейся могиле. – А теперь – иди ко мне!
Она чуть отступила, и навстречу ей из мешанины земли, травы и снега стало вырастать чудовище.
– Аа-а-а-а! Спасайся, кто может!
Вопль какой-то бабы подхватили. Толкая друг друга, крича на разные голоса нечто несусветное, селищане кинулись бежать. Поспешили выбраться за ограду и монах-«смертник» со своими помощниками. Они отступали последними и видели того, кто вставал сейчас из могилы, отряхиваясь от земли и снега.
Над вид – старый тощий немного изможденный мужчина. Лицо – обтянутый кожей череп. Глаза сидели глубоко и так запали, что казались искусственными. Он был в старой кожаной куртке, отороченной мехом, с капюшоном, на которую были нашиты пластины – исключительно для красоты, и длинным, почти до колена, плащом. Вооружен он был только двумя кинжалами, но такой длины, что каждый мог бы сойти за боевой нож. Выпрямившись, покойник окинул кладбище таким взглядом, что трое самых отчаянных смельчаков, затаившихся в кустах, струхнули и со всех ног бросились прочь.
– Слушай меня, смотри на меня, повинуйся мне, – забормотала Мара, пятясь и словно увлекая его за собой.
– Да, госпожа, – голос его звучал сухо, скрипуче и крайне неуверенно.
– Мне нужна охрана, – без обиняков и прочих ритуальных вызовов, сказала женщина. – Мне и моему сыну. Ты будешь нас охранять.
К удивлению «смертника», который наблюдал за всем происходящим с порога часовенки, мертвец преклонил колено, низко кланяясь Маре:
– Повинуюсь, моя госпожа.
– Исполни мой приказ, – изрекла она, – и я дарую тебе посмертный покой.
– Да, госпожа.
– Тогда веди… Нет, лучше направо, – чуть повысила голос женщина, когда мертвец посмотрел туда-сюда, выбирая направление. – Мы должны отойти как можно дальше от этой деревни.
Мертвец послушно кивнул головой, крутанул в воздухе своими длинными кинжалами, после чего развернулся и потопал к противоположной стороне забора.
Там штакетник был присыпан снегом и покосился вправо и влево. Не обращая на ограду никакого внимания, мертвец просто-напросто сломал одну секцию, и затопал через поле, оставляя следы такие же стремительные и легкие, как был он сам. Мара шла за ним по пятам, и ее легкие следы пропечатывались на снегу четче, чем тяжелые башмаки на его ногах. Такой ее и запомнили селищане – стройная женщина уходил через поле вслед за существом из иного мира.
Домой возвращался неспешно. Конь мой удрал в темноту, так что добираться пришлось на своих двоих. А, поскольку в чистом поле ночью довольно темно, то, чтобы не переломать себе ноги, отыскал ту самую дорогу, которая от перекрестка вела в сторону жилых домов. Так получался изрядный крюк почти в три версты, но зато по дороге идти намного удобнее, чем ковылять через поле.
До дома, однако, добрался довольно быстро – закат еще не догорел, а я уже был возле калитки. Придержал шаги, раздумывая над тем, что скажу пра Михарю по поводу исчезновения его коня. Жеребец умчался в поля, и, если не вернется на конюшню сам, отыскать его будет трудно. Я уже придумал покаянные слова, которые должны пронять инквизитора, и тут увидел его самого. Он, очевидно, ждал у окна, потому что появился на пороге, скрестив руки на груди, а чуть поодаль топтались два вооруженных типа – скорее всего, городская стража из отряда градоправителя. Интересно, что им нужно в такое время?