настоящей работе и никак не успели себя проявить. И мы не знаем теперь, как сложится судьба мироздания от того, что все эти люди умерли так рано. Вы ведь прекрасно знаете, для чего миру нужны некроманты?
– Чтобы вам было, кого контролировать?
– Чтобы сохранялось равновесие. В мире все взаимосвязано. Знаете, как говорят на философии? «Грязь – это вещество, оказавшееся не на своем месте!» Не на своем месте! – он наклонился и быстро махнул рукой по полу, показав испачканную ладонь. – Земляная пыль на моей руке – грязь. Но на земле она – просто-напросто ее частица. Вы, некроманты, следите за равновесием мира. А мы – следим за некромантами…
– А кто следит за вами?
– Не беспокойтесь, есть кому вести наблюдение… Но, так или иначе, сейчас соотношение нарушено. Или нарушится вот-вот. Мы еще не знаем, в чем первопричина этих смертей и к чему это может привести в дальнейшем. То ли дело в том, что количество некромантов в последнее время слишком велико и появилось много «лишних», от которых само мироздание избавляется столь странным способом и всего-навсего пытается контролировать численность чрезмерно расплодившихся… м-м…
– Тварей, – любезно подсказал я.
– Как вам угодно, коллега, – сухо кивнул пра, не замечая сарказма в этом слове. – И в этом случае остается лишь немного подождать, чтобы жизнь вошла в колею… Либо что-то готовится, и некто – или нечто – озаботилось тем, что заранее «убирает» всех, кто способен встать у него на пути. Как предатели в осажденном городе, еще до того, как враг окончательно замкнет кольцо, спешат разобрать кладку крепостной стены и подкупить стражу, дабы город был взят как можно скорее. В этом случае нам придется самим покарать этих предателей, кем бы они ни оказались.
– Нам?
– Вам. И мне.
– Но я не…
Расследовать серию загадочных убийств? Это правда? Уши не обманывают?
– По закону вы пока еще ученик и права голоса не имеете. Лишь через год, когда ваше обучение закончится, когда вы окончательно примете сан…
Ненавижу!
– Лишь через год вы смогли бы заняться этим делом. Желаете подождать? Возможно, к тому моменту трупов станет больше, можно будет, изучив каждую смерть, найти общие признаки, как-то их классифицировать, собрать информацию…
И потерять время. Если я что-то еще помнил из курса некромагии, часто бывает, что счет идет на часы, минуты или даже секунды – когда надо успеть поймать отлетающую душу, например…Или среагировать на выскочившего из-за угла упыря… Ждать целый год. Весь мировой опыт показывает, что в одном случае год спустя все уже успокоится само собой и наше вмешательство не понадобится, а в другом мы потеряем столько времени и упустим столько возможностей, что тем более останется только сложить руки и молча наблюдать за концом света.
Наше… мы…Что со мной? Неужели, я начинаю мыслить, как инквизитор? Неужели становлюсь одним из них? Судя по глазам пра Михаря, он отлично понял мои сомнения.
– Ну, что? – он улыбался. – Приказ подпишете сейчас или после завтрака у отца настоятеля?
– К-какой приказ?
– О назначении вас на должность младшего следователя.
– Но я…э-э…как бы это сказать… – попятился от стола, как девственница от насильника, – я вроде бы как… пока еще не…
– Пока вы не приняли сан? Нет такого закона, который нельзя обойти, брат Груви. А что, если это будет засчитано как производственная практика и оформлено задним числом?
Бюрократ!
Глава 2
В храме было пусто. Голые стены, тускло поблескивающие витражи – в солнечный денек они играют яркими красками, но сейчас на небе пасмурно, и все кажется тусклым и унылым. Сводчатый потолок словно хмурится над головой. Алтарное возвышение с постаментом для изваяния божества погружено во мрак. Не горит ни одной свечи, слабый запах воска и ароматических курений уже выветрился и лишь возле самого алтаря его еще можно унюхать. Зачем меня принесло сюда? Помнится, в первые дни пребывания в монастыре заходил сюда только в том случае, если кто-то тащил за руку, как ребенка. Потом смирился, стал ходить на службы, хотя и спал на них по давней студенческой привычке дремать на скучных лекциях. Но чтобы забегать вот так, на минуточку…
Как тут пусто. Во всех смыслах слова.
Опустился на колени, опираясь ладонями на край алтаря. Закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться.
Мысли метались в голове, как перепуганные куры – слепо, натыкаясь друг на друга. И ни одной целой. Вот я попал! Что же делать? Производственная практика…Приказ приступить к работе… Эти крючкотворы составили его таким образом, что мне можно было его вообще не подписывать. Ответственным назначался пра Михарь, мой куратор. Он же имел право по желанию брать себе любых помощников с правом, в случае непредвиденных обстоятельств, временно перекладывать на их плечи расследование. Что это за обстоятельства – нигде не оговаривалось. Но я не сомневался, что эти обстоятельства вскоре будут найдены. И, если я что-нибудь испорчу, вся ответственность на мне. А что пра Михарь? А ничего. У него «непредвиденные обстоятельства». Например, бабушка заболела. И, пока он носил ей пирожки и горшочки с маслом, его помощник тут наломал дров.
– Что мне делать? – прошептал в тишину. – Я не хочу!
