Брашко уже провалился по грудь, но не замечал этого. Бросив коня в кустах, студент брел в сторону коряги, не замечая, что с каждым шагом проваливается все глубже.
– Ко мне! Ко мне! – звенел нежный голосок болотницы. Даже я почувствовал жгучее желание шагнуть вперед. Пришлось бороться старым добрым инквизиторским способом – пару раз хорошенько врезать самому себе по щеке.
Помогло сразу – бил-то не жалея – но я понимал, что это ненадолго. Чары болотницы были не самыми слабыми.
Вязать узлы и ременные петли так, чтобы узел затягивался после первого же удара по спине связанного арестанта, нас учили несколько седмиц. Конечно, инквизиторам самим практически не приходится участвовать в арестах – на сей случай, есть специальные отряды. И, тем не менее, неизвестно, какие проблемы и преграды будут подстерегать выпускника? Предотвратить не получится, но вот знать и умело пользоваться…
Быстро скрутил петлю, размотал над головой наподобие того, как пастухи ловят в стаде строго определенную корову или в табуне – одну-единственную кобылку. Примерился…
Петля шлепнулась как раз на плечи студента. Я дал ему несколько секунд на то, чтобы осознать, что помощь ему не мерещится, и потянул.
Петля затянулась на плечах Брашко. Я потянул изо всех сил, но безрезультатно – чаруса держала свою жертву крепко. И человеческих сил явно не хватит, чтобы справиться. Если только припрячь лошадь?
Конь Брашко был ближе всего, но в руки чужому не дался. Еле дотянувшись до своего мерина, закрепил петлю на луке седла.
– Пошел! Пошел!
Лошадь сильнее человека, это факт. Но и ей пришлось трудно при поединке с болотом. Чаруса уже опутала Брашко своими сетями. Стиснутый поперек груди ременной петлей, он отчаянно извивался, то ли стараясь помочь и выползти из болота, то ли ему было неудобно и трудно дышать. Мерин упирался копытами, нервно переступая ногами – что-то, скрытое под зеленым пологом таких привлекательных и опасных растений, крепко держало свою жертву за ноги. Понимая, что конь мой – не обученный ведьмаками и может подвести, дотянулся и привязал его за повод к дереву. Теперь мерин волей-неволей будет упираться и тащить – если не захочет, чтобы ему самому оторвали голову. А сам тем временем осторожно, стащив сапоги, вступил в чарусу.
Вот странно – меня-то она выдерживала. Я сделал по травяному ковру несколько шагов, как по твердой земле и опустился на колено, пытаясь приподнять увязшего уже по плечи Брашко.
– Пустите! – хрипел он. – Я должен… Это важно! Она просила… А я…у меня праздник, вот и подумал, что цветы – они на самом деле… Пустите, не мешайте!
– Сейчас пущу, – проворчал я себе под нос, перехватывая парня поудобнее. Сунул руку в траву, нашаривая его пояс с ритуальным оружием. Нож был на месте. Пальцы обхватили рукоять. Наугад, вслепую, сделал несколько пассов, чувствуя, что лезвие встречает какое-то сопротивление.
Мерин перебирал копытами так осторожно и медленно, что вскоре всем надоело. Болотница сдалась первой – отчасти потому, что ни одна нежить не станет бороться до последнего. Прошипев что-то скабрезное, она спрыгнула с коряги – и пропала. Только колыхнулся зелено-желтый ковер.
Волна прошла по всей чарусе, и, попав в волну, тело Брашко само собой подвинулось ближе к берегу. Тянуть коню сразу стало легче, и не прошло и двух минут, как Брашко сидел на краю болота, грязный и мокрый, держа в руках фляжку, где, судя по запаху, была спиртовая настойка на травах. Сапоги его остались там, у болотницы, но ни один из нас не подумал о том, что это – слишком большая роскошь. И уж тем более, ни я, ни студент не полезут доставать пропавшую обувь.
– З-зачем? – у Брашко от волнения зуб на зуб не попадал. – З-зачем вы эт-то сделали?
– Из-за тебя, дурья башка! – огрызнулся я. Еще бы! Весь план провален. А как хорошо начиналось…
- Н-нет! Как вы тут оказались? – до него начало что-то доходить.
– Тебя по голове случайно не били? Ты, когда в чарусу кидался, с коня макушкой вперед не падал? Повторяю для особо одаренных – из-за тебя! Следил я за тобой!
– След-дили? – Брашко помолчал, внимательно глядя на фляжку. – А зачем?
Мой ответ был красноречив, но не подходил для культурных бесед. Студент покраснел, услышав много нового лично о себе, своих умственных способностях и молодых людях нынешнего поколения вообще.
– А он-на? Она там! Девушка? Вы спасли ее?
– А как же, – проворчал недовольный я. – Делать мне нечего, только разных девиц из болот вытаскивать! Да ты не понимаешь, что ли, во что чуть не вляпался? Это не дерьмо, это намного хуже!
Брашко снизу вверх смотрел на меня с таким трудно переводимым выражением лица…
– Это вы сейчас про кого?
– Про болотницу.
– Чего?