Я хочу на свободу. Я хочу выйти отсюда. Кто-то может предложить смириться – мол, жить можно везде, главное, уметь извлекать свои выгоды. Но я – не «кто-то»! Я – дипломированный некромант, Згаш Груви, действительный цеховой мастер, недавний выпускник Колледжа Некромагии, пускай и без диплома с отличием. Кто-то скажет, что уже два года как бывший некромант, но только не я. Помнится, четыре года назад меня уже посещали сомнения по поводу выбранной профессии. Но все в прошлом. Из-за случайной ошибки, досадного недоразумения и происков врагов три года назад жизнь дала трещину. Но любые ошибки можно исправить. Зачем же сразу…
– Не хочу!
Прислушался. Может быть, все-таки придет ответ?
Нет, тихо. В храме пусто.
Шаги, гулко отдающиеся под потолком. Их можно узнать из тысячи.
Легкий скрип ступенек возвышения.
– Я так и знал, что найду вас здесь, брат Груви. Не удивлен.
Отвечать не хочу. И не буду. Даже смотреть в его сторону не стану.
– Ну, не надо так мрачно смотреть на вещи, – пра Михарь улыбался, судя по голосу. – Все можно исправить. И даже со смертью жизнь не заканчивается, вам ли этого не знать?
Молчи, Згаш, молчи!
– Да, вы можете возразить, что с окончанием одной жизни начинается другая. Но ведь начинается… Подумайте сами. Вам несказанно повезло. Вам сначала грозила казнь, которую потом заменили всего лишь на пожизненное заключение. Но монаршья милость снизошла на голову несчастного некроманта, и его приговорили к домашнему аресту. А потом…
Потом лишили возможности заниматься любимым делом, заставив обучаться тому, к чему никогда не лежала душа.
– Потом вам дали шанс не просто искупить свою вину…
Я ни в чем не виноват!
– … но и получить шанс сделать неплохую карьеру в столице!
Нет. Быть простым провинциальным некромантом мне нравилось гораздо больше.
– Не каждому выпадает случай оставить след в истории. Если вы сравните свою судьбу с судьбами остальных ваших коллег, то поймете…
У меня больше нет коллег. От меня все отвернулись. Даже мэтр Куббик, и тот за два года не начертал ни строчки, хотя я пытался писать ему в Большие Звездуны. Я кому только ни писал – и никто ни разу не ответил. Даже родители.
Даже Она.
Моя жена.
Видят боги, я скучаю. Мы так давно не виделись. Либо она чересчур занята, либо отсюда, где я теперь нахожусь, до нее не так-то легко достучаться… Ау, любимая! Я, как-никак, молодой здоровый мужчина в полном расцвете сил. И мне тяжело без женской ласки.
…Впрочем, что это я. Моя супруга – так называемая супруга – сама Смерть. В каждом поколении некромантов Смерть выбирает себе любимчика, с которым у нее, скажем так, особые отношения. Никаких дополнительных жизненных благ это не дает, но ответственность налагает огромную. Как и предполагаемую супружескую верность. Пусть Смерть и богиня, да еще настолько занятая – в мире каждую минуту умирает несколько человек и ко всем надо успеть! – но ревнива, как любая женщина. В моей жизни было две женщины, сыгравшие в ней большую роль – от одной из них у меня родилась дочь, – и с обеими Смерть расправилась. А вот теперь я и вовсе оказался упрятан в монастырь, где женщин не бывает по определению.
Нет, монахи как-то обходятся без женщин, но я-то не монах. И ни за что не стану им. Не хочу. Я – некромант, а бывших некромантов не бывает. Мы и после смерти зачастую…
Тут мысли словно споткнулись, дали сбой, как сердце при сильном испуге. Некроманты… смерть… кто-то или что-то уничтожает моих ровесников. Каждый восьмой молодой некромант за последние два года расстался с жизнью. И еще неизвестно, сколько смертей на самом деле. Шестнадцать – только тех, на кого обратили внимание за последние полгода. А есть еще семь «неудачников», не справившихся с работой. И шестеро «обычных» смертей. И тот, в подвале у брата-лекаря… Итого намного больше, чем каждый восьмой. И закрывать глаза на это я не имею права. Ведь неизвестно, кто может стать следующим.
Гильдия некромантов располагалась в одной из пристроек к городской ратуше, занимая один из этажей. Будучи одним из самых старых зданий в исторической части города, ратуша давно утратила свое первоначальное значение – служить местом городских собраний. Еще в позапрошлом веке к ней были пристроены четыре высоких башни, расположенные по углам. У каждой башни имелся отдельный вход. В них располагался суд, присутственные места и отделения гильдейских союзов. Некроманты делили свою башню с мясниками, целителями и могильщиками. Нормальное соседство, если вдуматься.
К слову сказать, я сроду тут не бывал, хотя предполагалось, что свой гильдейский знак каждый молодой некромант получает из рук главы гильдии в торжественной обстановке и при особом сочетании звезд. Обыватели уверены, что сие происходит на кладбище в полнолуние, при свечах и сопровождается жертвоприношениями, черной мессой и прочими черномагическими атрибутами. На самом деле все гораздо проще. На церемонии распределения молодым специалистам вместе с дипломом вручают коробочку, где лежит знак. И все. Мы даже цепочку к нему покупаем на остатки стипендии. Ювелиры об этом знают и загодя объявляют скидки на латунные, железные, бронзовые и мельхиоровые цепочки, выдавая их за золото и серебро. Предполагается также, что все некроманты подотчетны главе гильдии, который единственный занимается всеми вопросами. Ну, может, не совсем всеми – есть же у него штат помощников. Но, как бы то ни было, магистр некромантии – тот, от кого зависит судьба каждого некроманта.