Опять захотелось выматериться. Даже с удвоенной энергией. Либо он ничего не помнит, либо ничего не понял. В первом случае надо признать, что с головой у парня не все в порядке, во втором – что не в порядке тем более. И что-то тут не вяжется. Ведь не безмозглый тупица этот Брашко Любечанин! Я листал его личное дело, помню, какие у него отметки и характеристики. И внезапный приступ глупости свидетельствует только об одном.
– Болотница, – произнес четко и ясно, как будто разговаривал с маленьким ребенком, – локальный вид природной нечисти. Обитает только на определенных типах болот. Известно несколько подвидов болотниц, по этим типам болот и различающихся. Любой ведьмак, разбуди его среди ночи после пьянки, прочтет лекцию минут на двадцать, не забыв упомянуть пять или шесть способов спастись от болотницы и болотного деда в придачу. Я воспользовался одним из простейших – использовал коня в качестве проводника. Есть еще способ, но не с твоим умом и сообразительностью им пользоваться.
– Какой способ? – немедленно заинтересовался Брашко.
– Загадки загадывать. Болотный дед обожает загадки. И, если отгадаешь, может исполнить твое желание. Одна победа – одно желание. Но и сам должен понимать, что это должна быть твоя победа. Не сумеешь отгадать уже его загадку – прощайся с жизнью.
Мы обернулись на чарусу. Зеленый ковер уже успокоился, но возле берега, там, где в него попал Брашко, трава и цветы были слегка помяты и испачканы, как будто о них вытирали грязные сапоги. Коряга торчала на своем месте. Болотницы не было и в помине.
– Что же делать? – подумал вслух студент. – Дорога-то туда ведет!
– Ведет, а как же! Ты чем думал, когда надписи на том камне читал?
– А я не читал, – огорошили меня ответом. – Я просто внимательно рассмотрел картинки и решил, что эта самая безопасная. Там волны были изображены и какие-то значки, стершиеся от времени.
Я открыл и закрыл рот – признаться, что эту надпись вообще не принял во внимание, не хотелось. Но какой инквизитор признается перед штатским, что оплошал?
– Значки, да? Над или под волнистой линией?
– Э-э… и там, и там?
– Да. Над линией – живые, под линией – мертвые. Понятно?
Брашко молча кивнул, стиснув флягу так, словно это отныне его главное оружие. И куда это он растерял всю свою болтливость? Помнится, на экзаменах и потом, в карцере Инквизиции он трепался языком без умолку, а сейчас слова не вытянешь. Да, вот она, жизнь! Готовишься к одному, а заниматься приходится другим. И никогда не угадаешь, какие она подкинет тебе проблемы.
Вот, например, у меня проблема – что делать с рухнувшим в одночасье планом? Предполагалось, что я буду следовать за Брашко по пятам в надежде, что, используя его, как приманку, доберусь до тайны здешних болотистых лесов. А теперь и сам студент будет знать, что за ним следят и станет действовать осмотрительнее, и местные обитатели явно насторожатся. Уж нечисть и нежить – как пить дать. А если среди листвов – или кто там из людей обитает в чащобах – действительно затаился беглый некромант, но он и вовсе раскусит нас в два счета. И тогда вместо разведки мы попадем в ловушку.
Если уже не попали. Этот подозрительный взгляд в спину. Стоило чуть успокоиться и посидеть, подумать, как снова родилось ощущение, что откуда-то из зарослей за мной наблюдают. Кто?
Быстро оглянулся, обшарив взглядом кусты. Никого. И в то же время там кто-то есть, как пить дать. На всякий случай осенил себя и заросли обережным знаком, потом ткнул в ту сторону растопыренными пальцами, указав на свои глаза – мол, я за тобой слежу. Кто бы там ни был, к моей пантомиме он отнесся с полным равнодушием. И лезть на разведку что-то не хотелось. Я вряд ли кого-то обнаружу, а это означает одно из двух – либо соглядатай уже исчез, либо у него мощная защита. Ибо одно дело – отвести глаза простому человеку, и совсем другое – тому, кто наделен внутренним зрением.
– Вы мне можете объяснить, что тут происходит? – нарушил молчание Брашко. – Я ничего не понимаю. И, кажется, имею право требовать объяснений!
– Ты требуешь отчета у инквизитора? – пришлось ущипнуть себя, чтобы понять, что мне это не приснилось.
Студент слегка побледнел, когда до него дошел смысл его просьбы, но отважно кивнул.
– Что ж, мой юный ученик, – я вспомнил добрые улыбки пра Михаря и попытался выдавить одну из них. Получилось похоже – парень побледнел и поспешил отодвинуться так живенько, что пришлось обхватить его за плечи, силой удерживая на месте. – Слушай!
Глава 19
– Вот оно как, – вздохнул студент, когда я выдохся. – Не думал я, что все настолько серьезно!
А уж я-то как не думал! Вернее, думал и даже слегка вспотел от напряженной умственной работы. Надо ведь было не просто поделиться секретной информацией, но и на ходу фильтровать ее, что-то умалчивая, а что-то намеренно искажая. Брашко Любечанин, конечно, парень умный, однако, меньше знаешь – дольше проживешь.
– Но мне кажется, вы чего-то не договариваете…
Действительно, умный!
– Меньше знаешь – крепче спишь, – наставительно молвил я.
– Ага, в теплой уютной могилке, – парировал он.
– Как будущий некромант, ты должен понимать, что вечный покой – это сказка. И могилки не всегд